Пока они разговаривали, из главной комнаты, опираясь на трость, вышел старик примерно того же возраста, что и Старик Ян. Увидев группу людей, он явно обрадовался, вот только его слова совершенно не вязались с происходящим.
— Снова коллеги из ямыня пожаловали, а?
Гао Юн повысил голос:
— Нет, отец! Это мастера, я пригласил их дом ремонтировать!
Старик Гао понимающе кивнул, но, похоже, услышал совсем не то.
— Раз коллеги, значит, надо оставить их на обед! Невестка!
На зов старика с заднего двора выбежала женщина лет тридцати с небольшим.
— Отец, что случилось?
Едва закончив фразу, она заметила Старика Яна и его спутников, и в её глазах мелькнуло удивление.
Старик Гао дрожащим голосом скомандовал:
— Коллеги А-Юна пришли! Живо готовь еду для гостей!
Ми-ши, жена Гао Юна, вопросительно посмотрела на мужа.
Гао Юн с горькой усмешкой пояснил:
— Это мастера, которых я нанял для ремонта. Отец снова всё перепутал.
Ми-ши сразу всё поняла и с виноватой улыбкой обратилась к гостям:
— У моего свёкра слух ни к чёрту, он почти ничего не слышит.
Старик Ян был немало удивлён тем, что человек его возраста уже страдает такой глухотой.
— Мой отец раньше работал в каменоломне, — объяснил Гао Юн. — Десятки лет там трудился. Грохот сказался на слухе, но он терпел, стиснув зубы. Когда мы заметили, было уже поздно. Теперь, чтобы он понял, приходится кричать во всё горло.
Сказав это, Гао Юн набрал в грудь побольше воздуха и действительно проорал отцу в ухо, кто такие Старик Ян и его спутники.
На этот раз Старик Гао наконец понял. Он с огромным энтузиазмом схватил Старика Яна за руку и потащил на задний двор. Указав на ряд из шести старых комнат, он с гордостью заявил:
— Не смотри, что дом старый! Фундамент здесь крепче, чем у новых построек. Я сам, когда был молодым, добывал этот камень и укладывал его блок за блоком!
Старик Ян наклонился, внимательно осмотрел кладку и ахнул:
— И правда! В наших краях дома на каменном фундаменте — большая редкость!
Старик Гао, видимо, наполовину услышал, наполовину догадался о смысле слов гостя и расплылся в довольной улыбке.
Старик Ян обошёл дом вокруг, поглаживая подбородок и цокая языком.
— Фундамент отличный, спору нет. А вот саманные стены никуда не годятся. Посмотрите, какие трещины! Зимой северо-западный ветер будет гулять по дому как хозяин. Посреди ночи проснёшься от холода, зуб на зуб не попадёт.
Услышав это, подошедшая Ми-ши энергично закивала.
— Вы прямо в точку попали! Эти комнаты — гордость моего свёкра. Он не разрешает их сносить и переезжать отсюда тоже не хочет. Летом ещё куда ни шло, но зимой здесь жить невозможно — хоть десятью одеялами укрывайся, всё равно промерзаешь до костей. Сколько мы его ни уговаривали, он ни в какую!
На лице Ми-ши читалась беспомощность.
Старик Ян, вспомнив недавнее хвастовство хозяина дома, вдруг понял, в чём дело. В его голове мелькнула догадка. Он набрал воздуха в лёгкие и заорал так, что, казалось, задрожали стены:
— Тебе жалко фундамент, да?!
— А то! — Старик Гао тут же принял свирепый вид. — Кто посмеет тронуть мой фундамент, с тем я буду драться насмерть!
Старик Ян продолжил кричать:
— А что, если так: я сохраню твой фундамент, но обновлю саманные стены сверху? Обещаю, ни один камень в основании не пострадает! Идёт?
Старик Гао посмотрел на него с подозрением. Старик Ян усиленно закивал, подтверждая свои слова, а про себя подумал: «Разговор с этим дедом — настоящая пытка для горла. Ещё пара фраз, и я сам онемею».
Гао Юн и его жена, видя, что старик заколебался, поняли: это шанс. Они тут же присоединились к уговорам. Пустив в ход всё своё красноречие, они наконец добились согласия упрямого старика.
Таким образом, план работ расширился: помимо переделки коровника, предстояло обновить и ряд старых комнат.
Определившись с домом, Старик Ян осмотрел пустошь за старым зданием. Он прикинул, что если расчистить место, можно обнести его глинобитной стеной и построить внутри новый коровник. Так и корова будет в безопасности от воров, и жилая зона будет отделена от скотины, что избавит двор от запаха.
Гао Юн, полностью доверяя опыту Старика Яна, согласился без колебаний.
К тому времени, как они всё обсудили, Ми-ши уже приготовила обед. Троица из семьи Ян не хотела злоупотреблять гостеприимством и наотрез отказывалась оставаться. Пока они препирались у дверей, вошёл мужчина средних лет в длинном халате. По его виду сразу было понятно — это не крестьянин, а человек учёный.
Ми-ши радушно поприветствовала его:
— Сюцай Гао пришёл! Как раз вовремя, я только что накрыла на стол. Оставайтесь пообедать с нами.
Гао Минхань махнул рукой.
— Не стоит, невестка. Я уже поужинал дома. Я пришёл поговорить насчёт дел в школе.
— Что-то случилось в школе? — Гао Юн вытаращил глаза от удивления.
Гао Минхань не ответил, а перевёл взгляд на троих незнакомцев из семьи Ян.
Гао Юн поспешно объяснил, кто они такие. Гао Минхань вежливо поклонился мастерам, затем сел и задумчиво произнёс:
— Я слышал, что тётка Цянь Вэня из деревни Баньян совершила преступление и попала в тюрьму. Ты знаешь об этом?
Гао Юн на мгновение замер, незаметно бросил взгляд на Янов и слегка кивнул.
— Да, есть такая женщина по фамилии Цянь. Уездный судья приговорил её к трём годам заключения. А что?
Гао Минхань нахмурился и тяжело вздохнул.
— Цянь Вэню в этом году исполнилось шестнадцать. Он с таким трудом прошёл уездные и окружные экзамены, получив звание туншэна. Осталось пройти только экзамен в академии, чтобы стать сюцаем. Для допуска к этому экзамену требуется поручительство шести местных жителей и двух учёных-сюцаев.
— Я с большим трудом уговорил Сюцая Тана из уезда выступить поручителем вместе со мной. Но сегодня Тан неожиданно пришёл ко мне и заявил, что отказывается поручаться за Цянь Вэня. Он даже вернул плату за гарантию. Я долго расспрашивал его, ходил вокруг да около, и наконец выяснил причину: тётка Цянь Вэня совершила преступление. По законам Двора, если в трёх поколениях семьи есть тяжкие преступники, потомкам запрещено участвовать в государственных экзаменах. Я хотел узнать, что именно она натворила.
Гао Юн постучал пальцем по столу.
— Сюцай Гао, вы возлагаете большие надежды на Цянь Вэня?
Гао Минхань кивнул.
— Я обучил много студентов, но Цянь Вэнь — самый способный из них. У него больше всего шансов пройти экзамен. Если даже он не сможет, то у остальных и подавно нет надежды!
Ян Эрдань, слушавший этот разговор, сжал кулаки от негодования.
— Это просто несправедливо! Семья Цянь — такие плохие люди, почему им достаётся всё самое лучшее?
— Дитя, у тебя какие-то счёты с Цянь Вэнем? — удивлённо посмотрел на мальчика Гао Минхань.
Ян Эрдань стиснул зубы.
— С Цянь Вэнем — нет, но его тётка — моя вторая тётушка! Вся их семья — негодяи! Почему именно у них в семье должен появиться сюцай? Небеса слишком несправедливы!
Гао Минхань нахмурился ещё сильнее.
Гао Юн, чувствуя неловкость, вкратце пересказал историю конфликта между семьями Ян и Цянь.
Брови Гао Минханя сошлись на переносице в тугой узел.
— Цянь Вэнь учится у меня уже восемь лет. Он всегда был почтительным и вежливым юношей. Я несколько раз встречал его отца — тот казался мне разумным и красноречивым человеком. Это совершенно не вяжется с тем, что вы рассказываете.
Ян Эрдань хотел было возразить, но Гао Юн остановил его взглядом.
— Сюцай Гао, — сказал пристав, — конфликт между семьями Ян и Цянь очень серьёзный, шум был на всю округу. Если захотите, можете расспросить людей, они подтвердят. Конечно, вас это не касается, и вам не стоит принимать это близко к сердце. Мы не знаем, какой человек Цянь Вэнь, и не нам его судить. Мы просто рассказали вам, как обстоят дела с семьей Цянь, чтобы вы знали.
— Что касается преступления Цянь-ши, то это не тяжкое уголовное преступление, караемое смертью, так что формально оно не должно повлиять на карьеру Цянь Вэня. Вы можете объяснить это Сюцаю Тану. А уж захочет ли он после этого быть поручителем — это другой вопрос.
Узнав, что Цянь Вэнь не пострадает из-за родни, Гао Минхань должен был бы почувствовать облегчение. Но почему-то на душе у него стало тяжело, и смутное беспокойство не отпускало его.
Ми-ши уже поставила перед ним чашку и палочки, но он даже не заметил этого. Сказав, что у него ещё есть дела, он встал и ушёл.
Обновлено: 22.01.2026