На самом деле, травма спины Цянь-ши была далеко не такой серьёзной, как она пыталась изобразить. Вся эта история с «невыносимой болью» была лишь предлогом для лени. Однако проваляться в постели она смогла лишь два-три дня — деятельная натура сплетницы брала своё, и лежать без дела ей быстро наскучило.
Не в силах больше терпеть заточение, она снова отправилась на свой «боевой пост» у входа в деревню, надеясь перехватить кого-нибудь из семьи Ян. Но, прождав битый час и так никого и не увидев, она не выдержала и решила сама сходить на разведку в восточную часть деревни. Если бы она знала, чем обернётся этот поход, то ни за какие коврижки не сунулась бы туда, даже под страхом смерти.
Чем больше Цянь-ши думала о произошедшем, тем сильнее вскипала в ней злоба. Едва выйдя за порог своего дома, она принялась рассказывать каждому встречному, что семья Цзян Нин докатилась до полной нищеты.
— Вы представляете? — тараторила она, активно жестикулируя. — Они настолько обнищали, что вылавливают из реки какую-то вонючую дрянь и жрут её! Это просто омерзительно, меня чуть не вывернуло от одного вида!
Поначалу односельчане слушали её с недоверием — все знали, что Цянь-ши любит приукрасить. Но против фактов не попрёшь: едкий, тяжёлый запах сырых морепродуктов, исходящий со двора старшей ветви семьи Ян, был настолько сильным, что его ощущал любой, кто проходил мимо подножия склона. Вскоре по деревне поползли самые разные слухи, но, по крайней мере, тайна загадочных исчезновений семьи из деревни была раскрыта, и любопытство соседей сменилось брезгливостью.
Впрочем, всё это было лишь пустым сотрясением воздуха. Сама Цзян Нин, успешно отпугнув назойливую невестку, пребывала в прекрасном расположении духа. Напевая себе под нос незатейливую мелодию, она продолжала работу.
Устриц было слишком много, чтобы справиться с ними за один присест. Солнце уже приближалось к зениту, возвещая о скором наступлении обеда. Цзян Нин отложила нож и позвала старшего сына.
— Датоу, иди сюда! Пора начинать твое обучение.
Повернувшись к среднему сыну, она спросила:
— Эрдань, не хочешь присоединиться и тоже поучиться готовить?
Ян Эрдань решительно покачал головой, не отрываясь от замешивания глины:
— Нет, матушка. Ты лучше хорошенько научи старшего брата, а мне готовка не интересна.
Цзян Нин не стала настаивать. У каждого свой путь.
Времени до отъезда Датоу оставалось совсем мало, поэтому о систематическом, глубоком обучении речи не шло. Приходилось действовать в ускоренном режиме: учить конкретным блюдам из тех ингредиентов, что были под рукой.
Урок начался с азов — разделки рыбы. Ян Датоу, уже имевший опыт помощи на кухне постоялого двора «Линьцзян», справлялся с ножом вполне уверенно. Цзян Нин лишь подкорректировала несколько нюансов, показав, как удалять жабры и внутренности быстрее и чище, не повреждая желчный пузырь.
В этот день меню было поистине королевским: рыба на пару с имбирём и луком, хрустящая рыба в кляре, креветки с чесноком, нежный омлет с креветками и жареные моллюски в остром соусе.
Вскоре по двору поплыли такие умопомрачительные ароматы, что даже занятые делом Ян Эрдань и Мяньмянь невольно сглатывали слюну, то и дело бросая голодные взгляды в сторону импровизированной кухни, где колдовал Ян Датоу под присмотром матери.
На самом деле, эти блюда не требовали каких-то секретных техник. Главное — свежесть продуктов, правильный контроль огня и точные пропорции приправ.
Хотя движения Ян Датоу были ещё немного неуклюжими, и он то и дело мешкал, итоговый результат оказался вполне достойным. Семья, собравшаяся за столом, единодушно расхвалила его стряпню. Цзян Нин тоже похвалила сына, но после трапезы подробно разобрала каждую его ошибку, объясняя, где он передержал рыбу, а где пожалел масла.
Глаза Ян Саньте сияли, как звёзды, когда он смотрел на старшего брата.
— Большой брат, ты просто потрясающий! — воскликнул он, вытирая жирные губы. — Мы впервые в жизни едим так богато! Обещай, что будешь готовить нам так каждый день!
Стол и правда ломился от еды. Пять полноценных мясных (а точнее, рыбных) блюд — о таком раньше они не могли даже мечтать.
Цзян Нин с улыбкой щёлкнула младшего сына по лбу:
— Не раскатывай губу. В этот раз нам просто повезло — управляющий Хуа отдал эти продукты бесплатно. Если бы нам пришлось всё это покупать, мы бы разорились за один день.
Ян Саньте показал язык, но тут же продолжил набивать рот с удвоенной скоростью. Раз уж такое пиршество не может длиться вечно, нужно успеть насладиться моментом сполна.
Вечером обучение продолжилось. Цзян Нин показала, как готовить креветки с фунчозой, тушёных моллюсков с зелёным луком и рыбу в остром соусе «слюнки текут». Кроме того, она заставила Датоу заново приготовить два блюда из обеденного меню, которые у него получились хуже всего. На этот раз она молча наблюдала, не давая подсказок, позволяя сыну самому чувствовать процесс.
Семья, уставшая после тяжёлого трудового дня, снова получила порцию невероятно вкусной еды, и усталость как рукой сняло.
После ужина работа не остановилась. Цзян Нин хотела как можно скорее закончить с разделкой устриц, поэтому все собрались вокруг костра. Дети, уже привыкшие к труду, ловко управлялись с семенами трихозанта. Этот процесс был налажен настолько хорошо, что Цзян Нин больше не нужно было его контролировать — дети сами распределяли обязанности и следили за качеством.
Судя по их скорости, если работать не покладая рук, за день можно было получить около пятидесяти цзиней чистых семян. В месяц это сулило доход около десяти лянов серебра. А если прибавить к этому деньги от продажи сушёной кожуры в аптеку «Зал Хунъань», то выходило и вовсе больше дюжины лянов. Конечно, сезон сбора дикого трихозанта был коротким, и это был лишь временный заработок, но для их семьи это были огромные деньги.
Цзян Нин отправилась спать только тогда, когда последняя устричная раковина была вскрыта, а мясо засолено или разложено для сушки.
Ночной горный ветер шелестел соломенной крышей навеса, принося прохладу. Завтра раковины должны были окончательно высохнуть. Если Ян Эрдань успеет закончить печь, то уже послезавтра можно будет приступать к обжигу. Завтрашний день стоило посвятить походу в лес за дровами — для печи их понадобится много.
С этими мыслями Цзян Нин уже готова была погрузиться в сон, как вдруг услышала бормотание Ян Датоу. Прислушавшись, она едва сдержала смех. Парень разговаривал во сне, перечисляя пропорции соевой пасты и соли. Похоже, кулинария захватила его разум целиком, он был буквально одержим ею.
И это дало плоды. На второй день движения Ян Датоу стали заметно увереннее, он лучше чувствовал специи, а вкус, аромат и вид его блюд стали на голову выше вчерашних попыток.
Попробовав кусочек рыбы, Цзян Нин удовлетворённо кивнула. С таким уровнем мастерства она могла со спокойной душой отпускать его работать на кухню постоялого двора «Линьцзян».
В полдень третьего дня Цзян Нин заранее пришла к речной заводи. Пань Сюнян, женщина-лодочница, не подвела: в этот раз она привезла ещё больше устриц, чем в прошлый, причём раковины были крупнее и тяжелее. Кроме того, она прихватила с собой и другой улов, собранный во время отлива. Некоторые морские гады плавали в ведре с морской водой, оставаясь живыми.
Цзян Нин приметила партию отличных пятнистых улиток и купила их все оптом. Расплачиваясь, она перечислила Пань Сюнян ещё несколько видов морепродуктов, попросив привезти их, если попадутся.
К возвращению Цзян Нин глиняная печь для обжига была готова. Из-за нехватки инструментов и материалов пришлось импровизировать: конструкцию сделали простой, используя бамбуковые шесты, обмазанные толстым слоем глины, в качестве колосников и перегородок. Печь имела пять уровней, на каждом из которых можно было разместить приличное количество раковин. Процесс обжига одной партии занимал около двух часов, так что за два-три дня непрерывной топки они должны были справиться со всей горой скорлупы.
После прокаливания при высокой температуре устричные раковины становились хрупкими и ломкими. Достаточно было пару раз ударить по ним тяжёлым каменным пестом, а затем просеять через сито, чтобы получить мелкий, белоснежный порошок — негашёную известь с небольшими примесями. Этот порошок имел серовато-белый оттенок и обладал множеством полезных свойств: им можно было белить стены, удобрять поля, а некоторые деревенские лекари использовали его в своих снадобьях.
Поскольку в хозяйстве не было ни каменной ступы, ни большого песта, Ян Датоу пришлось идти на поклон к рыбаку Ян Ханю. За двадцать вэнь он арендовал необходимый инвентарь на пять дней. Если работа затянется, придётся платить снова.
Вся семья дружно взялась за дело. Обжиг требовал постоянного внимания: кто-то должен был неотлучно следить за огнём, подбрасывая дрова, чтобы поддерживать нужную температуру. Как только партия была готова, другие тут же приступали к переработке. Мяньмянь вызвалась быть костровой, а Ян Датоу и Ян Эрдань по очереди дробили хрупкие обожжённые раковины в ступе. Цзян Нин занималась просеиванием. Работа была нехитрой — один раз посмотришь, и всё понятно.
Убедившись, что Ян Эрдань освоился и может руководить процессом, Цзян Нин забрала старшего сына обратно к очагу. Это был последний день обучения. Завтра на рассвете Ян Датоу должен был отправиться в путь, в посёлок Сунси.
Сердце матери было не на месте. Она решила, что проводит сына до самого постоялого двора, проведёт там день, наблюдая за его работой, и, если всё пройдёт гладко, вернётся обратно на лодке. Тяжёлая работа по обжигу извести полностью ложилась на плечи младших детей.
Ян Датоу чувствовал себя виноватым, оставляя семью в разгар работы.
— Брат, не переживай, — успокоил его Ян Эрдань, вытирая пот со лба. — Иди и работай спокойно. Главное — старайся, не опозорь матушку. А дома я за всем присмотрю, справлюсь!
— Точно, точно! — подхватил Ян Саньте, хитро щурясь. — Большой брат, ты там работай хорошо, а потом, когда разбогатеешь, возьми меня с собой в Сунси поиграть! Я тоже хочу мир повидать!
Мальчишка говорил с обычной своей плутоватой ухмылкой, и глаза его бегали, выдавая кучу маленьких планов, но зла в нём не было, поэтому Цзян Нин лишь покачала головой, промолчав.
Ян Датоу серьёзно кивнул, глядя на братьев и сестру:
— Обещаю. Как только я там закреплюсь, обязательно вас всех свожу в город!
Получив такое обещание, дети радостно зашумели, предвкушая будущие приключения.
После ужина Лю Е, закончив уборку, подошла к мужу и протянула ему увесистый узел с вещами.
— Я не знаю, как там в Сунси с погодой и порядками, — тихо сказала она, — но я заранее сшила тебе осеннюю одежду. А ещё матушка недавно купила ткань, и я успела скроить тебе дополнительный комплект летней одежды. Всё-таки ты едешь в люди, нельзя ходить в лохмотьях.
Ян Датоу опустил взгляд на свою нынешнюю одежду. На куртке красовались три большие заплаты. Хоть жена и старалась подобрать ткань в цвет, швы всё равно бросались в глаза. Штаны на ягодицах латались уже столько раз, что заплатки наслаивались друг на друга, становясь всё больше и толще. Колени тоже были протёрты от постоянной работы. Впрочем, в деревне все так ходили, и он никогда не стыдился своей бедности.
Заметив, что муж не придал этому значения, Лю Е сердито зыркнула на него:
— Сказала надеть нормальное — значит, надень! Работай усердно, не лезь в чужие дела, и... когда будет время, возвращайся домой, навестить нас.
Обновлено: 22.01.2026