Управляющий лавкой метнул в помощника испепеляющий взгляд.
— Болван! — прошипел он, убедившись, что странная посетительница ушла. — Соль такой чистоты даже семья Тан, богатейшие люди в Дашане, видит только по большим праздникам! Откуда, по-твоему, она у простой деревенской бабы?
Он нервно постучал пальцами по прилавку.
— Только проезжий купец из столицы или с севера мог дать такое. Если мы отберём у неё товар силой, а она пожалуется своему покровителю, и тот решит вступиться… Ты хочешь, чтобы нашу лавку разнесли по кирпичику? Мы торговцы, а не разбойники. Ради одного цзиня соли так рисковать не стоит.
Если бы она принесла мешок — тогда другое дело. Ради большого куша можно и совесть продать. Но ради горшочка? Нет уж, увольте.
Цзян Нин, разумеется, прекрасно понимала психологию торговцев. Именно поэтому она вытащила на свет лишь малую часть своего запаса: достаточно, чтобы разжечь интерес, но слишком мало, чтобы спровоцировать преступление.
Обменяв соль на гору полезных вещей, она столкнулась с новой проблемой: унести всё это в одиночку было физически невозможно. Пришлось оставить покупки неподалёку от лавки и ждать подмоги.
Когда Ян Датоу, сгибаясь под тяжестью мешка с зерном, наконец нашёл мать, он едва не выронил свою ношу. Вокруг Цзян Нин высились корзины, подносы и горшки.
— Матушка, ты… ты… — он заикался от ужаса, — сколько же денег ты потратила?!
— Ни монеты, — спокойно покачала головой Цзян Нин. — Я просто обменяла кое-какие находки с горы. Поторговалась с хозяином, и вот результат. Те двадцать вэней, что ты мне дал, всё ещё в кармане.
Сюрприз был настолько ошеломляющим, что лицо Ян Датоу расплылось в широкой, глуповатой улыбке. Он сиял, как начищенный медный таз.
Обратный путь превратился в испытание на выносливость. Груз был тяжёлым, солнце палило нещадно, и дорога, которая обычно занимала чуть больше часа, растянулась на два с лишним. К тому времени, как они добрались до околицы деревни Баньян, оба едва переставляли ноги.
У самого въезда Цзян Нин вдруг остановилась и сбросила ношу на землю.
— Постой, — она вытерла пот со лба. — Если мы сейчас войдём в деревню с таким добром, думаешь, мы сможем его сохранить?
В их нынешнем жилище не было даже дверей, не говоря уж о стенах. Заходи кто хочешь, бери что хочешь. От мышей не спрячешь, а от завистливых соседей — тем более.
Слова матери подействовали на Ян Датоу как ушат ледяной воды. Улыбка мгновенно сползла с его лица.
— Матушка права, — прошептал он, озираясь. — Нельзя, чтобы видели. Ты посиди тут, постереги вещи. Я отнесу зерно, а потом приведу Эрданя и Лю Е. Мы пойдём козьими тропами.
Взрослые в деревне ходили по широким дорогам, но у детей была своя сеть маршрутов — через овраги, крутые склоны и густые заросли. Там можно было встретить змею или подвернуть ногу, зато шанс нарваться на любопытного соседа стремился к нулю.
Вскоре Ян Датоу вернулся с подкреплением. Ян Эрдань и Лю Е, все в репьях и паутине после марш-броска через кусты, замерли как вкопанные при виде «сокровищ». Их глаза загорелись так ярко, что могли бы осветить путь в темноте.
Не дожидаясь команды, они набросились на тюки и корзины, взваливая их на спины. Цзян Нин даже стало немного неловко от их рвения.
Троица с грузом исчезла в зарослях, возвращаясь тайными тропами. Цзян Нин же, немного подумав, закинула за спину пустую корзину и с гордо поднятой головой пошла по главной дороге.
Ей нужно было отвести подозрения.
По пути ей, конечно же, встретилось несколько односельчан. Люди, хоть и сторонились «бешеной Цзян», всё же вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что она принесла из города. Самые смелые даже подходили поближе, но, наткнувшись на свирепый взгляд Цзян Нин, тут же ретировались.
Стоило ей пройти мимо, как деревенские кумушки сбились в стайку.
— Ну что, видела? Что она притащила?
— Да что там видеть! — фыркнула одна из женщин, презрительно скривив губы. — Пустая корзина. Говорила же я, даже если она пойдёт милостыню просить, ей и корки хлеба не подадут!
Толпа согласно загудела, и интерес к персоне Цзян Нин быстро угас.
Цзян Нин и не подозревала, что её маленькая хитрость сработала так идеально. Когда она добралась до своих развалин, дети уже успели перетащить всё имущество в жилую комнату. Во дворе высилась гора свежесрубленного бамбука.
Лю Е, заметив свекровь, тут же подскочила к ней с миской горячей похлёбки из диких трав:
— Матушка, поешь с дороги.
Такая забота была непривычной. Цзян Нин внимательно посмотрела на невестку, но ничего не сказала. Она села и в несколько глотков осушила миску. Вкус этой бурды уже перестал вызывать отвращение — язык просто онемел от привычки.
Набив желудок, она прилегла в тени дерева. Горный ветер приятно холодил кожу, и усталость взяла своё — Цзян Нин провалилась в сон.
Пока она спала, дети ходили на цыпочках. Все собрались в комнате вокруг новых вещей, устроив совет.
— Сколько мы заработали на семечках? — шёпотом спросила Лю Е, с благоговением поглаживая новый глиняный чан. — Откуда столько добра?
Ян Датоу приложил палец к губам:
— Тсс! Мы продали семечки за семьдесят четыре вэня. Четыре ушло на горшки, осталось семьдесят. Я взял пятьдесят и купил пять цзинь зерна — этого нам хватит на несколько дней нормальной еды. Двадцать вэней я хотел вернуть матушке на соль, но она сама выменяла соль, сахар и вот эти плетёные подносы на какие-то свои находки. Так что у неё осталось ещё двадцать вэней.
— Двадцать вэней! — Ян Эрдань чуть не подпрыгнул от радости. — Брат, так почему ты не отвёл матушку к лекарю?
Лицо Ян Датоу вытянулось, он с досадой хлопнул себя по лбу:
— Вот я дурак! Так обрадовался деньгам, что совсем забыл! Завтра… завтра же поведу её.
Осмотр у врача стоил пять вэней. Лекарства — отдельно. Но с двадцатью монетами они могли хотя бы узнать, что с ней, и есть ли надежда.
— Датоу, — глаза Лю Е блестели решимостью, — раз мы завтра снова идём в город, я сейчас же побегу собирать гуалоу. Нажарим ещё, продадим, и будет больше денег на лекарства!
— Е-цзы… спасибо тебе, — голос Ян Датоу дрогнул.
Лю Е смущённо отвернулась:
— Да чего там… Мы же одна семья. Твоя мать — моя мать.
Раньше она боялась свекрови до дрожи в коленях. Но эта «новая» Цзян Нин, очнувшаяся после травмы, не только перестала орать и драться, но и начала приносить в дом деньги. Ради этого Лю Е была готова простить ей всё прошлое и работать не покладая рук, лишь бы вылечить кормилицу.
— Я тоже пойду! Я помогу! — зашептал Ян Эрдань, рванувшись к выходу.
— Нет, — остановил его Ян Датоу. — Е-цзы пойдёт с Сяо Я. Там ещё Саньте и Сычжуан помогают. Столько народу на сборе не нужно. Ты останешься здесь, поможешь мне с навесом. Нужно успеть поставить его за пару дней, чтобы было где укрыться от дождя.
Ян Эрдань расстроился, но, взглянув на новые вещи — особенно на мешок с зерном, — снова воспрял духом.
Братья взялись за дело.
Цзян Нин проснулась, когда солнце уже начало клониться к западу, около двух часов пополудни. Увидев, что сыновья уже связали каркас из бамбука, она, не теряя времени, присоединилась к работе.
Конструкция была простая: четыре ямы, четыре бамбуковых столба.
Цзян Нин, однако, настояла на усилении. Она заставила сыновей выкопать ещё несколько ям для дополнительных опор. Крышу решили делать односкатной, с плотной обрешёткой из бамбука. Это требовало больше времени, но зато такой навес не рухнет от первого же порыва ветра.
К сумеркам каркас был готов. Пока оставался свет, братья вязали пучки соломы и закидывали их на крышу, стараясь укрыть хотя бы часть площади.
Лю Е и младшие вернулись уже под звёздами. Они делали несколько ходок за день, и теперь кухня была завалена горой вонючих плодов гуалоу. Запах стоял такой, что резало глаза, но никто не жаловался.
Для детей этот запах теперь ассоциировался не с гнилью, а с звоном медных монет. Они работали с азартом, сжигая кучи травы для получения золы. В процессе этой бурной деятельности одна из стен кухни окончательно рухнула, подняв облако пыли, но на это никто даже не обратил внимания.
Все силы были брошены на обработку семян.
С такой армией помощников дело шло быстро. Цзян Нин почувствовала огромное облегчение — ей больше не нужно было делать всё самой.
На следующее утро, едва рассвело, она и Ян Датоу, нагруженные свежей партией жареных семечек, снова выдвинулись в путь.
Обновлено: 22.01.2026