— Я, честно говоря, даже имени её не знаю, — призналась Чжан-ши, понизив голос. — Просто хотела расспросить тебя, раз уж вы соседи. Сваха пела соловьём: мол, у девушки два брата, а отец её, Ан Гаолинь, человек уважаемый, на казенной службе состоит, «императорский рис» ест. Братья тоже не промах: один, Ан Юнжэнь, в училище науки постигает, а второй, Ан Юнчжун, в трактире работает, при деле.
Хэ Хуа, не знавшая до этого момента, какую партию Чжан-ши присмотрела для своего сына, слушала с открытым ртом. На её лице читалась неприкрытая зависть — такие условия для простой деревенской семьи казались пределом мечтаний. Цзян Нин же, напротив, нахмурилась. Её жизненный опыт подсказывал: если товар так хорош, зачем коробейнику тащить его в глухую деревню?
Едва Чжан-ши закончила перечислять достоинства семьи, как Ху-ши, до этого мирно пившая чай, поперхнулась. Она закашлялась так сильно, что лицо её покраснело, а узкие глаза округлились от шока.
Откашлявшись и вытерев выступившие слёзы, она с трудом выдавила:
— А... кхм... а что ещё сваха говорила? Про саму девушку, например?
— О, тут она вообще рассыпалась в похвалах! — лицо Чжан-ши озарилось мечтательной улыбкой. — Говорила, что характер у неё мягкий, покладистый, в хозяйстве сноровистая. А уж красавица — глаз не отвести! Голос звонкий, словно у певицы из оперы, а бёдра широкие, округлые — такая точно сыновей рожать будет одного за другим!
— Пфф! — Цзян Нин не выдержала и прыснула, едва не облив стол чаем. — Ну, свахи дают! Послушать их, так и жаба лебедем обернётся, стоит только заплатить.
Ху-ши энергично закивала, поддерживая тётушку Цзян:
— И не говорите! Все знают, что у свах язык без костей, но чтобы так бессовестно врать... Это уж ни в какие ворота!
Она глубоко вздохнула, собираясь с духом, и посмотрела на гостей с жалостью:
— Скрывать не буду. Та женщина, что только что устроила скандал у ворот, — это и есть жена Ан Гаолиня, моя старшая тётушка. У них действительно два сына и дочь. И если я всё правильно поняла, та «неземная красавица», о которой вам пела сваха, — это двоюродная сестра моего мужа.
— Да ты что?! — Чжан-ши и Хэ Хуа синхронно ахнули, втянув воздух сквозь зубы.
— Вот так совпадение... — пробормотала Хэ Хуа, переглядываясь с невесткой.
Сердце Чжан-ши ёкнуло и рухнуло куда-то в пятки. Видя реакцию Ху-ши, она поняла: дело нечисто.
— Хозяйка Ан, прошу тебя, говори как есть! — взмолилась она. — Не бойся обидеть, я выдержу. Лучше горькая правда сейчас, чем беда потом.
Ху-ши помялась, но, вспомнив доброту Цзян Нин, решилась:
— Вы друзья тётушки Цзян, а она мне помогла. Совесть не позволит мне промолчать и дать вам прыгнуть в огненную яму. Скажу честно: моя золовка... это, мягко говоря, сложный случай.
Она придвинулась ближе и начала загибать пальцы:
— Начнём с семьи. Дядя действительно работает на казну. Он — золотарь. Вычищает выгребные ямы и вывозит нечистоты. Работа, конечно, нужная, но сами понимаете, запах... и деньги там тяжёлые, потом и кровью заработанные.
Лица слушательниц вытянулись. «Казённая служба» в устах свахи звучала куда благороднее, чем «чистка нужников».
— Теперь про братьев, — продолжила Ху-ши. — Старший, Юнчжун, действительно работает в трактире, подаёт блюда. А вот второй, Юнжэнь... Он учится уже лет пять, но говорят, до сих пор даже «Троесловие» толком запомнить не может. Явно не учёный муж. Но тётушка упёрлась рогом: раз у неё в родне был кто-то грамотный, значит, и сын должен выбиться в люди. Тянет из семьи последние жилы, чтобы оплачивать его учебу, а толку — как с козла молока. Из-за этого они вечно в долгах.
— А сама девушка? — с замиранием сердца спросила Чжан-ши.
Ху-ши понизила голос до шёпота:
— Третья в семье — это она, Ан Фанфан. Только между нами: она — точная копия своей матери. Хорошего ничего не переняла, зато всё дурное впитала как губка. Языкастая, вздорная, ленивая. Ей палец в рот не клади — откусит. Может встать посреди улицы и облаять взрослую женщину так, что у той уши завянут. Делом заниматься не хочет, зато пакостить горазда, вечно кто-то должен за ней разгребать. Вот вам и «покладистый характер». А что до внешности... представьте мою тётушку, только помоложе. Сами всё поймёте.
Хэ Хуа судорожно сглотнула:
— Твоя тётушка... выглядит, скажем так, не очень доброй.
— Не очень доброй?! — фыркнула Цзян Нин, закатив глаза. — Да на ней клейма ставить негде! Лицо такое, будто она уксуса выпила. Вылитая Цянь-ши, только постарше!
— Ой, не могу! — Чжан-ши, несмотря на расстройство, расхохоталась.
— Я серьёзно! — настаивала Цзян Нин. — Если бы Цянь-ши добавить лет двадцать, они бы с этой Ма-ши смотрелись как две капли воды. Злобные сёстры-близнецы!
Комната наполнилась нервным, но искренним смехом.
— А про «голос как у певицы»... — Ху-ши хитро прищурилась. — Сейчас покажу.
Она жеманно изогнула кисть, оттопырила мизинец и, скривив лицо, заговорила противным, гнусавым голосом, растягивая слова:
— Бра-а-атик, неве-е-естушка! Вы что там, опять вкусненькое жрёте? А почему бабушке не отнесли? Бабушка тоже хочет! Ой, а это что такое красивое? Братик купил? Хочу-хочу! Отдай мне!
Чжан-ши в ярости ударила ладонью по столу:
— Какое бесстыдство! Это же грабёж средь бела дня!
— Вот именно, — грустно кивнула Ху-ши. — Тётушка Цзян знает, о чём я. Когда она принесла нам рыбу, моя тётка чуть не вырвала её из рук. Если бы тётушка Цзян не придумала на ходу, что рыба ещё не оплачена, мы бы остались без ужина. Тётка потом два дня стояла под нашими окнами и поливала нас грязью на весь переулок.
Она перевела дух и закончила:
— А что касается «округлых бёдер»... Знаете, если человека кормить на убой и не давать работать, у него любая часть тела округлится. В наши дни быть толстым — это либо признак большого богатства, либо... ну, вы поняли. Либо человек просто объедает семью.
Чжан-ши была готова взорваться от гнева.
— Ах ты, тётка Цуйхуа! Старая карга с чёрным сердцем! Как она могла меня так подставить?!
— Тётка Цуйхуа? Кто это? — недоумённо спросила Хэ Хуа. Она знала всех в деревне, но это имя слышала впервые.
— Да это же та, что в деревню Суншу замуж вышла! — в сердцах воскликнула Чжан-ши. — Свояченица двоюродной сестры свекрови Ян Лю!
У Хэ Хуа голова пошла кругом от таких родственных связей.
— Невестка, ты что, ещё и с Суншу родню водишь?
Чжан-ши закатила глаза, мысленно обозвав Хэ Хуа дубиной стоеросовой.
— Да она сейчас в нашей деревне живёт, на западном краю! Тётка твоего мужа по седьмому колену! Неужели не знаешь?
Ей было стыдно признаваться, что она доверилась такой дальней и ненадёжной родне, поэтому она пыталась запутать следы, но простодушие Хэ Хуа всё испортило.
Цзян Нин с трудом сдерживала смех, наблюдая за этой перепалкой. Чтобы разрядить обстановку, она вмешалась:
— Хозяйка Ан, спасибо тебе огромное. Если бы не ты, мы бы пошли на смотрины и, чего доброго, попались бы на удочку.
В те времена полнота считалась признаком здоровья и достатка. Если бы Чжан-ши увидела упитанную девицу, да ещё и принаряженную, она могла бы сгоряча согласиться на помолвку. А когда характер невесты проявился бы во всей красе, было бы уже поздно — «рис превратился бы в кашу».
Расплатившись за ткань, женщины покинули дом Ан. Поскольку Цзян Нин набрала товара больше всех, Чжан-ши и Хэ Хуа помогли ей нести свёртки.
Едва они вышли на рыночную площадь и поравнялись с небольшой закусочной, как снова наткнулись на Ма-ши.
Рядом с ней стояла девица лет шестнадцати. Ростом она была невелика — едва ли полтора метра, — но раздалась вширь так, что весила, пожалуй, не меньше ста двадцати цзиней. На фоне исхудавших деревенских жителей она выглядела вызывающе тучной.
Ма-ши вытягивала шею, вертя головой во все стороны, словно гусыня, высматривая «жениха». Чжан-ши, увидев их, побледнела от испуга. Она поспешно прикрыла лицо рукавом и, схватив Цзян Нин за локоть, потащила её прочь, стараясь смешаться с толпой и прошмыгнуть незамеченными.
Проходя мимо, они почувствовали на себе тяжёлый, злобный взгляд Ма-ши, но, к счастью, та их не окликнула.
Лишь отойдя на безопасное расстояние, Чжан-ши смогла выдохнуть. Её трясло от пережитого страха и негодования. Она с досадой топнула ногой:
— Что за люди! Просто слов нет! Нет, я этого так не оставлю. Вернусь и выскажу тётке Цуйхуа всё, что о ней думаю! Она ведь у меня целый пакет солодового сахара выманила за эту «услугу»!
Сердце Чжан-ши обливалось кровью при мысли о потраченном впустую лакомстве. Она ускорила шаг, желая поскорее покинуть город и забыть этот кошмар.
Тем временем Ма-ши продолжала стоять у закусочной. Она ждала долго, но никто не приходил. Её и без того скверный характер дал о себе знать: вскоре она начала громко браниться прямо посреди улицы, понося непунктуальных свах и женихов. Её свирепый вид и крики распугали половину посетителей закусочной.
Ан Фанфан, недовольно покачивая своим массивным телом, капризно протянула:
— Ани-и-и, ну где они? Где этот жених, которого мы должны смотреть?
Обновлено: 22.01.2026