Ужин ничем не отличался от обеда — всё та же унылая похлёбка из диких трав и бобов. Лю Е, скрепя сердце, добавила в варево одно-единственное яйцо дикого фазана, и теперь то и дело бросала на свекровь испуганные взгляды, ожидая нагоняя за расточительство.
Цзян Нин, однако, даже не обратила на это внимания. Все её мысли были заняты горой гуалоу, сваленной в углу. Заметив, что свекровь не собирается скандалить, Лю Е облегчённо выдохнула и поспешно поставила перед ней миску с варёным подорожником и одуванчиками.
Воспользовавшись моментом, когда дети отвлеклись, Цзян Нин ловким движением извлекла из системного хранилища щепотку соли и бросила её в свою миску. Вкус мгновенно преобразился, став хоть сколько-нибудь приемлемым.
Дети, видя, с каким аппетитом она ест эту травяную бурду, с удивлением переглянулись и тоже попробовали своё варево.
— И ничего особенного, — пробормотал Ян Сычжуан, скривившись. — Почему матушка ест так, будто это деликатес?
Цзян Нин проигнорировала его комментарий. Её взгляд, ставший вдруг цепким и внимательным, скользнул по лицам Яна Эрданя и Сяо Я. Когда они уходили за бамбуком, они были грязными, но целыми. Сейчас же, при свете костра, она отчётливо видела ссадины и синяки на их руках и лицах. Сначала она списала это на неосторожность при рубке бамбука, но теперь, присмотревшись, поняла: характер ран был совсем иным.
Почувствовав на себе тяжёлый взгляд матери, Сяо Я вздрогнула и вжала голову в плечи, стараясь стать невидимой.
— Матушка, — поспешно вмешался Ян Датоу, пытаясь закрыть собой младших, — они просто нарубили слишком много, тяжело было тащить, вот и провозились так долго. Упали пару раз, с кем не бывает.
Цзян Нин перевела взгляд на кучу бамбука во дворе. Для целого дня работы двух человек этого было ничтожно мало. Очевидно, что-то случилось, но дети молчали, сплотившись в единый фронт. Понимая, что допросом она ничего не добьётся, Цзян Нин решила пока не давить.
После ужина работа закипела с новой силой. Ян Датоу и Ян Эрдань без лишних слов присоединились к матери, помогая очищать семена из подгнивших плодов. Поначалу запах гнили заставлял их морщиться и задерживать дыхание, но вскоре они принюхались и работали уже механически.
Цзян Нин взяла на себя обработку свежих плодов. Она разрезала их пополам, извлекала мякоть с семенами, а кожуру тщательно промывала. Кожура гуалоу тоже была ценным лекарственным сырьём, её нужно было высушить — сначала изнутри, потом снаружи.
Ночного солнца не было, но горный ветер делал своё дело. За ночь и несколько солнечных дней всё должно было высохнуть.
Только когда пришло время раскладывать кожуру на просушку, Цзян Нин осознала масштаб их нищеты: у них не было ни одного большого плетёного подноса.
— Придётся использовать мою кровать, — решительно заявила она, указывая на дверную доску, служившую ей ложем.
Дети молчали, не смея возразить, и только Ян Саньте недовольно буркнул:
— Матушка, если ты завалишь свою кровать этой ерундой, где ты будешь спать?
Цзян Нин кивнула на две циновки у костра:
— Потеснимся. А если не влезу, так и сидя у стены подремлю. Не сахарная, не растаю.
Возражений не последовало.
Когда тьма окончательно накрыла горы, младшие дети улеглись на циновки и почти мгновенно уснули. Ян Датоу и Лю Е, вымотанные работой в поле, тоже отключились, едва их головы коснулись импровизированной подушки. Только Ян Эрдань продолжал сидеть у огня, глядя на пламя с выражением глубокой тревоги на лице.
Он молчал, и Цзян Нин не стала лезть к нему в душу. Вместо этого она кивнула ему на кухню и прошептала:
— Помоги мне. Нужно отнести эти семечки к ручью и промыть.
Ручей протекал совсем рядом с их хижиной. В ночной тишине, нарушаемой лишь стрекотанием цикад и журчанием воды, мать и сын быстро перемыли большую часть семян.
— Эрдань, — тихо спросила Цзян Нин, ополаскивая руки в ледяной воде, — у нас, кроме того глиняного горшка для супа, есть ещё что-нибудь, в чём можно готовить на огне?
Ян Эрдань отрицательно покачал головой.
Лицо Цзян Нин вытянулось от разочарования.
Мальчик впервые видел мать такой расстроенной. Он нахмурил лоб, мучительно перебирая в памяти их скудное имущество, и вдруг его глаза загорелись:
— Постой! Вроде было что-то… На старой кухне валялся разбитый глиняный черепок, ну, почти как сковорода, только с отбитым краем. Невестка использовала его, чтобы воду для умывания носить.
Цзян Нин тут же схватила сына за руку и потащила обратно. Во дворе все спали крепким сном, даже дозорных не выставили — настолько измотаны были дети.
Она нашла упомянутый черепок. Это была нижняя часть большого разбитого кувшина — щербатая, но вполне глубокая. Для жарки семечек — идеально!
Оставалось только одно препятствие: Ян Эрдань. Ей нужно было, чтобы он уснул, иначе как объяснить появление специй?
Она уже начала придумывать предлог, чтобы отправить его спать, но, обернувшись, увидела, что мальчик уже свернулся калачиком на краю циновки и тихо посапывает. Усталость взяла своё.
Цзян Нин облегчённо выдохнула. Настало время магии.
Она установила черепок на камни над огнём. Ингредиенты были под рукой — в её сознании. Следуя инструкциям Системы, она сначала обжарила семена до полуготовности, постоянно помешивая их палочкой, чтобы не пригорели. Затем, когда они начали потрескивать, она влила заранее подготовленный раствор соли и сахара.
Жидкость зашипела, испаряясь и обволакивая каждое семечко тонкой, ароматной корочкой. Запах гнили исчез без следа, уступив место густому, аппетитному аромату жареных семечек с нотками пряностей.
Когда первая партия была готова, Цзян Нин осторожно взяла одно горячее семечко, разгрызла его и зажмурилась от удовольствия.
Это был вкус счастья.
Лю Е заворочалась во сне, повела носом и открыла глаза. Аромат был настолько сильным, что разбудил бы и мёртвого. Увидев свекровь, колдующую над черепком, она подползла ближе:
— Матушка… что ты делаешь? Пахнет просто невероятно!
— Тш-ш! Разбудишь всех, — Цзян Нин приложила палец к губам и протянула невестке горсть ещё тёплых семечек. — Попробуй. Скажи, как тебе.
Лю Е неумело разгрызла скорлупу, и её глаза расширились до размеров блюдец.
— Матушка! Это… это ты сделала? Из чего? И там соль! Откуда у нас соль?
Цзян Нин сделала страшные глаза и заговорщически прошептала:
— Тише ты! Это мои старые запасы. Я их прятала долгое время, вот, решила пустить в дело. Только никому ни слова!
Лю Е, зная прежний характер свекрови (которая могла спрятать еду даже от собственных детей), поверила мгновенно и безоговорочно. Она лишь кивнула, не смея задавать лишних вопросов.
— Ну как? — с гордостью спросила Цзян Нин. — Я сделала это из того вонючего гуалоу и соли. Вкусно?
— Вкусно? Да это божественно! — Лю Е была потрясена до глубины души. — Кто бы мог подумать, что из такой гадости получится такая вкуснятина!
— Как думаешь, если я отнесу это в город, смогу продать? — перешла к делу Цзян Нин.
Лю Е закивала так энергично, что казалось, у неё сейчас отвалится голова:
— Конечно! Обязательно купят! Я слышала от тётушек в деревне, что в городе жареные семечки продают по пять вэней за цзинь. Я пробовала те, покупные… Твои, матушка, в сто раз вкуснее! Даже если продавать по два-три вэня, их с руками оторвут!
Получив подтверждение от «целевой аудитории», Цзян Нин преисполнилась энтузиазма. Вдвоём со свекровью они проработали всю ночь, сменяя друг друга у огня. К рассвету половина корзины превратилась в ароматный, хрустящий товар.
Когда проснулись остальные дети и попробовали результат ночных трудов, их реакция была бурной. Они смотрели на мать с нескрываемым шоком и благоговением, словно видели её впервые в жизни. Ян Саньте даже ущипнул себя, проверяя, не спит ли он.
Цзян Нин не стала тратить время на объяснения.
— Сегодня я иду в город, — объявила она тоном, не терпящим возражений. — Попробую продать это. Кто пойдёт со мной?
Ян Датоу оглядел братьев и сестёр, потом шагнул вперёд:
— Я пойду, матушка.
Город — место сложное, там всякое бывает. Он не мог отпустить мать одну. Не потому что боялся за неё, а потому что боялся, что она снова влипнет в неприятности или устроит скандал на рыночной площади.
Цзян Нин, не догадываясь о его истинных мотивах, кивнула:
— Решено. Датоу идёт со мной. Эрдань, Сяо Я — вы остаётесь за главных по хозяйству. Разберите бамбук, найдите где-нибудь соломы и верёвок. Если вернёмся пораньше, начнём строить навес. Саньте, Сычжуан — продолжайте собирать овощи у подножия горы. Е-цзы, на тебе огород.
Раздав указания, как генерал перед битвой, Цзян Нин вместе с Датоу вынесла просушенные за ночь корки гуалоу на открытое место, чтобы они ловили каждый луч солнца.
Мать и сын вышли из деревни, свернув на левую тропу. До города нужно было сначала пройти через горный перевал, и только потом выйти на широкий казенный тракт. Путь занимал больше часа. Обычно деревенские ходили в город только в дни большой ярмарки, собираясь шумными толпами. Сегодня ярмарки не было, поэтому дорога была пустынна.
Выйдя на тракт, они начали встречать редких путников — незнакомые лица, спешащие по своим делам.
Только когда впереди показалась деревянная арка с надписью «Посёлок Дашань», Цзян Нин выдохнула с облегчением и потянула сына за рукав, ускоряя шаг.
В памяти оригинальной владелицы посёлок Дашань был небольшим, но оживлённым местом. Благодаря удачному расположению на перекрёстке торговых путей, здесь часто останавливались караваны, идущие с севера на юг и с востока на запад. Поэтому, несмотря на скромные размеры, здесь было куда больше постоялых дворов, харчевен и лавок, чем в соседнем посёлке Циншань.
Обновлено: 22.01.2026