Ли-ши притворно сердито зыркнула на внука, хотя в уголках её глаз плясали тёплые искорки.
— Глупое дитя, зачем же деньги? Они поживут-то всего ничего, пару дней. Та комната, где вы раньше ютились, всё равно пустует. Я сейчас там приберусь, постелю циновки, и пусть располагаются. С завтрашнего дня пусть идут в поле, работают, а после заката — сразу сюда. Еду им Эрдань будет прямо в поле носить, чтобы лишний раз по деревне не шастали.
Свекровь, как всегда, продумала всё наперёд, чтобы пресечь любые возможные сплетни на корню.
Ян Датоу, который и сам держал в голове подобный план, удовлетворённо кивнул. Однако он не стал убирать деньги. Напротив, он решительно вложил тридцать вэней в морщинистую ладонь бабушки и сжал её пальцы, не давая вернуть монеты.
— Бабушка, берите. Это не плата за постой, это моя сыновняя почтительность. Купите себе чего-нибудь вкусного. А теперь мне пора, нужно ещё к матушке заскочить, ведь завтра до рассвета мне уже нужно быть в пути.
— Ну, беги, беги! — замахала рукой Ли-ши, провожая его до ворот. — Смотри под ноги, темень-то какая!
Она стояла у калитки, глядя, как растворяется в ночи силуэт внука, и на душе у неё было тепло и сладко, словно она съела ложку мёда. Какой же он всё-таки молодец, её старший внук! Выбился в люди, стал уважаемым человеком, да ещё и о стариках не забывает. Тридцать вэней! Чтобы выручить такую сумму, ей пришлось бы продать два десятка яиц, а тут — просто так, от чистого сердца.
В это же время в боковой комнате Цянь-ши, прижав ухо к двери, буквально давилась желчью от зависти.
— Подумаешь, велика птица! — шипела она в темноту, кусая губы. — Сразу четверых мужиков нанял! Откуда деньги-то? Небось, ввязался во что-то тёмное, как и его папаша-покойник! Иначе с чего бы хозяину так расщедриваться ради простого деревенщины?
Чем больше она об этом думала, тем больше убеждалась в своей правоте. В её картине мира честным трудом такие деньги не зарабатывались.
«Ну погоди, — злорадно подумала она, ворочаясь на кровати. — Завтра же расскажу соседкам, пусть знают, что этот Датоу не такой уж и святой!»
• • •
В доме на восточном краю деревни царила тишина, нарушаемая лишь стрекотанием цикад. Цзян Нин и дети давно спали, утомлённые дневными трудами.
Внезапный, настойчивый стук в дверь разорвал ночную тишину, заставив всех вздрогнуть. Цзян Нин, сонно моргая, прислушалась.
— Ани! Открой, это я! — раздался знакомый голос.
Сон как рукой сняло. Цзян Нин вскочила с постели, накинула верхнюю одежду и бросилась к двери. Остальные домочадцы тоже повскакивали со своих мест, протирая глаза.
Дверь распахнулась, впуская ночную прохладу и запыхавшегося, но сияющего Ян Датоу.
— Сынок! — воскликнула Цзян Нин, оглядывая его с ног до головы. — Почему так поздно? Случилось что?
— Всё хорошо, ани, — Ян Датоу шагнул через порог, и его лицо осветилось светом масляной лампы. — Управляющий Хуа нанял для нас четверых работников на время осенней жатвы. Я работал на кухне до самого Часа Петуха, а потом сразу повёл их сюда. Мне нужно было успеть устроить их на ночлег у дедушки, ведь завтра до рассвета я должен вернуться в Сунси — в обед снова вставать к плите.
Он говорил быстро, сбивчиво, то и дело оглядываясь по сторонам, словно искал что-то в темноте двора. Ему нестерпимо хотелось увидеть новый дом, о котором столько говорили, но в такой темени разглядеть что-либо было невозможно.
Услышав, что сын привёл помощь для уборки урожая, Цзян Нин почувствовала, как к глазам подступают слёзы. В этот момент Ян Датоу казался ей настоящим спасителем, спустившимся с небес, чтобы избавить семью от непосильного труда.
— Ты, наверное, голодный с дороги? — спохватилась она, смахивая слезинку. — Сейчас я тебе приготовлю поесть!
От радости и волнения усталость Цзян Нин улетучилась без следа. Она энергично направилась к очагу, готовая творить кулинарные чудеса хоть посреди ночи.
— Ани, я помогу! — тут же подскочила Лю Е, следуя за свекровью.
Младшие братья и сестрёнка облепили Ян Датоу со всех сторон, как цыплята наседку. Вопросы сыпались один за другим, всем не терпелось узнать новости из большого мира, из далёкого посёлка Сунси. Ян Датоу, несмотря на усталость, терпеливо отвечал каждому, улыбаясь родным лицам.
Ян Саньте, не удержавшись, начал хвастаться:
— Большой брат, жаль, сейчас темно! Ты бы видел наш новый дом! Там целый ряд из шести комнат! И пол выложен плиткой, и стены белые-белые, гладкие! Такого ни у кого в деревне нет, даже у старосты!
— Правда? — глаза Ян Датоу загорелись. — Звучит невероятно! Как рассветёт, я первым делом всё осмотрю.
Маленькая Сяо Я забралась к старшему брату на колени и отказалась слезать, требуя рассказать сказку или историю про город.
Глядя на эту идиллию, Цзян Нин невольно улыбнулась. В доме было так тепло и живо, что она решила устроить настоящий пир, превратив поздний ужин в ранний завтрак.
К счастью, в запасах оставалась половина тушки дикого фазана. Цзян Нин разогрела вок, плеснула масла и обжарила мясо до золотистой корочки, затем залила водой и оставила тушиться. В кипящий бульон она бросила горсть ароматных грибов, чтобы получить насыщенный, наваристый суп. Пока бульон доходил, она быстро замесила тесто. Сегодня будут не просто лепёшки, а настоящая лапша.
И, конечно, какой праздник без жареных яиц?
В последнее время, пока шла стройка, дети работали на износ, и Цзян Нин перестала экономить на еде. Здоровье и силы были важнее запасов. В корзине оставалось ещё много яиц, и она решила пожарить их все разом.
Аромат жареного мяса и масла поплыл по двору, разбудив маленького щенка. Чёрный комочек шерсти выбрался из своего угла и принялся радостно нарезать круги, виляя хвостиком-пропеллером.
Ян Сычжуан подхватил щенка на руки и поднёс к старшему брату:
— Смотри, брат! Дедушка помог нам выбрать. Мы назвали его Сяо Хэй.
Ян Датоу взял щенка, почесал его за ухом и серьёзно сказал:
— Хороший пёс. Только вы его не балуйте. Когда идёте в горы, берите с собой. В лесу еды полно, пусть учится охотиться сам. Собака, которая добывает себе пропитание, вырастает смелой и свирепой. Такая и дом защитит, и вора отпугнёт. А если держать его на привязи и кормить объедками, толку не будет.
Дети дружно закивали, запоминая наставление.
Тем временем на кухне раздавалось громкое шкворчание. В ночной тишине звук лопающихся пузырьков кипящего масла казался особенно громким и аппетитным. Цзян Нин пожарила семь яиц — по одному на каждого члена семьи, включая себя.
Когда тесто расстоялось, она приступила к главному действу. На глазах у изумлённой публики она начала растягивать кусок теста, складывать его, снова растягивать, ударяя им об стол.
Ян Датоу, наблюдавший за этим, вытаращил глаза:
— Ани! Разве так делают лапшу?
Они привыкли раскатывать тесто в блин и резать ножом. Но то, что делала мать, больше походило на уличную магию. Тесто в её руках превращалось в тонкие, бесконечно длинные нити.
Цзян Нин рассмеялась, видя их ошарашенные лица:
— Это называется «тянутая лапша». Ничего сложного, просто нужна сноровка. Главный секрет в том, что такая лапша получается очень длинной и не рвётся. Идеально подходит для «лапши долголетия» на дни рождения.
— Ани, научи меня! — тут же загорелся Ян Датоу.
Его поварское чутьё подсказывало, что если он предложит такое блюдо управляющему Хуа, это станет хитом. «Лапша долголетия», которую действительно невозможно порвать — это же золотая жила!
— Иди сюда, смотри внимательно, — позвала его Цзян Нин.
Она показывала каждое движение, объясняла, как чувствовать натяжение теста. Но то, что в её руках казалось лёгкой игрой, для Ян Датоу оказалось непосильной задачей. Тесто рвалось, слипалось или выходило толстым, как канаты. После нескольких неудачных попыток он сник.
Младшие братья и сёстры хотели было подбодрить его, но смущённо молчали, боясь обидеть.
— Не расстраивайся, — успокоила сына Цзян Нин, опуская очередную порцию лапши в кипяток. — С первого раза мало у кого получается. Нужно почувствовать тесто. Потренируешься в Сунси, когда будет время. А сейчас давай к столу. Мы не можем разбрасываться продуктами, так что даже твои неудачные попытки придётся съесть.
Ян Датоу виновато кивнул, но запах, исходящий от котла, быстро прогнал его печаль.
Огромные миски с дымящейся лапшой, залитой густым бульоном из фазана и грибов, украшенные золотистыми жареными яйцами и свежей капустой пак-чой, заставили всех забыть о сне. Дети ели так, что за ушами трещало, их глаза превратились в счастливые щёлочки.
— Ох, матушка! — воскликнул Ян Саньте, откидываясь назад и похлопывая себя по набитому животу. — После такой еды я готов хоть сейчас бежать в горы и притащить ещё полсотни цзиней трихозанта!
Хотя сезон сбора дикого трихозанта подходил к концу, и большинство плодов уже сгнили на земле, их семена всё ещё можно было использовать.
Его слова вызвали дружный взрыв хохота.
• • •
Едва небо на востоке начало сереть, предвещая рассвет, Ян Датоу выскочил во двор. Ему не терпилось увидеть новый дом.
Перед ним стояло длинное, основательное строение. Стены выглядели прочными и гладкими. Он подошёл и с силой ударил кулаком по стене, проверяя её на прочность.
— Ай! — вскрикнул он, отдёргивая руку и тряся ею. Стена была твёрдой, как камень.
Лю Е, подошедшая следом, укоризненно покачала головой:
— Ну что ты за медведь такой! Зачем же так сильно бить? Не ушибся?
— Нет, нет, всё в порядке, — Ян Датоу глупо улыбался, глядя на стену с восхищением. — Я просто хотел проверить, правда ли эта смесь извести и глины такая крепкая, как говорила матушка. Оказывается, даже крепче, чем я думал! Хе-хе...
— Идём внутрь, посмотришь, — Лю Е потянула его за рукав, смеясь.
Войдя в комнату, Ян Датоу замер. Под его ногами был ровный, твёрдый пол, выложенный плиткой. Он даже подпрыгнул пару раз — ни скрипа, ни пыли. Стены, выбеленные известью, делали комнату светлой даже в эти предрассветные сумерки.
В его глазах заблестели слёзы восторга.
— Это... это просто невероятно! Я даже во сне не мог представить, что у нас будет такой дом! Неужели это правда наше жильё?
— Наше, — подтвердила Лю Е, сияя от гордости. — Ани сказала, что этот ряд из шести комнат — только начало. Потом мы построим такой же ряд на восточной стороне. А посередине, между ними, встанут ещё два ряда по четыре комнаты. С запада мы возведём высокую стену, чтобы закрыть двор. Там, за стеной, будет место для скота, чтобы двор оставался чистым.
Слушая жену, Ян Датоу живо представил себе эту картину: огромный, закрытый двор, множество комнат, безопасный и уютный дом. Его сердце забилось быстрее.
— Значит, когда я приеду в следующий раз, всё уже будет готово? — с надеждой спросил он.
— Трудно сказать, — задумчиво ответила Лю Е. — Сейчас самый разгар жатвы. Ты привёл четырёх работников, это большая помощь. Если мы отдадим одного из них в помощь дедушке и бабушке, то дедушка сможет освободиться от полевых работ и продолжить стройку вместе с нами. Тогда дело пойдёт быстрее.
Ян Датоу тут же кивнул, соглашаясь с мудрым решением жены.
— Так и сделаем.
Обновлено: 22.01.2026