Цянь-ши была полностью ошеломлена произошедшим, и её слова путались, не имея ни начала, ни конца. Поэтому Староста был вынужден ответить за неё, взяв инициативу на себя.
— Они появились внезапно, — объяснил он. — Слышал, что они ищут ребёнка пяти-шести лет. Говорят, что это их юный господин или госпожа. Ещё они утверждают, что потеряли его и теперь не могут вернуться, чтобы отчитаться. Но кто знает, правда это или просто выдумка!
Советник Дун, услышав это, заметно изменился в лице. В его голосе прозвучало нетерпение:
— Где этот ребёнок? Вы его нашли?
Староста пожал плечами, выражая своё недоумение.
— Нет, конечно! Если бы нашли, они бы не торчали у нас в деревне так долго и не натворили бы столько дел!
Советник Дун не скрывал своего разочарования. Раздражённо отдав приказ, он велел:
— Увести оба тела, а также Цянь-ши. Окончательное решение по этому делу будет принято после допроса уездного судьи.
Цянь-ши, прошедшая через ужасы ночных переживаний, выглядела теперь как сумасшедшая. Увидев, что судебные приставы собираются её схватить, она начала кричать и кататься по земле, отчаянно сопротивляясь. В итоге её пришлось связать по рукам и ногам и увести прочь.
Советник Дун, чьё лицо потемнело от злости, махнул рукой, собираясь уходить.
Цзян Нин поспешно шагнула вперёд и окликнула его:
— Господин, прошу вас, постойте!
Советник Дун обернулся и с подозрением оглядел Цзян Нин. Увидев в ней обычную деревенскую женщину, он с недоумением спросил:
— Что вам нужно?
Цзян Нин улыбнулась.
— Ранее я видела братьев Мао в заброшенном храме, — сказала она. — Там был маленький, пяти-шестилетний оборванец с большими, очень выразительными глазами. Думаю, что братья Мао искали именно этого ребёнка.
— Точно! Вот оно! Где этот храм? Вы видели этого ребёнка?! — Советник Дун мгновенно пришёл в возбуждение. Это было похоже на то, как если бы после долгих блужданий в горах, когда уже не оставалось надежды, вдруг открылась бы дорога в новую, светлую деревню.
Цзян Нин немного поколебалась, а затем со вздохом, полным вынужденного согласия, ответила:
— Я провожу вас туда и заодно расскажу, что произошло в тот день.
Советник Дун не счёл, что для женщины в этом есть какая-либо опасность, и сразу же согласился, обращаясь к ней с особой вежливостью.
По пути Цзян Нин с любопытством спросила:
— Господин, хотела бы узнать, как уездный судья поступит в такой ситуации, как с Цянь-ши?
— Я советник при уездном судье, моя фамилия Дун, можете звать меня Советник Дун, — ответил он.
Дун Цзэ был приятно удивлён Цзян Нин, и его тон стал ещё мягче.
Цзян Нин почтительно повторила его обращение.
Только после этого Дун Цзэ медленно произнёс:
— Если расследование покажет, что Цянь-ши совершила убийство по неосторожности, то, скорее всего, её приговорят к десяти годам. Но если будет доказано умышленное убийство, то, боюсь, её ждёт казнь осенью следующего года.
Лицо Цзян Нин стало серьёзным, но она сохраняла удивительное для деревенской женщины спокойствие. Это заставило Дун Цзэ ещё раз взглянуть на неё с уважением.
***
Вскоре группа прибыла к заброшенному храму. Цзян Нин указала внутрь.
— В то время мы с сыном как раз проходили мимо, — начала она свой рассказ. — Тот маленький оборванец выскочил оттуда и чуть не сбил меня с ног. Выбежав, он спрятался вон там. Сразу после этого выскочили и братья Мао. Они стали расспрашивать нас, не видели ли мы этого ребёнка.
— Тогда я почувствовала жалость к ребёнку и сказала, что никого не видела. Братья Мао не поверили и преследовали нас с сыном некоторое время, прежде чем, наконец, ушли.
Пока Цзян Нин говорила, она внимательно наблюдала за реакцией Дун Цзэ. Он то хмурился, то разглаживал брови, то погружался в глубокие раздумья, словно его одолевали сомнения.
Люди вошли в храм и обыскали его вдоль и поперёк. Они обнаружили лишь следы того, что здесь кто-то жил, но больше ничего не нашли.
Дун Цзэ разочарованно вздохнул.
Цзян Нин не удержалась и спросила:
— С этим ребёнком что-то не так?
Дун Цзэ не хотел отвечать, но, поскольку Цзян Нин уже видела ребёнка, он решил быть откровенным:
— По правде говоря, этот ребёнок принадлежит одной из влиятельных семей в столице префектуры. Глава этой семьи — однокашник уездного судьи. Господин судья задержался с вступлением в должность именно из-за этого дела. Мы никак не ожидали, что ребёнок мог оказаться здесь!
Цзян Нин в шоке прикрыла рот рукой.
— Значит, братья Мао действительно были охранниками из этой семьи?
Дун Цзэ слегка кивнул.
Цзян Нин тут же опустилась на землю, закрыла лицо руками и зарыдала.
— Ох-ох-ох, получается, я по доброте душевной совершила большую ошибку!
Дун Цзэ обменялся взглядами с судебными приставами, прищурился и, внимательно осматривая Цзян Нин, спросил:
— Что вы имеете в виду?
Цзян Нин вытерла слёзы, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и медленно произнесла:
— На самом деле, я кое-что от вас скрыла. Того ребёнка зовут Мяньмянь, верно?
Дун Цзэ мгновенно распахнул глаза.
— Продолжайте!
— Всё, что я сказала раньше, — чистая правда, но кое-что я умолчала. На самом деле, не только братья Мао следовали за нами, но и Мяньмянь шла за нами всю дорогу. В тот вечер мой сын наткнулся на Мяньмянь прямо у дверей, и мы привели её домой. Её руки и ноги были покрыты ранами, а засохшая кровь, смешанная с грязью, делала её совершенно неузнаваемой.
К тому моменту, как Цзян Нин дошла до этого места, глаза Дун Цзэ уже покраснели от волнения.
Цзян Нин взглянула на него и продолжила:
— Я подсознательно понимала, что этот ребёнок — большая обуза, и не хотела её оставлять. Но выгнать ребёнка на улицу посреди ночи я тоже не могла. Поэтому я позволила Мяньмянь временно пожить у нас. Я собиралась пойти в уездную управу и навести справки о ней, не знаю, помнит ли меня пристав, с которым я тогда разговаривала.
— Поскольку уездный судья ещё не вступил в должность, моя попытка была безрезультатной, и мне пришлось оставить Мяньмянь дома, чтобы заботиться о ней. А тут в деревне внезапно поползли слухи о братьях Мао. Мяньмянь страшно испугалась, сказав, что эти двое — плохие люди, которые хотели её продать.
— Зная, что братья Мао — негодяи, я, конечно, не посмела поднять шум. Я собиралась закончить все дела по дому и потом пойти в управу, чтобы узнать о Мяньмянь. Кто же знал... Если бы братья Мао действительно были её охранниками, я бы ни за что не стала прятать ребёнка!
Дун Цзэ проигнорировал все несущественные детали, взволнованно спросив:
— Так значит, Мяньмянь сейчас у вас дома, не так ли?
Цзян Нин покачала головой:
— Мы сейчас дом строим, там постоянно люди ходят, ей неудобно было оставаться. Я отправила её временно пожить в другую семью в деревне.
— Пожалуйста, проводите нас! — Дун Цзэ широким жестом приказал части приставов возвращаться в уездную управу, а сам с несколькими людьми последовал за Цзян Нин обратно в деревню.
Цзян Нин привела их прямо к дому Ян Ханя, расположенному в восточной части деревни. Стоя у дверей, она окликнула:
— Мяньмянь, это тётушка Цзян!
Услышав её голос, Мяньмянь выбежала из дома. Но, увидев, что снаружи, кроме Цзян Нин, стоят ещё и несколько чиновников, она тут же остановилась.
Дун Цзэ радостно шагнул вперёд, но Мяньмянь, словно испуганная птичка, бросилась к Цзян Нин и крепко обняла её.
Цзян Нин поспешно принялась ласково успокаивать её:
— Они чиновники из уездной управы, они хорошие люди. А ещё, братья Мао мертвы, они больше никогда не причинят тебе вреда! Поверь тётушке, хорошо? Этот дядя может тебе помочь.
Мяньмянь по-прежнему не хотела отпускать её.
Видя это, Дун Цзэ беспомощно сложил руки в почтительном поклоне перед Цзян Нин и сказал:
— Прошу вас, госпожа Цзян, поехать с нами в уездную управу. Я обещаю, что дело братьев Мао будет тщательно расследовано уездным судьёй. Ни один невиновный не пострадает.
Цзян Нин поняла его намёк. Она могла только кивнуть в знак согласия.
— Моя старшая невестка сшила для Мяньмянь два новых комплекта одежды, но она ещё не успела их надеть. Позвольте мне вернуться и взять их, и я сразу поеду с вами.
Дун Цзэ без колебаний согласился и последовал за Цзян Нин обратно к её дому. Увидев стены и земляной пол, покрытый плиткой, он был поражён и даже провёл по ним рукой.
— Невероятно, госпожа Цзян, — воскликнул он, — в вашем доме так чисто и изысканно!
В те времена в деревнях редко можно было увидеть такой ухоженный дом, поэтому удивление Дун Цзэ было вполне объяснимо.
Цзян Нин лишь улыбнулась в ответ. Она объяснила детям ситуацию с Мяньмянь и попросила Лю Е собрать вещи девочки. У неё было предчувствие, что Мяньмянь уезжает навсегда и, скорее всего, больше никогда не вернётся сюда.
Обновлено: 22.01.2026