Братья Мао в это время лихорадочно обдумывали план побега из этой проклятой деревни.
Мао Дали, мрачно глядя на массивную цепь, сковывающую их ноги, в бессильной ярости дёрнул её и выругался сквозь зубы:
— Чёрт! Нельзя больше ждать. Как только ремонт храма закончится, эти деревенщины точно с нами расправятся. Надо выбираться, и срочно!
Мао Эрли, его младший брат, ответил сдавленным голосом:
— Брат, а что мы можем? Ключи у старосты. Он хоть и не носит их с собой, но нам до них не добраться.
Их невесёлый разговор прервало появление Цянь-ши. Она тащилась по дороге, словно полудохлая собака, еле переставляя ноги под тяжестью мешка.
Братья переглянулись, замолчали и, поднявшись, уставились на женщину.
Цянь-ши остановилась в трёх чжанах от них. Заметив пристальные взгляды, она смачно плюнула на землю, упёрла руки в боки и заорала:
— Чего вылупились? Смотрите у меня, а то глаза повыцарапываю! Эй, вы! Пусть один из вас подойдёт и поможет мне дотащить этот мешок до западного края деревни!
Братья Мао даже не шелохнулись.
Цянь-ши уже набрала воздуха для новой порции ругани, когда Мао Дали глухо произнёс:
— Ты что, слепая? Не видишь, что мы на цепи?
Только тогда Цянь-ши соизволила опустить свою гордо задранную голову и взглянуть на их ноги. Увидев кандалы, она презрительно фыркнула:
— Тьфу! Бесполезные куски мяса!
С этими словами она, словно теряя последние силы, попыталась снова взвалить мешок на плечо, чтобы уйти.
— Эй! Постой! — окликнул её Мао Дали. — Я могу помочь тебе донести мешок. Но с одним условием: ты поможешь мне достать ключ и открыть замок.
— Ключ? — Цянь-ши с любопытством обернулась. — А где он?
Мао Дали быстро заговорил, боясь упустить шанс:
— У старосты. Он его спрятал. Если ты сможешь добыть ключ и освободить нас, я клянусь, что доставлю твой груз в целости и сохранности прямо до порога.
— С чего бы мне тебе верить? — прищурилась Цянь-ши. Она была глупа во многих вещах, но когда дело касалось её личной выгоды, у неё просыпалась звериная хитрость.
Мао Дали, видя её сомнения, быстро нашёл решение:
— Давай так: ты освободишь только одного из нас. Второй останется здесь как заложник. Так ты будешь спокойна.
Цянь-ши поразмыслила и решила, что это звучит разумно. Соблазн избавиться от тяжести был слишком велик. Чтобы никто не позарился на её «сокровище» в мешке, она сначала спрятала его в кустах, а затем направилась к дому старосты «добывать» ключ.
Надо сказать, что воровство было, пожалуй, единственным талантом, которым Цянь-ши владела в совершенстве. Ей даже учиться не пришлось — чутьё у неё было природное. Зайдя в дом старосты, она заболтала его жену, Лю-ши, и между делом выведала, где хранятся ключи. Дождавшись момента, когда хозяйка отвлеклась, она прокралась к тайнику, нащупала шкатулку и, обнаружив там две связки ключей, схватила первую попавшуюся и была такова.
Прибежав обратно к храму, она встретила жадные взгляды братьев.
— Ну что? Нашла? — выдохнул Мао Дали.
Цянь-ши победно потрясла ключом перед их носами.
Братья, увидев, что ключ всего один, разочарованно переглянулись, но ради свободы готовы были терпеть. После долгих уговоров и торгов Цянь-ши наконец согласилась передать им ключ.
Щелчок замка прозвучал как музыка. Но когда цепь упала, оказалось, что ключ подошёл к кандалам Мао Эрли.
Лицо Мао Дали потемнело, но он быстро взял себя в руки. Хлопнув брата по плечу, он сказал:
— Иди и возвращайся скорее. Не забудь о нашей задаче!
Мао Эрли серьёзно кивнул:
— Не волнуйся, брат. Я вытащу тебя.
Он повернулся к Цянь-ши и требовательно спросил:
— Где второй ключ?
Цянь-ши тут же изменилась в лице. Она отскочила назад, выставив перед собой руки:
— Ишь чего удумал! Сбежать решили оба? А вот шиш вам! Знай, я как дала ключ, так могу и обратно людей позвать, чтобы вас скрутили! Не... не подходи! Только попробуй дёрнуться — я умру, но не скажу, где второй ключ!
Мао Эрли замер. Он не мог понять, блефует эта баба или действительно готова поднять шум. Рисковать было опасно.
Цянь-ши, вспомнив о своём мешке, поспешно предложила сделку:
— Давай так: ты отнесёшь мой груз домой, а я скажу тебе, где спрятан второй ключ. Идёт?
Мао Эрли вопросительно посмотрел на старшего брата.
Мао Дали мрачно кивнул:
— Мы согласны. Но если ты вздумаешь нас обмануть...
— Пф! Да что ты мне сделаешь? — фыркнула Цянь-ши с беспечностью человека, не ведающего страха.
Мао Эрли промолчал. Он молча взвалил мешок на плечо и последовал за ней.
Под покровом сумерек, ведомые Цянь-ши, они окольными путями добрались до западного края деревни, избежав встреч с односельчанами.
Сбросив ношу у порога, Мао Эрли потребовал:
— А теперь веди меня за ключом!
— Я сказала, что расскажу, где он, а не поведу тебя! — скривила губы Цянь-ши, явно не собираясь выполнять обещание.
Терпение Мао Эрли лопнуло. Краем глаза он заметил движение за дверью — там прятался сын Цянь-ши, Ян Фугуй. Бандит молниеносно рванулся вперёд, ворвался в дом и вытащил мальчишку наружу, держа его за шкирку, как котёнка.
Цянь-ши открыла рот, чтобы закричать.
— Только пикни! — прошипел Мао Эрли, сжимая пальцы на шее ребёнка. — Сломаю ему шею раньше, чем ты вдохнёшь!
— Ани! Спаси! Спаси меня! — захрипел Ян Фугуй, багровея и дрыгая ногами в воздухе.
— Не... не надо! Не трогай его! — Цянь-ши, наконец, осознала весь ужас ситуации. Слёзы и сопли потекли по её лицу рекой, но она боялась издать хоть звук. — Я пойду! Я пойду с тобой, только отпусти его!
Мао Эрли злорадно ухмыльнулся. Используя Ян Фугуя как живой щит и гарантию, он заставил Цянь-ши снова идти воровать.
Лю-ши, увидев Цянь-ши на пороге во второй раз за день, нахмурилась:
— Чего тебе опять надо? Что стряслось?
В прошлый раз Цянь-ши плела что-то про благодарность старосте за помощь с домом. Теперь же она выглядела жалко: тряслась, заикалась, пот градом катился по лицу, смешиваясь с грязными разводами от слёз. Вид у неё был безумный.
Она пыталась прорваться в дом, но Лю-ши встала в дверях стеной.
— Говори толком, что нужно! Или я сейчас мужа позову!
— Тётушка, умоляю, не зовите! — взмолилась Цянь-ши, падая на колени. — Мне просто нужно одолжить одну вещь... это вопрос жизни и смерти! Я сразу верну!
Лю-ши никогда не видела эту наглую бабу в таком состоянии. Услышав про «вопрос жизни и смерти», она дрогнула и отступила, пропуская гостью.
Но Цянь-ши, вместо объяснений, метнулась к шкатулке, схватила её целиком и пулей вылетела из дома.
Только тогда Лю-ши поняла, что произошло ограбление.
— Караул! Держи воровку! — закричала она, выбегая на улицу.
Цянь-ши, не слыша ничего, кроме стука собственного сердца, неслась домой, прижимая шкатулку к груди. Вбежав во двор и увидев, что сын жив, она с облегчением выдохнула. Выхватив из шкатулки оставшийся ключ, она швырнула его за порог:
— Вот он! Забирай и уходи!
Мао Эрли, которому было не до разговоров, отшвырнул Ян Фугуя в сторону и бросился к ключу.
Цянь-ши мгновенно захлопнула дверь и задвинула тяжёлый засов.
Мао Эрли, сжимая заветный ключ, уже собирался бежать спасать брата, как вдруг увидел толпу разъярённых жителей деревни, бегущих к дому с факелами и дубинами.
Поняв, что путь к храму отрезан, он в ярости ударил кулаком в дверь Цянь-ши:
— Ах ты тварь! Ты привела хвост! Клянусь, я вырежу всю твою семью!
Цянь-ши, трясясь от ужаса за дверью, скулила:
— Это не я! Я никого не звала! Это не имеет ко мне отношения!
Видя, что толпа уже близко, Мао Эрли скрипнул зубами и, развернувшись, бросился бежать в сторону гор, растворяясь в темноте.
Лишь услышав голос старосты, Цянь-ши осмелилась открыть дверь. Она вывалилась наружу, ползая в ногах у людей, и завыла ещё до того, как ей успели задать хоть один вопрос:
— Он схватил моего Фугуя! Он грозился убить моего мальчика, если я не украду ключ! Он заставил меня! Я не виновата-а-а!
Слова застряли в глотках у жителей деревни. Они заглянули в дом и увидели Ян Фугуя, который сидел в углу, обхватив колени, и мелко дрожал. Мальчик был явно не в себе от пережитого ужаса.
Староста нахмурился, оглядываясь по сторонам:
— А где Ян Доу? В доме такое творится, а его нет?
Обновлено: 22.01.2026