Глаза Лю Е покраснели, а голос предательски дрогнул. С того самого дня, как она переступила порог семьи Ян, её жизнь была наполнена тревогой и неуверенностью. Свёкор и свекровь никогда не отличались надёжностью, и единственной опорой, её личным небом, которое не давало рухнуть всему миру, был Ян Датоу.
Если бы это случилось раньше, она бы ни за что не отпустила мужа одного. Она бы плакала, умоляла, цеплялась за его одежду, лишь бы уйти вместе с ним, куда глаза глядят. Но теперь всё изменилось. Свекровь, Цзян Нин, словно переродилась, став новым, несокрушимым хребтом этой семьи. Лю Е понимала, что дома она в безопасности, и ей нечего бояться. Но понимание умом не могло унять боль в сердце — мысль о долгой разлуке с любимым мужем резала по живому.
Ян Датоу, видя слёзы жены, поспешил её утешить. Он ласково взял её за руки и заглянул в глаза:
— Е-цзы, не плачь. Всё будет хорошо. Я обещаю возвращаться домой раз в месяц. К тому же, я буду всё время на кухне, готовить еду. Я не собираюсь бродить по улицам или связываться с посторонними. Там безопасно, правда.
Лю Е, шмыгая носом, лишь кивала в ответ, не в силах вымолвить ни слова.
Излив друг другу душу, супруги вернулись во двор, чтобы продолжить работу. Жизнь не останавливалась ни на минуту.
На следующее утро, когда небо ещё было чернильно-тёмным, а звёзды только начали тускнеть, Цзян Нин и Ян Датоу отправились в путь. Добравшись до речной заводи, они с удивлением обнаружили, что Ян Хань уже ждёт их. Рыбак, похоже, встал задолго до рассвета и уже успел проверить сети — на дне его лодки серебрился неплохой улов.
Он молча кивнул им и довёз до русла реки Вэй, где помог перебраться на большое торговое судно, идущее вниз по течению. Лишь убедившись, что они благополучно отчалили, он развернул свою лодку обратно.
Когда они добрались до постоялого двора «Линьцзян» в посёлке Сунси, солнце уже стояло в зените.
Управляющий Хуа расплылся в улыбке, едва завидев знакомые лица. Однако, несмотря на доверие к Цзян Нин, он был деловым человеком. Он не знал истинного уровня мастерства Ян Датоу, поэтому настоял на проверке. Парню предстояло приготовить все те блюда, которые Цзян Нин заявила как его «коронные», чтобы управляющий мог лично оценить их вкус.
Ян Датоу нервничал. Его ладони потели, а сердце колотилось где-то в горле, но он старался не подавать виду. Встав к плите, он глубоко вздохнул и начал работать. Он двигался не так молниеносно и изящно, как его мать, но действовал методично и аккуратно, в точности следуя всем наставлениям Цзян Нин.
Когда блюда были готовы, управляющий Хуа попробовал каждое. Его лицо выражало удовлетворение. Да, это было чуть медленнее, чем у мастерицы Цзян, но вкус был тем же самым — насыщенным и ярким.
— Беру! — хлопнул ладонью по столу управляющий Хуа. — Жалование — тысяча двести вэней в месяц. Еда и жильё за счёт заведения. В конце месяца — два выходных дня.
Два других повара, работавших на кухне, поначалу смотрели на деревенского парня и его мать с лёгким пренебрежением. Но стоило им попробовать стряпню Ян Датоу, как их скепсис испарился.
Мастер Су, кондитер, приглашённый из самой префектуры Сучжоу, сменил гнев на милость и стал весьма учтив с новым коллегой, даже угостил Ян Датоу своими фирменными изысканными гаодянь — слоёными пирожными. Местный повар, мастер Ю, тоже не стал задирать нос. Он помнил, как Цзян Нин однажды дала ему пару ценных советов, которые реально улучшили его блюда, поэтому принял её сына как равного.
Цзян Нин провела на кухне полдня, наблюдая за обстановкой. Убедившись, что коллектив подобрался неплохой и её сына не будут обижать, она успокоилась.
На следующее утро она отправилась в обратный путь.
• • •
В деревне Баньян наступил день большой ярмарки.
Ли-ши, бережно уложив в корзину накопленные за долгое время куриные яйца, вышла из старого дома. Следом за ней семенила Чжоу-ши, сгибаясь под тяжестью корзины, доверху набитой овощами. Свекровь и невестка дошли до входа в деревню, где уже собирались другие женщины, чтобы вместе идти в город.
Пока они ждали отстающих, Ли-ши всё время вставала на цыпочки, вытягивала шею и вглядывалась в сторону восточной окраины деревни.
— Кого высматриваешь-то? — полюбопытствовала стоящая рядом бабушка Сун, известная на всю округу сплетница.
Ли-ши неохотно отвела взгляд и буркнула:
— Да вот, смотрю, не идёт ли моя старшая невестка.
— Ишь ты! — всплеснула руками бабушка Сун, и в её глазах загорелся огонёк предвкушения скандала. — Только старшую высматриваешь? А про вторую что, забыла? Неужто не интересно, как там она?
При упоминании Цянь-ши лицо Ли-ши потемнело. Ей до сих пор было досадно. Когда поползли слухи, что жена второго сына беременна, Ли-ши обрадовалась, уже представляя, как в семье появится ещё один внук. А оказалось, что эта бестолочь просто обожралась какой-то дрянью и испортила себе желудок!
«Ленивая баба и есть ленивая баба, — зло подумала Ли-ши. — Только и знает, что создавать проблемы на ровном месте».
Сегодня она специально приказала Цянь-ши сидеть дома и не высовываться, чтобы та не позорила семью своим видом и глупостью на людях.
Бабушка Сун, заметив, как скривилась Ли-ши, сразу смекнула, что Цянь-ши снова в опале. Она придвинулась поближе и, понизив голос до заговорщического шёпота, спросила:
— А ты слышала новости?
— Какие ещё новости? — нахмурилась Ли-ши, не понимая, к чему клонит старуха.
Бабушка Сун округлила глаза, изображая крайнее удивление:
— Да ты что! Неужто не знаешь? Люди, которые работают на полях у восточного края, говорят, что уже несколько дней не видели твоего Датоу! В поле копошатся только твоя внучатая невестка да младшие внуки. А твой драгоценный старший внук куда пропал? Случилось с ним чего, али как?
— Кто это болтает? — Ли-ши резко нахмурилась, и в её голосе зазвенела сталь.
Стоявшая рядом Чжоу-ши тоже побледнела.
— Тётушка Сун, такими вещами не шутят! — воскликнула она.
Для крестьянина земля — это жизнь. У старшей ветви семьи даже нормального дома не было, вся их надежда на выживание — это урожай с полей. Ян Датоу, как самый старший и сильный мужчина в доме, никогда бы не бросил землю без присмотра. Если его нет в поле несколько дней подряд, значит, произошло что-то страшное. Болезнь? Травма? Или что похуже?
Вспомнив, что Цзян Нин сегодня тоже не пришла на сборный пункт, хотя обычно не пропускала ярмарки, Ли-ши и Чжоу-ши переглянулись. В глазах обеих читался растущий страх.
— Матушка, — быстро сказала Чжоу-ши, снимая с плеча свою ношу, — давайте мне яйца. Я всё отнесу в город и продам. А вы бегите на восточный край, проверьте, что там стряслось.
— Да, да! Точно! — засуетилась Ли-ши, дрожащими руками передавая корзину невестке. — Ты уж смотри там, не продешеви! И яйца не побей! Ох, сердце моё не на месте...
Получив заверения Чжоу-ши, что всё будет в порядке, Ли-ши развернулась и, забыв о возрасте, помчалась обратно в деревню.
Она бежала не останавливаясь, пока не добралась до восточных полей. И действительно, на наделе семьи Цзян Нин работала одна Лю Е, согнувшись в три погибели. Лицо Ли-ши стало белее бумаги. Она кубарем скатилась с межи и подлетела к девушке:
— Где Датоу? Почему его нет в поле?!
— Бабушка? — Лю Е выпрямилась, вытирая пот со лба, и с удивлением посмотрела на запыхавшуюся старуху. — Вы почему здесь?
— Я спрашиваю, где твой муж?! — почти кричала Ли-ши. — И где твоя свекровь? Она опять что-то натворила?
— Нет-нет, что вы! — испуганно замахала руками Лю Е. — Матушка дома, всё хорошо!
Ли-ши ей не поверила. Не слушая больше ни слова, она развернулась и рванула вверх по склону, к дому Цзян Нин.
Но стоило ей приблизиться к плетёному забору, как в нос ударила такая густая, тошнотворная волна запаха гниющих водорослей и тухлой рыбы, что у неё перехватило дыхание. Она увидела Цзян Нин и Ян Эрданя, которые деловито копошились среди каких-то куч во дворе.
— Жена старшего! — заорала Ли-ши, зажимая нос. — Какого демона вы тут творите?!
Цзян Нин подняла голову, удивившись внезапному визиту. Вытерев руки о передник, она подошла к калитке:
— А, матушка! Я устриц вскрываю. А вы чего пришли? Зайдёте посидеть?
Ли-ши сделала было шаг вперёд, но новый порыв зловония заставил её отшатнуться.
— Нет уж! — рявкнула она, отступая. — Отойдём подальше, дышать нечем!
Она поспешно спустилась по склону. Даже под старым баньяном запах всё ещё чувствовался, хоть и не так остро. Лишь отойдя к дальнему дереву, Ли-ши смогла наконец вдохнуть полной грудью.
Цзян Нин неспешно подошла следом.
— Матушка, так что случилось-то? Вы чего такая взвинченная?
Ли-ши мрачно уставилась на невестку, её взгляд метал молнии.
— Ты ещё спрашиваешь? Говори немедленно, что с Датоу? Почему его нет в деревне уже несколько дней? И не вздумай мне врать!
Цзян Нин на мгновение опешила, а затем усмехнулась, скрестив руки на груди:
— Вот уж чудеса! Матушка на восточный край нос не кажет, а знает, что моего сына дома нет. Неужто в деревне столько добрых людей, которые день и ночь следят за моей семьёй? Прямо тронута такой заботой! Жаль только, что эти «доброжелатели» еду нам не носят, а только языками чешут, чтоб им пусто было!
— Не заговаривай мне зубы! — рявкнула Ли-ши, топнув ногой. — Где Датоу? Он хороший парень, работящий! Смотри мне, если ты его сгубила своими выходками...
— Матушка! — перебила её Цзян Нин, и в её голосе зазвучала неподдельная обида. — Да как я могу его сгубить? Он мой родной сын! Я вам что, Цянь-ши какая-нибудь, которая готова родными детьми торговать ради выгоды?
Упоминание ненавистной второй невестки немного сбило спесь с Ли-ши, но она продолжала сверлить Цзян Нин требовательным взглядом. Поняв, что старуха не отстанет, пока не узнает правду, Цзян Нин вздохнула и развела руками:
— Ладно, скажу. Нет его дома. Он поехал деньги зарабатывать.
— Деньги зарабатывать? — голос Ли-ши взлетел до визга. — Какие ещё деньги? Где он их заработает?
В деревне все знали про любую подработку. Если бы где-то требовались рабочие руки, об этом судачили бы на каждом углу, и уж точно очередь до Ян Датоу дошла бы в последнюю очередь.
— Я правду говорю! — твёрдо сказала Цзян Нин. — Он поехал в посёлок Сунси.
— Сунси? — Ли-ши нахмурила лоб, пытаясь вспомнить. Название казалось знакомым, но это было где-то у чёрта на куличках. — Это же даль несусветная! Зачем его туда понесло?
Видя недоверие в глазах свекрови, Цзян Нин пришлось пустить в ход свою заготовленную полуправду:
— Матушка, вы, наверное, забыли, из какой я семьи? Я выросла на воде, среди даньминь, и кое-что в жизни повидала. Сами знаете, как нам тяжело пришлось в последнее время, хоть в петлю лезь. Вот я и решила вспомнить старые связи, поехала с Датоу искать своих, разузнать, где можно заработать. Так мы и добрались до Сунси. Там люди едят много рыбы и всяких морских гадов, а я как раз умею их готовить.
Цзян Нин сделала паузу, чтобы перевести дух, и продолжила, добавив в голос нотки гордости:
— Один управляющий постоялым двором попробовал мою стряпню и сразу предложил мне работу поварихой. Но я же вдова, как я могу бросить дом и жить так далеко среди чужих мужиков? Негоже это. Вот мы и договорились: я научила Датоу всему, что знаю, и он остался работать вместо меня. Платить обещали хорошо — немалые деньги, несколько сотен вэней в месяц выйдет!
Обновлено: 22.01.2026