Тянь Фэну с огромным трудом удалось немного успокоить мать. Глядя на сгущающуюся за окном непроглядную тьму, он стиснул зубы и, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно, произнёс:
— Матушка, тётка требует от нас документы на землю только потому, что ей нужно расплатиться с долгами. Ей нужны деньги, а не сама земля. Если я смогу занять нужную сумму, она наверняка оставит нас в покое и перестанет давить.
Хуан-ши, услышав это, лишь горько покачала головой, и в её глазах мелькнула бесконечная тоска.
— Дитя моё, ты слишком наивен, — прошептала она, и каждое слово давалось ей с трудом. — Даже если ты найдёшь деньги, твоя тётка не отступится от земли. Её жадность не знает границ. Разве ты забыл? Твой отец оставил нам пятьдесят лян серебра, и мы уже отдали их ей до последней монеты. Запомни, сынок: мы с тобой ничего ей не должны. Если когда-нибудь у тебя появится возможность, ты должен восстановить справедливость ради меня. Иначе я даже в могиле не обрету покоя!
От этих слов по спине Тянь Фэна пробежал холодный озноб. Сердце сжалось от страха.
— Матушка, не говори таких страшных вещей! — взмолился он, хватая её за худые, ледяные руки. — Я обязательно вылечу тебя, вот увидишь! Потерпи немного, я сейчас выйду и разведаю обстановку. Если совсем прижмёт, мы просто сбежим. Уйдём из деревни Цянь-чжуан сегодня же ночью!
Хуан-ши издала сухой, лающий смешок, полный самоиронии.
— Сбежим? И куда же мы пойдём? — её голос дрогнул. — Ты же знаешь, я — человек, который не может показаться на свет. Стоит твоей тётке донести на меня в ямень, и меня ждёт лишь один конец — смерть. Прости меня, сынок... Прости, что я стала для тебя обузой.
В её глазах заблестели слёзы, но в глубине зрачков застыла какая-то пугающая решимость. Она смотрела на сына с такой невыразимой любовью и болью, словно пыталась запомнить каждую черту его лица навечно.
Тянь Фэн, охваченный паникой, мёртвой хваткой вцепился в её ладонь.
— Мама, у нас ещё есть надежда! Выход обязательно найдётся! Я пойду к двоюродному брату. Цянь Вэнь ведь учёный, ему ещё понадобится моя помощь в будущем. Он должен меня послушать, он обязательно согласится помочь!
Не дожидаясь ответа, Тянь Фэн вскочил и, не оглядываясь, выбежал из дровяного сарая, гонимый отчаянием.
Однако надежды юноши разбились вдребезги уже через несколько мгновений. Из переднего двора донёсся яростный рёв Цянь Вэня:
— Да кто ты такой, чтобы ставить мне условия?! Ты всего лишь жалкое отродье, бастард! Слушай меня внимательно, Тянь Фэн: если завтра к утру документы на землю не будут у меня, я лично сдам твою мать властям! И тогда посмотрим, как ты будешь мне угрожать!
— Братец, я не это имел в виду, я просто хотел... — послышался сбивчивый, умоляющий голос Тянь Фэна.
Но Цянь Вэнь не стал слушать. Послышались звуки ударов — будущий «великий учёный» решил выместить на кузене всю накопившуюся злость.
Вскоре к избиению присоединилась и Тянь-ши. Её визгливые проклятия смешивались с грубой бранью остальных членов семьи Цянь. Казалось, в этот вечер Тянь Фэн стал козлом отпущения для всего дома, впитывая в себя их ненависть и разочарование.
Лишь когда семья Цянь устала, они, наконец, отпустили его.
Тянь Фэн, шатаясь, побрёл обратно к заднему двору. Его лицо распухло от побоев и превратилось в сплошной синяк, а каждый шаг отдавался болью во всём теле. Он толкнул дверь сарая, надеясь найти утешение у матери.
Лунный свет, пробивавшийся сквозь щели в крыше, осветил пустую деревянную лежанку.
Сердце Тянь Фэна пропустило удар. Дурное предчувствие ледяной иглой пронзило грудь. Он резко поднял голову.
Там, под потолочной балкой, покачивался силуэт.
— Мама!!! — дикий, нечеловеческий крик разорвал ночную тишину. — Мамочка! Люди! Помогите! Спасите!!!
Тянь Фэн, обезумев от ужаса, бросился к матери, обхватил её ноги, пытаясь приподнять, чтобы ослабить петлю. Он кричал и звал на помощь, пока на пороге не появился заспанный и недовольный старик Цянь. Только вдвоём им удалось перерезать верёвку и опустить тело на землю.
Но было уже поздно. Хуан-ши не дышала. Её широко открытые, остекленевшие глаза смотрели в пустоту с немым укором.
Старик Цянь, взглянув в эти мёртвые глаза, вскрикнул от ужаса и, спотыкаясь, бросился бежать обратно в передний двор.
— Беда! Беда! — задыхаясь, бормотал он, вваливаясь в комнату и хватаясь за сердце. — Эта женщина, Хуан-ши... она повесилась!
Чэнь-ши, услышав новость, от испуга подпрыгнула на кровати. Кое-как накинув верхнюю одежду, она побежала на задний двор. Увидев труп невестки, который даже после смерти не сомкнул глаз, старуха побелела как полотно.
Не задерживаясь ни секунды рядом с покойницей, она пулей метнулась обратно и принялась колотить в дверь второй ветви семьи.
— Жена второго! А ну выходи! Хватит притворяться спящей! Твоя золовка повесилась!
Дверь распахнулась, и на пороге появилась Тянь-ши. Её лицо было мрачнее тучи. Не проронив ни слова, она направилась к дровяному сараю.
Тянь Фэн стоял на коленях рядом с телом матери, его плечи содрогались от беззвучных рыданий. Казалось, его мир рухнул, рассыпавшись в прах.
Тянь-ши холодно взглянула на эту сцену. В её глазах не было ни капли жалости, лишь раздражение и расчёт.
— Немедленно убери тело, — приказала она ледяным тоном. — Вывези её отсюда и закопай. И чтобы ни звука! Никто не должен знать. Если не хочешь, чтобы в твою мать тыкали пальцами и поливали грязью даже после смерти, делай, как я говорю!
Для Тянь-ши смерть золовки была лишь досадной помехой, но и её можно было использовать. «Умерла так умерла, — думала она. — Пока этот мальчишка дорожит её памятью, я смогу им управлять. Глупая баба, даже умереть нормально не смогла, только проблем добавила».
Тянь Фэн медленно поднял голову. Ненависть в его сердце кипела, грозя выплеснуться наружу и сжечь всё вокруг. Его кулаки сжались так, что ногти впились в ладони до крови. В этот миг ему хотелось лишь одного — схватить нож и перерезать глотки всей семье Цянь. Но остатки разума удержали его. Он понимал, что сейчас главное — достойно проводить маму.
• • •
На следующее утро, едва рассвело, Ян Эрдань уже был на ногах. Вчера он доставил партию материалов в дом семьи Гао, а сегодня ему предстояло вернуться в деревню Баньян, чтобы загрузить новую партию.
Подъезжая на повозке, запряжённой волом, к выезду из деревни Цянь-чжуан, он заметил странную фигуру.
Вдоль дороги, с трудом переставляя ноги, брёл подросток примерно его возраста. Он тянул за собой грубо сколоченный деревянный настил, на котором лежал свёрнутый соломенный мат. Внутри мата явно что-то находилось — что-то тяжёлое и длинное.
Ян Эрдань придержал вола. Парень выглядел ужасно: его одежда была в лохмотьях, а руки и ноги сбиты в кровь, но он продолжал тянуть свою ношу с упрямством обречённого.
— Эй! — окликнул его Эрдань, спрыгивая с повозки. — Тебе помочь?
Тянь Фэн даже не повернул головы. Он шёл, словно живой мертвец, глядя в одну точку. Его сознание, казалось, отключилось от внешнего мира, оставив только одну программу: идти вперёд.
Видя, что ответа не будет, Ян Эрдань решил не навязываться. Он щёлкнул поводьями, и повозка медленно обогнала странного путника.
Однако, проехав немного вперёд, Эрдань не выдержал. Краем глаза он успел заметить лицо парня — бледное, застывшее, словно маска скорби. Что-то в этом лице зацепило его.
Эрдань остановил вола, спрыгнул на землю и обернулся.
— У тебя стряслось что-то? — спросил он снова, вглядываясь в фигуру подростка.
Его взгляд скользнул по соломенному мату, и тут он заметил выбившуюся прядь длинных чёрных волос. Догадка молнией пронзила его сознание. Глаза Эрданя расширились, а в сердце кольнула острая жалость.
— Ты... ты идёшь хоронить того, кто там лежит? — тихо спросил он.
На этот раз Тянь Фэн отреагировал. Он остановился, медленно, словно ржавый механизм, повернул голову и посмотрел на Эрданя пустым взглядом. Но ничего не ответил.
В памяти Ян Эрданя всплыла картина из прошлого. Он вспомнил, как они со старшим братом точно так же, из последних сил, тащили свою больную мать, когда бежали от голода и бедствий. То чувство безысходности и тяжести было ему знакомо до боли.
Сострадание пересилило спешку. Эрдань подошёл ближе и пошёл рядом с парнем.
— Ты выглядишь совсем плохо, — мягко сказал он. — Позволь мне помочь.
Тянь Фэн снова остановился. Он посмотрел на Эрданя, и в его затуманенных глазах впервые промелькнула искра осознанности.
— Ты можешь одолжить мне денег? — его голос был хриплым, словно наждачная бумага. — На гроб.
Ян Эрдань замер лишь на мгновение, а затем решительно кивнул.
— Могу. Ты жди меня здесь, я сгоняю в город и всё куплю. А ты пока подумай, где будешь хоронить.
— Где хоронить... — прошептал Тянь Фэн, и в его глазах снова появилась растерянность.
Они с матерью не были уроженцами деревни Цянь-чжуан, поэтому местного кладбища им не видать. В его родной деревне Тянь, кроме жадных родственников, готовых разорвать их на части, был только староста, к которому можно было бы обратиться. Но из-за особого статуса его матери клан Тянь никогда не позволит похоронить её на родовой земле.
Куда же ему идти? Где найти последний приют для самого родного человека?
Ян Эрдань, видя его состояние, почувствовал, как к горлу подкатывает ком.
— Не думай пока об этом, — быстро сказал он. — Просто жди меня здесь. Я привезу гроб, а потом вместе решим, что делать.
Не теряя времени, Эрдань вскочил на повозку и погнал вола в сторону города.
В кармане у него лежала тысяча с лишним вэнь — деньги, которые он только что получил за доставку материалов. Он знал цены: хороший гроб в похоронной лавке стоит несколько десятков лян серебра, приличный — несколько лян, да и заказывать их нужно заранее. Обычный, простой гроб можно взять сразу, он стоит двести-триста вэнь. Но даже такая сумма для большинства простых людей была неподъёмной, поэтому многие готовили доски заранее и хранили их дома на случай беды.
Денег Эрданя как раз хватало на простой готовый гроб. Он, не торгуясь, отсчитал нужную сумму, погрузил тяжёлый ящик на повозку, а на сдачу накупил свечей, благовоний и стопку ритуальных бумажных денег.
Тянь Фэн, оставшись один на дороге, не стал ждать. Он не верил, что случайный прохожий действительно вернётся и поможет ему. В этом мире никто никому не помогает просто так. Поэтому он снова впрягся в свою лямку и потащил тело матери дальше.
К счастью, двигался он медленно, и Ян Эрдань вскоре нагнал его.
— Эй! Ну что ты за человек такой! — крикнул Эрдань, останавливая повозку рядом с парнем. — Сказал же — жди! Где твоё доверие? Я всё купил, вот, смотри!
Тянь Фэн поднял голову и замер. Увидев в кузове повозки настоящий, новый гроб, он остолбенел.
— Ты... ты правда купил... — пробормотал он, не веря своим глазам.
— А то! — фыркнул Эрдань, спрыгивая на землю. Он с лёгкостью сдвинул крышку гроба. — Давай, помогай. Как будем укладывать?
Тянь Фэн, словно очнувшись от долгого сна, бросился к настилу. Дрожащими руками он развязал верёвки и откинул край соломенного мата.
Обновлено: 22.01.2026