— Правда? Я не знала, — искренне удивилась Цзян Нин.
Эта новость действительно прошла мимо неё.
Чжан-ши, которая была уверена, что Цзян Нин будет смаковать каждую деталь падения своих врагов, изумлённо вытаращила глаза.
— Ну ты даёшь! — всплеснула она руками, признавая поражение. — Я-то думала, ты будешь прыгать от радости, а тебе, оказывается, всё равно. Я и то больше переживаю! Староста так боялся, что ты снова устроишь скандал в деревне, что буквально выжигал землю под ногами Второй семьи, торопя их с переездом. Ты бы видела лицо Цянь-ши! Она теперь старосту ненавидит лютой ненавистью, только и делает, что поливает его грязью за спиной.
Уголок рта Цзян Нин слегка дёрнулся. Такое поведение было вполне в духе Цянь-ши, ничего удивительного.
Чжан-ши тем временем распалялась всё больше, её зубы скрипели от негодования:
— А уж как Ян Доу и его женушка поступили с работниками — это вообще ни в какие ворота не лезет! Четверо мужиков пришли им помогать, а Цянь-ши кормила их пустой похлёбкой из диких трав! Заявила, видите ли, что семья бедная, на мясо денег нет.
Она перевела дух и продолжила с ещё большим жаром:
— Поначалу люди терпели, только ворчали потихоньку. Но недавно кто-то прознал, что сама-то Цянь-ши за закрытыми дверями мясо наворачивает, пока работники травой давятся! Кто такое стерпит? Тут же побежали жаловаться старосте. Сказали: «Не надо нам вашей еды, платите деньгами!». Но разве у этой сквалыги снега зимой выпросишь? Она скорее удавится, чем монету отдаст. Опять скандал, опять крики... В итоге твоей свекрови пришлось вмешаться и лично гарантировать, что работников будут кормить нормально. Только так и замяли.
Чжан-ши махнула рукой:
— В итоге они построили всего три жилые комнаты, половину кухни да один шаткий навес для хлама. Я им говорила: «Места на западном краю много, людей нет, огородите двор забором, пригодится». Но куда там! Они никого слушать не хотят, ещё и обругали тех, кто с советами лез. Тьфу! Слов нет, одни слюни.
Цзян Нин равнодушно пожала плечами:
— Это их дело. Люди их предупреждали, так что если в будущем у них что-то случится, винить будет некого. Мне главное, чтобы они поскорее убрались подальше. Тогда я наконец смогу вздохнуть спокойно.
От западного края деревни до восточного — не меньше получаса быстрой ходьбы. Зная феноменальную лень Цянь-ши, Цзян Нин была уверена: та не станет таскаться в такую даль каждый день, чтобы шпионить.
— И то верно! — кивнула Чжан-ши. — Ой, чуть не забыла, зачем пришла. Послезавтра большая ярмарка в городе. Ты пойдёшь?
Цзян Нин вспомнила, что через несколько дней планируется официальное новоселье, а в доме ещё многого не хватало.
— Да, пойду. Нужно кое-что докупить.
— Вот и славно! — лицо Чжан-ши озарилось хитрой улыбкой, и она понизила голос до заговорщического шёпота. — Тогда поможешь мне в одном дельце.
Любопытство Цзян Нин было разбужено.
В день ярмарки она встала пораньше, наполнила корзину сушёными грибами, которые успела накопить, и отправилась к входу в деревню. Там её уже ждала Чжан-ши в компании ещё одной женщины. Незнакомке на вид было чуть за тридцать, и характером она напоминала Чжоу-ши — такая же робкая и застенчивая, она даже боялась поднять глаза на Цзян Нин.
— Знакомься, — представила её Чжан-ши. — Это моя свояченица, жена Ян Цзюня. В девичестве Хэ, зовут Хэ Хуа. Хэ Хуа, это та самая Цзян Нин, которая одолжила нам деньги на лечение твоего деверя. Можешь звать её А-Нин.
Только тогда Хэ Хуа осмелилась украдкой взглянуть на благодетельницу и робко улыбнуться. Цзян Нин, напротив, вела себя непринуждённо и приветливо, быстро разрядив обстановку парой вежливых фраз.
Когда они двинулись в путь, Чжан-ши придвинулась к Цзян Нин и прошептала:
— На самом деле, я позвала тебя, чтобы ты помогла мне оценить одного человека.
— Кого же? — удивилась Цзян Нин.
Лицо Чжан-ши расплылось в довольной улыбке, которую она никак не могла скрыть.
— Понимаешь, наш А-Сяо уже вырос, пора ему семью заводить. После жатвы у нас завелась копейка, вот мы и решили присмотреть ему невесту. Хотим поскорее договориться о помолвке.
— О, это замечательная новость! Поздравляю! — искренне обрадовалась Цзян Нин.
Болтая о том о сём, троица вошла в посёлок Дашань. Чжан-ши и Хэ Хуа нужно было продать свои товары на рынке, а Цзян Нин спешила в постоялый двор «Дашань». Договорившись о месте встречи, женщины разошлись.
Цянь-ши, которая тоже притащилась на ярмарку, заметила Цзян Нин в толпе. Недолго думая, она крадучись последовала за ней. Увидев, что невестка заходит в постоялый двор «Дашань», она тут же шмыгнула следом.
Управляющий Цзинь, заметив Цзян Нин, бросил все дела и лично выбежал ей навстречу.
— Ох, тётушка Цзян! Наконец-то! Где же вы пропадали? Я уж думал, все цветы завянут, пока я дождусь ваших грибов! Ещё немного, и мне пришлось бы закрывать заведение!
— Ну, не преувеличивайте, — рассмеялась Цзян Нин, снимая корзину.
Она высыпала содержимое на прилавок и начала подробно объяснять, что это за грибы и как их лучше готовить. Управляющий Цзинь слушал внимательно, запоминая каждое слово. Когда инструктаж закончился, он велел взвесить товар и рассчитаться.
Едва Цзян Нин спрятала деньги в кошель, как в дверях возникла Цянь-ши.
— Ого, Большая невестка! — заорала она на весь зал, бесцеремонно проталкиваясь вперёд. — Что это за сокровища ты тут продаёшь? А ну-ка, дай и мне поглядеть!
Управляющий Цзинь, заметив, как помрачнело лицо Цзян Нин, мгновенно оценил ситуацию. Он сделал знак слуге, и тот быстро унёс корзину с грибами на кухню.
Цянь-ши возмущённо взвизгнула:
— Эй! Ты что творишь? Я ещё даже не посмотрела, а ты уже уносишь!
Управляющий Цзинь холодно посмотрел на неё:
— Гостья желает пообедать или остановиться на ночлег?
— Какой ещё обед?! — Цянь-ши упёрла руки в боки, задрав нос. — Я её родственница! Жена деверя!
— Боже упаси! — тут же открестилась Цзян Нин, отступая на шаг. — Я с этой женщиной никаких дел не имею. Не слушайте её бредни про родство!
Она повернулась к управляющему:
— Управляющий Цзинь, мне пора. Холодает, в горах грибов всё меньше. Не знаю, сколько смогу принести в следующий раз, так что советую вам скорректировать меню по обстоятельствам.
Управляющий Цзинь тяжело вздохнул:
— Что ж поделать. Но вы, тётушка Цзян, всё же приглядывайте. Если найдёте ещё, я готов заплатить больше.
— Будьте спокойны, если что-то будет, я в первую очередь подумаю о вас, — пообещала Цзян Нин и быстрым шагом направилась к выходу.
Цянь-ши попыталась преградить ей путь, но Цзян Нин, закалённая физическим трудом и постоянной беготнёй, была куда проворнее. Она ловко увернулась и выскользнула на улицу. Когда Цянь-ши выбежала следом, Цзян Нин уже растворилась в толпе.
Оторвавшись от «хвоста», Цзян Нин направилась прямиком в лавку тканей, чтобы заказать вату. В эту эпоху хлопок уже был широко известен, но стоил он недёшево. Бедняки могли позволить себе лишь тонкий слой ваты для зимних курток, а о том, чтобы набивать им одеяла, и речи не шло — это считалось непозволительной роскошью.
Цзян Нин видела, чем укрываются в деревне: в ход шло всё подряд — тростниковый пух, солома, куриные и утиные перья. Такие одеяла были тяжёлыми, колючими и грели посредственно.
Но теперь у неё были деньги и новый дом. Она решила не экономить и обеспечить семью настоящим теплом. Она заказала столько хлопковой ваты, чтобы хватило на новые тёплые одеяла и зимние куртки для всех домочадцев.
Оформив заказ в лавке, она поспешила к месту встречи.
Чжан-ши и Хэ Хуа уже ждали её. Их корзины были полны покупок, в то время как корзина Цзян Нин была пуста — всё купленное она либо оформила с доставкой, либо незаметно убрала в Пространство. К счастью, спутницы были тактичны и лишних вопросов не задавали.
Под предводительством Чжан-ши они свернули в жилой квартал и остановились у входа в узкий переулок.
Увидев знакомое место, Цзян Нин замерла, прикрыв рот рукой от удивления.
— Неужели невеста живёт здесь?
— Ну да, сваха дала этот адрес, — кивнула Чжан-ши. — А что? Ты знаешь это место?
— Саму семью не знаю, — быстро покачала головой Цзян Нин, — но в этом переулке живёт один мой знакомый, коробейник.
— О! Так это же замечательно! — обрадовалась Чжан-ши. — Раз они соседи, можно расспросить его о девушке!
Не теряя времени, она потащила Цзян Нин вглубь переулка.
Они подошли к знакомой двери, и Цзян Нин постучала. Когда створка отворилась, на пороге появился человек, увидев которого, Цзян Нин едва не лишилась дара речи.
Обновлено: 22.01.2026