— Откуда мне знать, куда запропастился этот чёрт?! — взревела Ма-ши, брызгая слюной от ярости. Её лицо пошло красными пятнами. — Ну погоди, старая карга Цуйхуа! Взяла у меня два яйца, а дело не сделала! Я из неё душу вытрясу, заставлю вернуть всё съеденное в двойном размере!
Ан Фанфан, сидевшая рядом с надутым видом, была расстроена не меньше матери, но по другой причине. Её маленькие глазки жадно бегали по соседним столикам, где обедали другие посетители. Взгляд её остановился на жирном, блестящем свином колене, и она громко сглотнула слюну.
— Ани, — заныла она, дёргая мать за рукав, — я хочу тушёную рульку. Купи рульку!
— Жри, жри, чтоб тебя разорвало! — огрызнулась Ма-ши, срывая злость на дочери. — У нас тут такое творится, а ты только о брюхе и думаешь!
Ан Юнчжун, стоявший неподалёку, чувствовал, как у него начинает раскалываться голова. Он поспешил подойти к столу и зашептал, косясь на хозяина заведения:
— Матушка, умоляю, тише! Если не собираетесь заказывать еду, уходите скорее. Вы посмотрите на лицо управляющего — оно уже чернее грозовой тучи! Если вы продолжите скандалить, он меня вышвырнет с работы. На что мы тогда жить будем?
Аргумент о потере жалования подействовал на Ма-ши мгновенно. Жалование сына было главной финансовой артерией семьи, и рисковать им она не могла. Подхватив дочь под локоть, Ма-ши поспешно ретировалась из заведения, бормоча проклятия.
Ан Фанфан, так и не получившая желаемого лакомства, уходила с выражением глубокой обиды на лице. Проходя мимо стола, который только что покинули гости, она, недолго думая, схватила горсть объедков и сунула их прямо в карман.
Ан Юнчжун, с трудом выпроводивший беспокойную родню, облегчённо выдохнул. Но стоило ему обернуться, как он наткнулся на полный брезгливости взгляд управляющего. Сердце парня упало.
• • •
Тем временем Чжан-ши и Хэ Хуа помогли Цзян Нин донести купленную ткань до дома.
Хэ Хуа впервые переступила порог нового жилища Цзян Нин. Увидев просторный двор и добротные строения, она растерялась, не зная, куда смотреть. Но когда она заглянула в комнаты и увидела ровный, вымощенный плиткой пол и белоснежные стены, у неё и вовсе пропал дар речи.
Чжан-ши, заметив реакцию невестки, понимающе усмехнулась:
— Я тоже так стояла, когда увидела это в первый раз. Если бы отец А-Сяо был здоров и мог работать в полную силу, я бы, не задумываясь, построила для сына пару таких комнат к свадьбе. Но сейчас нам приходится беречь каждую монету.
Услышав это, Цзян Нин тут же откликнулась:
— Так это проще простого! Материалы можно заготовить самим, а с работой... Мой свёкор после этой стройки сам не свой, ему теперь на месте не сидится. Он говорит, что готов снова браться за заказы. Если вы действительно надумаете строиться, поговорите с ним. Мы же соседи, он с вас много не возьмёт.
Чжан-ши, которая говорила это скорее из вежливости, вдруг задумалась. Слова Цзян Нин запали ей в душу.
— И то верно! — кивнула она. — Надо будет зайти к дядюшке Яну, разузнать, что к чему.
В это время Лю Е вынесла гостям горячий чай. Чжан-ши, чьи планы по сватовству сегодня с треском провалились, посмотрела на сноровистую и скромную девушку с нескрываемой завистью.
— Всё-таки ты счастливая женщина, А-Нин! — вздохнула она. — Сыновья у тебя работящие, невестка — золото, послушная да почтительная. Эх, найти бы и моему А-Сяо такую жену, как Е-цзы!
Лю Е залилась краской от похвалы и опустила голову:
— Тётушка, вы меня перехваливаете.
— Да что там перехваливать, всё так и есть! — махнула рукой Чжан-ши. — Дом у вас теперь полная чаша, глядишь, после Нового года и внука бабушке подаришь!
Улыбка на лице Лю Е дрогнула и погасла. Она растерянно теребила край передника. О каком внуке может идти речь, если они с мужем живут в разных местах и видятся дай бог раз в месяц? Но сказать об этом вслух она стеснялась.
Хэ Хуа, заметив неловкость, тихо спросила:
— Я слышала, Датоу уехал на заработки. Когда он вернётся?
Цзян Нин сделала глоток чая, посмотрела на поникшую невестку и, улыбнувшись Хэ Хуа, ответила:
— Он работает в постоялом дворе. Сейчас там всего два повара, так что уйти ему непросто. Но я тут подумала... Через пару дней я отправлю Е-цзы к нему.
Лю Е резко вскинула голову, глядя на свекровь с недоверием и надеждой.
— Жатва закончилась, дом достроен, срочных дел нет, — спокойно пояснила Цзян Нин. — Нам здесь столько рук не нужно. А там ты сможешь о нём позаботиться: постирать, поговорить, присмотреть. Вдвоём вам будет легче, да и пользы от этого больше, чем от твоего сидения здесь.
Чжан-ши и Хэ Хуа сначала удивились такому решению — отпускать молодую невестку из дома было не принято. Но, поразмыслив, они согласились, что это мудро, и принялись наперебой уговаривать Лю Е ехать.
Девушка, с трудом сдерживая слёзы радости, кивнула.
Когда гости ушли, Лю Е, всё ещё взволнованная, сказала:
— Матушка, я уже дошила одежду для всех. А зимние вещи я могу взять с собой в Сунси и доделать там, потом передам с кем-нибудь.
Сяо Я, сидевшая рядом, хихикнула:
— Невестка, ты про меня забыла? Я же столько времени училась у тебя шить! Дай и мне возможность похвастаться мастерством!
Цзян Нин с любовью погладила дочь по голове:
— Вот и отлично. Я купила много зимней ткани. Сяо Я, сшей комплекты для дедушки и бабушки. Но сначала потренируйся на себе и на Мяньмянь. Когда набьёшь руку, тогда и за одежду для взрослых возьмёшься.
— Хм! Матушка в меня не верит! — притворно надула губы Сяо Я. — Вот увидишь, я всё сделаю идеально!
Она побежала перебирать отрезы ткани.
Лю Е, украдкой вытирая счастливые слёзы, спросила:
— Матушка, раз дом готов, может, пора забрать Мяньмянь обратно?
— Подождём ещё немного, — покачала головой Цзян Нин. — Пусть пройдёт официальное новоселье, чтобы лишних глаз не было. Ты пока подготовь для неё западную комнату в заднем ряду. А я, как закончу здесь дела, съезжу в уездный город, разузнаю новости.
Она не хотела тянуть резину, но поездка в уезд была делом непростым. Одинокой вдове отправляться в дальний путь было небезопасно, нужен был спутник. Единственным кандидатом был Ян Эрдань, но он был занят на стройке, да и сейчас старик Ян не отпускал его от печи для обжига ни на шаг. Придумывать очередной предлог для свёкра не хотелось. К тому же, ситуация с братьями Мао, торговцами людьми, оставалась неясной. Деревенский храм предков почти восстановили, и скоро староста должен был решить судьбу преступников. Цзян Нин не хотела действовать опрометчиво, чтобы не привлечь внимание властей раньше времени.
Тем временем Сяо Я, разглядывая ткань, нахмурилась:
— Матушка, а эти пятна от воды... их можно как-то убрать?
Цзян Нин задумчиво посмотрела в сторону горы Цинфэн.
— Сейчас в лесу должны созреть мыльные ягоды. Я схожу наберу немного, сделаю мыло и попробую отстирать.
— Я с тобой! — тут же вызвалась Сяо Я.
— А я пока комнату уберу, — улыбнулась Лю Е.
Цзян Нин и Сяо Я бродили по лесу довольно долго, пока не нашли дерево мукуросси, усыпанное плодами. Они не стали жадничать, набрали ровно столько, сколько нужно, и вернулись домой.
К этому времени Лю Е уже вычистила комнату до блеска. Она отправила Ян Саньте к рыбаку Ханю, чтобы тот рассказал Мяньмянь о скором возвращении.
Возвращаясь, Ян Саньте заметил странную картину: Цянь-ши, пыхтя и отдуваясь, тащила с горы тяжёлый мешок. Она шла медленно, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух. Из прорехи в мешке иногда выпадали какие-то шарики. Когда она скрылась за поворотом, мальчик подбежал и подобрал один из них.
Примчавшись домой, он хотел похвастаться находкой, но увидел, что мать и сестра перебирают точно такие же плоды.
— Ани, ты опять нашла какую-то вонючую драгоценность? — озадаченно спросил он.
— Это мыльные ягоды, они нужны для стирки, — объяснила Цзян Нин, а затем кивнула на его руку. — А ты откуда про них знаешь?
Ян Саньте помотал головой и рассказал об увиденном.
Лю Е, услышав рассказ, вытаращила глаза:
— Неужели Вторая тётка следила за матушкой? Но зачем ей столько? Она хоть знает, для чего они?
— Кто ж её разберёт, — пожал плечами Ян Саньте. — Но мешок был огромный, она его еле волокла. Похоже, ободрала дерево до голого ствола!
Цзян Нин представила, как ленивая Цянь-ши тащит на себе тяжеленный мешок через всю деревню, и невольно рассмеялась.
— Ну, если у неё хватило сил дотащить это до дома, то флаг ей в руки. Нас это не касается.
• • •
Цянь-ши, обливаясь потом, кое-как дотащила свою добычу до границы деревни, но дальше силы её покинули. Бросить «сокровище» жадность не позволяла, а тащить самой было невмоготу. Просить помощи у односельчан она не хотела — засмеют или, чего доброго, долю попросят.
И тут её взгляд упал на братьев Мао, которые под присмотром деревенских работали на ремонте храма. В её голове созрел план.
Обновлено: 22.01.2026