Стоило им переступить границу посёлка Дашань, как Ян Датоу превратился в натянутую струну. Его голова вертелась из стороны в сторону, словно у испуганной птицы, а рука мёртвой хваткой вцепилась в рукав матери. Он тащил Цзян Нин от начала главной улицы до самого её конца, затем разворачивался и волок обратно, и так продолжалось уже третий раз.
Лицо Цзян Нин потемнело от раздражения.
— Да что ты мечешься, как угорелый? — наконец не выдержала она, резко остановившись.
Ян Датоу нахмурил лоб, на котором выступили капельки пота:
— Матушка, сегодня же не базарный день. На улицах совсем нет лоточников. Может, нам стоит свернуть в переулки и поискать там?
В обычные дни, когда не было большой ярмарки, мелкие торговцы действительно предпочитали бродить по жилым кварталам, выкрикивая названия своих товаров, а не стоять на пустой площади.
Цзян Нин закатила глаза. Ей совершенно не улыбалось стаптывать ноги, бегая по грязным переулкам. Она решительно перехватила инициативу, схватила сына за руку и направилась прямиком к ближайшей бакалейной лавке.
У самого порога она остановилась и кивнула сыну:
— Жди здесь. Я сама поговорю.
Ян Датоу послушно замер. Он опустил взгляд и увидел свои истрёпанные соломенные сандалии, из которых торчали грязные пальцы. На фоне добротного деревянного порога лавки они смотрелись настолько убого, что парень инстинктивно поджал ноги, стараясь стать незаметным, и сжался в комок, полный тревоги и стыда.
Цзян Нин, не обращая внимания на его терзания, уверенно вошла внутрь.
— Хозяин, семечки продаёте? — с порога спросила она.
Лавочник, мужчина средних лет с цепким взглядом, окинул её оценивающим взором. Несмотря на то, что одежда женщины была вся в заплатах, он не выказал пренебрежения. В торговле каждый медяк имеет значение.
— А как же, продаём, — приветливо кивнул он. — Вам какие? Есть вот эти, крупные чёрные с севера. А есть наши, местные, мелкие. Северные мясистые, зато наши ароматнее, вкус у них — пальчики оближешь! Пять вэней за цзинь. Взвесить?
Он зачерпнул горсть товара, демонстрируя качество.
Цзян Нин подошла ближе, взяла пару семечек, понюхала и едва заметно поморщилась. Запах был слабым, пыльным.
Она полезла за пазуху, достала небольшую горсть своих свежеобжаренных семян и протянула их лавочнику:
— Хозяин, а не хотите попробовать мои?
Лавочник с сомнением посмотрел на странную женщину. Чтобы развеять его подозрения, Цзян Нин ловко разгрызла пару семечек и съела ядра у него на глазах.
Убедившись, что это не отрава, торговец осторожно взял одно семечко, раскусил его… и его глаза мгновенно округлились.
Насыщенный, пряный аромат с нотками соли и сладости взорвался во рту, заставляя рецепторы трепетать от восторга.
— Где вы это купили? — тут же спросил он, и в его голосе прорезался профессиональный интерес. — Почём брали?
В этом городке было всего несколько лавок, торгующих снеками. Неужели конкуренты нашли нового поставщика и скрыли это от него? Ах они, прохвосты!
Лавочник тут же сменил тон на елейный и жестом пригласил Цзян Нин пройти вглубь лавки, явно намереваясь выведать секрет.
Ян Датоу, увидев, что мать уводят куда-то вглубь, дёрнулся было следом, но снова споткнулся о собственную робость и остался топтаться у входа, вытягивая шею.
Цзян Нин не стала ходить вокруг да около. Оказавшись подальше от ушей случайных прохожих, она понизила голос:
— Хозяин, буду с вами честна. Эти семечки я сделала сама. Не перекупленные. Если вы считаете, что на этом можно заработать, я готова продать их вам оптом. Если нет — я просто пойду в другую лавку, не буду тратить ваше драгоценное время.
Сердце лавочника пропустило удар. Сама сделала?
— Вы не шутите? — переспросил он, сверля её взглядом. — Это действительно ваш рецепт?
Цзян Нин уверенно кивнула.
Лавочник погрузился в раздумья. Его лицо оставалось бесстрастным, но внутри бушевала буря. Он уже жалел, что сгоряча назвал свою розничную цену в пять вэней. Теперь торговаться будет сложнее.
— Сколько у вас с собой товара? — наконец спросил он, стараясь звучать безразлично.
— Сегодня взяла на пробу немного, около двадцати цзинь, — ответила Цзян Нин. — Если заберёте всё, в следующий раз принесу больше.
— И какова ваша цена? — лавочник нахмурился, готовясь к битве.
Обычно при виде такого выражения лица деревенские женщины тушевались и сбивали цену сами. Но Цзян Нин смотрела на него спокойно, как равная.
— Четыре вэня за цзинь, — твёрдо произнесла она. — Мы сами доставляем товар к порогу. А уж почем вы будете продавать — ваше дело.
— Четыре вэня?! — взвился лавочник, словно его ошпарили. — Да это грабёж! Слишком дорого! Три вэня, и я забираю всё прямо сейчас!
В его глазах блеснул хищный огонёк. Он изобразил мучительную боль, будто отрывал эти деньги от сердца.
Цзян Нин покачала головой:
— Четыре. Меньше не могу. Если вам дорого, я пойду спрошу у ваших соседей.
Она решительно развернулась и направилась к выходу. Лавочник, не ожидавший такой прыти, выскочил из-за прилавка, преграждая ей путь:
— Постойте, не спешите так! Давайте обсудим…
В этот момент в дверях появился Ян Датоу. Увидев, что какой-то мужик преграждает путь его матери, он, забыв о страхе, влетел внутрь, как разъярённый бык:
— Не смей обижать мою матушку!
Лавочник отшатнулся, ошарашенно глядя на взъерошенного парня.
— Да вы что, с ума сошли? — выдохнул он. — Я сдаюсь! Госпожа, вы просто кремень! И сын у вас… боевой. Ладно, четыре так четыре! Деньги против товара!
Цзян Нин дёрнула застывшего сына за рукав, выводя его из боевого транса, и велела помочь с взвешиванием.
Она не очень разбиралась в местных весах с гирьками, но примерно вес чувствовала. Весы показали восемнадцать цзинь и четыре ляна. Итоговая сумма составила семьдесят четыре вэня.
Перед уходом Цзян Нин, воспользовавшись моментом, сторговала у лавочника два глиняных горшка. Они были с небольшим браком, поэтому он отдал их почти даром — всего за четыре вэня.
Выйдя из лавки, Ян Датоу прижимал к груди мешочек с монетами так, словно это было сердце дракона. От волнения его ноги заплетались, и он шёл, выбрасывая вперёд одновременно левую руку и левую ногу, напоминая деревянную куклу.
Только отойдя на безопасное расстояние, он выдохнул и с восторгом посмотрел на мать:
— Матушка! Мы правда продали? Всё продали?
Цзян Нин закатила глаза:
— А ты думаешь, у тебя за пазухой камни звенят? Хватит болтать, дело ещё не закончено. Нам нужно купить зерна и соли.
Ян Датоу затормозил:
— Так в той лавке же всё было! Зачем ушли?
— Пойдём в другую, — отрезала Цзян Нин. Ей не хотелось объяснять сыну, что «не клади все яйца в одну корзину» — это правило выживания.
Они разделились. Ян Датоу отправился в зерновую лавку, а Цзян Нин направилась за солью.
Она выбрала лавку покрупнее и побогаче. Приказчик, молодой парень с бегающими глазками, смерил её презрительным взглядом и демонстративно отвернулся, продолжая протирать прилавок.
Цзян Нин, проигнорировав хама, прошла прямиком к конторке, где сидел управляющий и щёлкал счётами.
— Уважаемый, — негромко спросила она, — вы меняете товар на мелкую соль?
Пальцы управляющего замерли над костяшками счёт. Он медленно поднял голову, его взгляд стал острым:
— У вас есть мелкая соль? Откуда?
В этом мире чистая белая соль была предметом роскоши, доступным лишь богачам. Бедняки довольствовались серой, горьковатой крупной солью.
Цзян Нин изобразила простодушную улыбку:
— Что вы, откуда у меня такое богатство? Это всё воля случая. Мы помогли одному проезжему купцу, у него повозка застряла. Он, добрая душа, наградил нас вот этим горшочком. Сказал, вещь дорогая. А нам-то, простым людям, зачем такая роскошь? Нам бы чего попроще да побольше. Вот я и пришла, как только получила, сразу к вам!
Через посёлок Дашань проходило немало караванов, так что история звучала правдоподобно. Управляющий кивнул, не выказывая особых эмоций:
— Покажите товар.
Понимая, что настал решающий момент, Цзян Нин сняла со спины корзину и с величайшей осторожностью извлекла небольшой глиняный горшочек.
Когда она открыла крышку, управляющий невольно подался вперёд.
Соль внутри была ослепительно белой, мелкой, как пудра, и абсолютно чистой. Ни единой соринки, ни намёка на желтизну. Это была соль высшей очистки из Системы, продукт технологий будущего, который в этом времени казался чудом алхимии.
Управляющий, видавший виды, с трудом скрыл изумление. Такого качества он не встречал даже в товарах, идущих в столицу. Он мгновенно понял: выпускать эту женщину с таким товаром нельзя.
Его тон сразу стал мягким, почти дружеским:
— И на что же вы хотите обменять это сокровище?
Цзян Нин, изображая деревенскую простушку, нахмурила лоб, словно производя сложные вычисления:
— Тот благородный господин сказал, что в столице такой горшочек стоит триста вэней. Но мы-то люди маленькие, понимаем, что здесь не столица. Поэтому… если я попрошу товаров на двести пятьдесят вэней, это будет справедливо?
Управляющий на секунду задумался, делая вид, что считает, но в душе ликовал. Двести пятьдесят? Да он продаст это местному богачу за пятьсот, а то и дороже!
— Договорились, — быстро сказал он, боясь, что она передумает.
Сердце Цзян Нин упало. «Продешевила, — поняла она. — Слишком быстро согласился». Но слово не воробей, уговор есть уговор.
На вырученную сумму она развернулась по полной. Купила три цзинь обычной грубой соли (шестьдесят вэней), четыре огромных плетёных подноса для сушки (двадцать вэней) и большой, добротный глиняный чан с широким горлом взамен отсутствующего котла (пятьдесят вэней). На все оставшиеся деньги она велела взвесить солодового сахара.
Как только она, нагруженная покупками, вышла за порог, тот самый приказчик, что воротил от неё нос, подскочил к управляющему и зашептал, брызгая слюной:
— Хозяин! Откуда у этой нищенки такая соль? Дело нечисто! Может, она её украла? Надо было припугнуть её, сказать, что сдадим властям, и забрать товар даром! Она бы и пикнуть не посмела!
В его глазах горела жадность и злоба человека, привыкшего унижать слабых.
Обновлено: 22.01.2026