Улыбка, которой Цзян Нин пыталась обезоружить встречных жителей, постепенно застыла на её лице, превратившись в напряжённую гримасу. К счастью, вскоре они добрались до подножия горы Цинфэн, где ранним утром было безлюдно. Оказавшись вдали от осуждающих взглядов, она почувствовала, как тяжесть спадает с плеч, и настроение её стремительно поползло вверх.
В глазах городской жительницы, попавшей в дикую природу, всё вокруг казалось настоящим сокровищем.
Но больше всего её поразило зрелище, открывшееся за первым же поворотом тропы. Весь склон, насколько хватало глаз, был увит ползучими лозами, на которых висели крупные, округлые плоды. Некоторые из них были ещё ярко-зелёными, налитыми соком, другие же успели пожелтеть и перезреть, лопаясь от спелости. Порыв ветра принёс с собой странный, сладковато-гнилостный запах, исходивший от лопнувших плодов.
Гуалоу! Это же целое поле дикого гуалоу!
Цзян Нин, забыв об усталости, взволнованно бросилась к зарослям и сгребла в охапку сразу несколько тяжёлых плодов.
В тот же миг в её сознании раздался холодный, лишённый эмоций механический голос:
【Объект идентифицирован: Трихозант Кирилова, также известный как Гуалоу. Свойства: лекарственное и пищевое растение. Семена пригодны для обжарки и употребления в пищу.】
Сердце Цзян Нин пропустило удар, а затем забилось в бешеном ритме восторга. Её «Система Бога Кулинарии»! Она не исчезла, она перенеслась в этот мир вместе с ней!
Не теряя ни секунды, она погрузилась сознанием в интерфейс системы. То, что она увидела, заставило её едва не разрыдаться от счастья. Весь инвентарь, который она кропотливо собирала перед тем, как необъяснимым образом оказаться здесь, был на месте. Ничего не пропало.
Это была настоящая сокровищница для повара.
Огромные запасы специй, рассортированные по сортам и происхождению: перец чили всех степеней жгучести, сычуаньский перец, белый и чёрный перец горошком, ароматный тмин, гвоздика, звёздчатый анис, лавровый лист, высушенная апельсиновая цедра, палочки корицы… Каждого вида было не меньше 20–30 цзинь. Она собирала их с маниакальной тщательностью, зная, что для идеального блюда нужен конкретный сорт специй из конкретного региона.
Далее шли базовые ингредиенты, без которых кухня мертва: белоснежное свиное сало, золотистое соевое масло, душистое кунжутное масло. Рядом стояли ряды бутылок и кувшинов: соль, светлый и тёмный соевый соус, соус для морепродуктов, рисовый уксус, выдержанный чёрный уксус. Алкоголь для готовки — от простого кулинарного вина до шаосинского рисового вина, байцзю и даже пива. Усилители вкуса, куриный экстракт, и, конечно же, сладости — коричневый сахар, белоснежный сахарный песок, леденцовый сахар и густой, тягучий мёд.
Но это было ещё не всё. В отдельном секторе хранилища лежали деликатесы и сушёные продукты для целебных супов: сушёная мякоть лонгана, красные финики, инжир, кордицепс, серебряные ушки и древесные грибы, ароматные шиитаке и редкие красные грибы. Там же покоились морские сокровища — сушёные морские ушки, кальмары, гребешки, креветки, трепанги. И даже такие драгоценности, как ласточкины гнёзда и панты оленя.
А в углу, словно фундамент её уверенности в завтрашнем дне, возвышались два огромных мешка пшеничной муки среднего помола, немного кукурузной муки и различные крупы.
Осмотрев свои богатства, Цзян Нин почувствовала, как по щекам текут слёзы облегчения. Пусть зерна было не так много, как хотелось бы, но этого хватит, чтобы пережить первое время. Главная проблема заключалась в другом: она не могла просто взять и вытащить всё это на глазах у детей. Как объяснить появление мешка муки из воздуха? Придётся действовать осторожно.
Ян Саньте, наблюдавший за матерью, нахмурился. Картина была пугающей: его обычно злобная и ленивая мать стояла посреди зарослей вонючих растений, прижимая к груди гнилой плод, и то смеялась, то плакала.
— Матушка, — с отвращением протянул он, зажимая нос, — брось эту гадость. Оно воняет как тухлятина. Никто в деревне это не собирает, это не сокровище, а мусор.
Голос сына вернул Цзян Нин в реальность. Она поспешно вытерла слёзы и, стараясь придать голосу авторитетность, заявила:
— Глупый мальчишка, ты ничего не понимаешь. Это отличная вещь, её можно продать за деньги! А ну, иди сюда и помогай собирать.
Ян Саньте скривил губы в презрительной усмешке. Он пропустил её слова мимо ушей, как жужжание назойливой мухи. Повернувшись спиной, он присел на корточки и принялся ковырять землю.
— Мне нужно искать еду, — буркнул он через плечо. — Хочешь играть с гнильём — играй сама.
Цзян Нин бросила взгляд на то, что он выкапывал. Мальчишка с энтузиазмом выдирал какие-то неизвестные ей сорняки, полностью игнорируя растущие рядом сочные кусты подорожника и одуванчиков. У неё дёрнулся глаз.
Понимая, что с бунтарём Саньте каши не сваришь, она перевела взгляд на четвёртого сына.
— Сычжуан! Иди сюда, собирай вот это!
Ян Сычжуан не обладал дерзостью брата. Он до смерти боялся матери, помня её тяжёлую руку. Стоило ей повысить голос, как он тут же подскочил и, не задавая лишних вопросов, принялся рвать указанные растения. Подумаешь, сорняки собирать. Главное, чтобы не били и не гоняли по горам, как зайца.
Убедившись, что младший занят делом, а средний хотя бы не мешает, Цзян Нин с головой ушла в работу.
Гуалоу было так много, что одной ей было не справиться и за неделю. Очень скоро её плетёная корзина наполнилась до краёв. Тяжесть приятно давила на плечи, но и напоминала о слабости этого тела.
— Я отнесу это домой и вернусь! — крикнула она детям. — Никуда не уходите и далеко не разбредайтесь!
Ян Саньте, услышав это, вскочил на ноги и уставился в спину уходящей матери с выражением абсолютного шока. Он даже пнул сидящего рядом Сычжуана:
— Эй, ты слышал? Матушка сказала нам не уходить далеко. Она что, головой ударилась, когда спала? С каких это пор она нас предупреждает?
Это было так же невероятно, как если бы солнце взошло на западе. За всю их жизнь мать никогда не заботилась о том, где они и что с ними, лишь бы под ногами не путались.
Ян Сычжуан шмыгнул носом, вытирая сопли рукавом, и философски заметил:
— Ну и что? Это же хорошо. Лишь бы не била.
Ян Саньте согласно кивнул и вернулся к своим раскопкам. Хотя ему до смерти хотелось побегать и поиграть, суровая реальность их нового положения давила даже на его детские плечи. Игры кончились, нужно было выживать.
На обратном пути Цзян Нин снова пришлось идти через поля. Людей стало больше, работа кипела, но реакция на её появление была неизменной. Никто не здоровался, никто даже не смотрел в её сторону. Казалось, она была невидимым призраком или, что хуже, ходячим несчастьем, от которого лучше держаться подальше.
Наученная горьким опытом, она опустила голову и быстрым шагом, почти бегом, пронеслась по межам, стараясь ни с кем не пересекаться взглядом.
Ян Дачжуан, разогнув спину, проводил её взглядом и толкнул локтем соседа, Ян Люцзы:
— Эй, видел? Это же та самая баба из семьи Ян Ху, у которой судьба твёрже камня. Чего это она с утра пораньше в горы моталась? Полную корзину чего-то припёрла.
Ян Люцзы даже не поднял головы, продолжая яростно рыхлить землю:
— Да какая разница? Пусть хоть камни таскает. Главное, чтобы к нам не лезла и не пыталась нас облапошить.
В деревне все знали: если Цзян-ши что-то делает, добра не жди. Эта женщина могла отобрать леденец у ребёнка, так что о каких «серьёзных делах» могла идти речь?
Ян Дачжуан подумал и согласился. Действительно, много чести — обсуждать эту сумасбродку.
Тем временем Цзян Нин, добравшись до дома, едва не рухнула на пороге. Пот заливал глаза, одежда прилипла к телу, а плечи горели огнём, словно их натёрли наждачной бумагой. Это тело было катастрофически слабым и изнеженным. В своей прошлой жизни она могла пройти километры с туристическим рюкзаком весом под двадцать килограммов, а здесь… Корзина весила от силы сорок цзинь, а она уже готова была испустить дух.
Покачав головой и сетуя на лень оригинальной владелицы, она высыпала гуалоу в угол обгоревшей кухни и, не давая себе передышки, снова отправилась к подножию горы Цинфэн.
Она сделала шесть или семь ходок, превратившись в механического мула, прежде чем силы окончательно покинули её.
К тому времени солнце уже начало клониться к закату. Ян Датоу и Лю Е, усталые и грязные, вернулись с поля. Заглянув в кухню, они замерли в дверях. Вся комната была завалена горой странных, дурно пахнущих плодов.
— Матушка… это всё ты принесла? — вырвалось у Ян Датоу.
Ян Саньте, который вошёл следом, тут же поднял руки, сдаваясь:
— Большой брат, я не виноват! Я говорил ей не собирать эту гадость, но она упёрлась и сказала, что хочет играть! Я её не слушал, я честно собирал овощи!
Ян Датоу бросил взгляд на корзину брата, наполненную съедобной зеленью, и его лицо немного смягчилось. Но когда он заглянул в корзину четвёртого брата, его челюсть отвисла.
— Сычжуан… а это что за сено? Ты зачем притащил домой сорняки?
Ян Сычжуан с невинным видом указал пальцем на мать:
— Матушка велела.
Ян Датоу набрал в грудь воздуха, медленно выдохнул и выдавил из себя улыбку, полную боли и смирения:
— Раз матушка велела… ладно.
— Это подорожник и одуванчик, — вмешалась Цзян Нин, вытирая пот со лба. — Их можно есть.
Ян Датоу устало потёр виски:
— Матушка, я знаю, как они называются. Деревенский лекарь говорил, что их отвар пьют от жара и головной боли. Но это лекарство, а не еда. Никто их просто так не ест.
В деревне Баньян, несмотря на бедность, люди были осторожны. Горы давали многое, но и забирали немало. Были смельчаки, пробовавшие всё подряд: одни мучились животами, другие умирали в муках. С тех пор существовал негласный закон: не знаешь — не ешь. Даже если кто-то один съел и выжил, остальные предпочитали не рисковать.
Цзян Нин понимала, что переубедить их словами невозможно. Предрассудки и страх отравления сидели в них глубоко.
— Лю Е, — обратилась она к невестке, — приготовь мне отдельно эти травы. Я буду есть их сама.
— Матушка… — начала было Лю Е, но, наткнувшись на твёрдый взгляд свекрови, покорно кивнула. Спорить было себе дороже.
Пока невестка возилась с ужином, Цзян Нин огляделась.
— А где Эрдань и Сяо Я? Уже темнеет, почему их до сих пор нет?
— Я пойду поищу, — Ян Датоу тут же напрягся и, забыв об усталости, рванул со двора. Ян Саньте побежал следом.
Цзян Нин не стала паниковать. Дети местные, лес знают. Она вернулась в кухню, чтобы заняться своей добычей.
Гнилые плоды гуалоу источали тошнотворный запах, продать их в таком виде было невозможно. Но внутри скрывалось золото — семена. Их нужно было извлечь, промыть и подготовить к обжарке. Ирония судьбы: пожар, который она устроила утром, теперь сыграл ей на руку. Пол кухни был покрыт толстым слоем древесной золы. Зола — отличный абразив и щёлочь, идеально подходящий для того, чтобы оттереть слизкую мякоть от семян.
Она работала с энтузиазмом, не обращая внимания на вонь. Лю Е пару раз с любопытством заглядывала внутрь, но запах гнили быстро отбивал у неё желание узнать, чем занимается свекровь. Она лишь качала головой и возвращалась к своему котелку.
Цзян Нин закончила первую партию только тогда, когда снаружи послышался голос старшего сына. Выйдя из кухни, она увидела, как Ян Датоу и остальные волокут огромную связку бамбука.
Она поспешила им навстречу, чтобы помочь, но стоило ей приблизиться, как дети синхронно поморщились и сделали шаг назад. От неё разило смесью пота, гари и перебродившей мякоти гуалоу.
Цзян Нин заметила их реакцию, но ничего не сказала. «Ну-ну, — подумала она с усмешкой. — Посмотрим, как вы будете морщить носы, когда я отмою эти семечки и превращу их в звонкую монету!»
Обновлено: 22.01.2026