Осмотрев новый дом и с трудом оторвав от него взгляд, Ян Датоу с тяжёлым сердцем покинул родной двор. Ему предстояло вернуться к работе.
В деревне Баньян редко случались громкие события, поэтому появление сразу четырёх наёмных работников в хозяйстве вдовы Цзян стало настоящей сенсацией. Масла в огонь подливала Цянь-ши, которая намеренно распускала грязные слухи. Она шептала на каждом углу, что честным трудом таких денег не заработать, и намекала, что Ян Датоу пошёл по кривой дорожке своего покойного отца — Ян Ху.
Деревенские сплетницы, падкие на скандалы, тут же подхватили эту версию. Некоторые «доброжелатели» даже побежали к Ли-ши, чтобы «по-соседски» посоветовать ей приструнить невестку и внука, пока те не навлекли беду на весь род.
Когда до ушей Ли-ши дошли эти разговоры, ей не пришлось долго гадать, кто является источником яда. Ярость ударила ей в голову, как молодое вино. Не говоря ни слова, старуха схватила увесистую палку и помчалась в поле.
Там, среди работающих крестьян, она нашла Цянь-ши, которая, как обычно, лишь делала вид, что трудится. Ли-ши налетела на неё, как ураган. Свистнула палка, и поле огласилось пронзительными воплями.
— Ай! Ой! Матушка, за что?! — Цянь-ши металась по меже, пытаясь увернуться от ударов, но старая женщина била метко и больно.
Работа на соседних наделах встала. Люди побросали серпы и с интересом наблюдали за семейной драмой.
Ян Лао-эр, мокрый от пота, бросил работу и кинулся наперерез матери, закрывая собой визжащую жену.
— Матушка! Да что случилось-то? Что она опять натворила?
— Ты у неё спроси! — прорычала Ли-ши. Её глаза были налиты кровью от гнева. Она смачно плюнула на землю и заорала во всю глотку: — Сама никчёмная, так ещё и другим завидуешь? Думаешь, я не знаю, кто распускает грязные слухи про Датоу? Цянь-ши! Я тебя предупреждала: не смей трогать моего внука! Но ты, похоже, мои слова мимо ушей пропустила, дрянь такая!
Ян Лао-эр открыл было рот, чтобы попытаться оправдать жену, но Цянь-ши, чувствуя за собой спину мужа, осмелела и выкрикнула:
— А что я такого сказала? Всё так и есть! Какая честная работа позволит нанять сразу четверых мужиков? Ясно же, что он ввязался в какие-то тёмные делишки, раз у него вдруг деньги появились!
От этих слов Ли-ши буквально затрясло. Она обвела взглядом собравшихся зевак:
— Вы все слышали?! Эта гнилая баба без всяких доказательств, одним своим поганым языком поливает грязью моего внука! А вы, дураки, развесили уши и слушаете эту тварь, которая хуже свиньи! У вас что, в головах навоз вместо мозгов?
Крестьяне, неожиданно попавшие под горячую руку, почувствовали себя неловко. Никто не хотел связываться с разъярённой матриархом рода Ян.
— Тётушка Ли, да мы ничего такого и не думали, — начали оправдываться они, качая головами. — Просто спросили из любопытства. Раз это неправда, то и слава богу. Но ты, Ян Доу, приструнил бы свою бабу! Мало того, что она от работы отлынивает, так ещё и на родного племянника напраслину возводит! Нас за дураков держит! Совсем стыд потеряла!
Весь гнев толпы, вызванный руганью Ли-ши, мгновенно переключился на Ян Лао-эра.
Мужчина почувствовал, как его лицо заливает краска стыда. Он не выдержал и впервые в жизни рявкнул на жену:
— Заткнись и работай! Чего ты языком мелешь попусту?
Цянь-ши, не ожидавшая такого отпора от обычно покорного мужа, на секунду опешила. Но тут же пришла в себя и, по своему обыкновению, устроила истерику. Она плюхнулась на землю, колотя руками по пыли:
— Ах так?! Хорош ты, Ян Лао-эр! Я тебе детей родила, я о доме забочусь, ночей не сплю, а ты со мной так обращаешься? Не буду я жить! Умру прямо здесь, пусть вам всем стыдно будет!
Ли-ши, видя этот дешёвый спектакль, шагнула вперёд и с размаху огрела невестку палкой по мягкому месту.
— Ну так помирай! Давай, я посмотрю, куда ты денешься!
Взвыв от боли, Цянь-ши мгновенно забыла о желании умереть. Она вскочила на ноги и, подвывая, умчалась прочь с поля.
Ли-ши ещё раз обошла владения, громко проклиная невестку и восстанавливая доброе имя внука, чтобы каждый в округе знал: Ян Датоу — честный труженик, а Цянь-ши — лгунья.
• • •
Шум от скандала долетел даже до восточного края деревни.
Старик Ян, узнав подробности, лишь посмеивался в бороду:
— Моя старуха никому не позволит обижать внука. А жена Второго никак не поумнеет, каждый раз на одни и те же грабли наступает.
У Цзян Нин при мысли о Цянь-ши возникло лишь чувство гадливости, словно она проглотила муху. Она покачала головой:
— Отец, не будем о ней. Вечером я приготовлю кое-что вкусное. Когда пойдёте домой, захватите для матушки, пусть поест.
— Добро! — с готовностью отозвался свёкор.
На этот раз Цзян Нин была искренне благодарна свекрови за защиту сына, поэтому решила постараться на славу.
Учитывая возраст Ли-ши и то, что зубы у неё были уже не те, Цзян Нин решила приготовить «Солёный слоёный пирог из рисовой муки». Блюдо это было нежным, мягким и сытным. Главная сложность заключалась в приготовлении рисового молока: нужно было перемолоть замоченный рис в жидкую пасту, а затем готовить на пару слой за слоем.
Для этого требовался каменный жёрнов. К счастью, в разгар жатвы общественная мельница стояла без дела — всем было не до кулинарных изысков.
Рано утром Цзян Нин и Лю Е отправились к мельнице. За час работы они намололи два ведра белоснежного рисового молока.
По дороге домой они встретили Чжан-ши, которая несла обед мужу.
— Готовлю гостинец для свекрови, — улыбнулась ей Цзян Нин. — Позже занесу тебе кусочек попробовать.
— Ой, не стоит! — замахала руками Чжан-ши. — У тебя и так дел невпроворот, иди скорее.
Вернувшись домой, Цзян Нин достала из Системы арахис и кунжут. Арахис она обжарила и растолкла в крупную крошку, смешав с солью. Затем приготовила ароматное масло с зелёным луком.
Процесс приготовления пирога требовал терпения. В форму заливался тонкий слой рисового теста и отправлялся в пароварку. Когда он схватывался, его смазывали луковым маслом, посыпали солёным арахисом и кунжутом, а сверху заливали новый слой теста. И так — восемь раз.
Вскоре по двору поплыл такой аппетитный аромат распаренного риса, жареного лука и орехов, что работающие Ян Эрдань и старик Ян начали сбиваться с ритма, то и дело поглядывая в сторону кухни.
Когда пирог был готов, Цзян Нин отрезала два куска для своих работников. Мужчины, попробовав нежное, тающее во рту лакомство, пришли в восторг. Ещё один кусок, завёрнутый в банановый лист, Лю Е отнесла Чжан-ши.
Вечером, когда семья ужинала лапшой, Цзян Нин собрала для свёкра корзину: большую миску лапши с яйцом и внушительный кусок слоёного пирога.
Ли-ши после вчерашней битвы с невесткой чувствовала себя разбитой. Весь день она ходила сама не своя, и аппетита не было вовсе. Когда старик Ян выложил на стол гостинцы, она удивилась. Узнав, что это специально для неё приготовила старшая невестка, старуха на мгновение замерла.
— Пф-ф! — фыркнула она, отворачиваясь, чтобы скрыть смущение. — Тоже мне... Я же не ради неё старалась!
Несмотря на ворчание, палочки она взяла быстро. Сначала попробовала лапшу.
— Надо же, — пробормотала она с набитым ртом. — Руки у неё золотые стали. Сколько ж добра она сюда положила? Вкусно-то как!
— Да ничего особенного, — пожал плечами старик Ян. — Мяса я там не видел, только яйцо. Обычная пустая лапша.
— Почему же так ароматно? — недоумевала Ли-ши. Она считала себя неплохой хозяйкой, но по сравнению с Цзян Нин... лучше даже не сравнивать.
Незаметно для себя Ли-ши, которая весь день клевала как птичка, умяла огромную миску лапши до последней капли бульона. Глядя на кусок пирога, она вздохнула:
— Ох, не влезет уже.
— Ну ты хоть попробуй, — подначил её муж.
Ли-ши отломила маленький кусочек. И тут же поняла: это блюдо было создано для неё. Мягкое, упругое, в меру солёное, с насыщенным вкусом орехов и лука — оно не требовало усилий при жевании и радовало желудок. Кусочек за кусочком, она незаметно съела половину, остановившись только тогда, когда дышать стало тяжело.
• • •
Осенняя жатва длилась больше двух недель. Четверо наёмных работников, которых прислал управляющий Хуа, думали, что вернутся в город кожа да кости. Но к их удивлению, на деревенских харчах (а кормили их Ян Датоу и Эрдань, носившие еду в поле) они не только не похудели, но даже немного раздались вширь. Когда пришло время уходить, им было даже неловко просить расчёт у управляющего.
Перед их отъездом местные жители, сгорая от любопытства, всё же решились подойти и расспросить.
— Мужики, а кто вас нанял-то?
Один из работников честно ответил:
— Управляющий Хуа из постоялого двора «Линьцзян».
Деревенские переглянулись. Название им ничего не говорило.
Видя их недоумение, работник пояснил:
— Это в посёлке Сунси, старое, уважаемое заведение. Управляющий сказал, что их шеф-повар хотел отпроситься на жатву, но кухня без него встанет. Вот хозяин и нанял нас четверых ему на замену, чтобы он мог спокойно работать.
Крестьяне раскрыли рты.
— Шеф-повар? Датоу? Да когда ж он успел научиться?
Работник пожал плечами:
— Этого мы не знаем. Знаем только, что благодаря новому шеф-повару дела у «Линьцзяна» пошли в гору. Они даже конкурентов, «Минцзян», за пояс заткнули, те теперь локти кусают.
Услышав это, жители деревни были потрясены. Ян Датоу — шеф-повар в известном заведении? Это же совсем другой уровень! И тут до них дошло, как нагло им врала Цянь-ши.
Мужчины лишь покачали головами и сплюнули, но женщины терпеть не стали. Собравшись толпой, они двинулись к старому дому семьи Ян, чтобы призвать лгунью к ответу. Во дворе поднялся такой гвалт, ругань и взаимные плевки, что разнимать разъярённых баб пришлось самому старосте.
Обновлено: 22.01.2026