Ян Саньте проснулся от резкого, удушливого запаха гари, который ударил ему в нос, словно кулак. Разлепив глаза, он увидел картину, от которой сон мгновенно улетучился: хижина, служившая кухней, полыхала ярким пламенем, а их матушка сидела неподалёку, сгорбившись, как призрак в отблесках огня.
— Пожар! — завопил он, подпрыгивая на месте, как ужаленный. — Большой брат! Второй брат! Вставайте! Горим!
Вся семья вскочила на ноги в мгновение ока. Увидев бушующее пламя, пожирающее их единственную кухню, они остолбенели от ужаса.
Ян Датоу, не помня себя от паники, бросился было бежать за помощью, рыдая на ходу:
— Воды! Скорее!
— Стоять! — властный окрик Цзян Нин, которая даже не открыла глаз, заставил его замереть на месте. — Я сама её подожгла.
Ян Датоу застыл, словно налетел на невидимую стену. Все головы медленно, как по команде, повернулись к матери. В глазах детей читалась смесь шока и непонимания.
— Матушка, но… зачем? — растерянно спросила Лю Е, заламывая руки. — Если вы проголодались, нужно было просто разбудить меня. Зачем же жечь дом?
Невестка мысленно вздохнула. Она знала, что у свекрови скверный характер, но чтобы настолько? Мало того, что ленивая и жадная, так ещё и, похоже, окончательно выжила из ума. В деревне говорили, что Цзян Нин, выросшая в семье, где не занимались земледелием, за полтора десятка лет замужества так и не научилась отличать пшеницу от плевел, а уж обращаться с деревенской печью для неё было сложнее, чем управлять государством. Это был какой-то запредельный уровень неприспособленности к жизни.
Цзян Нин, всё ещё держась за пустой, урчащий живот, медленно приоткрыла один глаз и произнесла слабым, но твёрдым голосом:
— Пусть прогорит. Как трава выгорит, можно будет зайти.
Над головами присутствующих повис коллективный знак вопроса.
— Матушка, ты подожгла кухню, чтобы… выполоть траву? — Ян Эрдань первым нарушил тишину. Он подбежал к дверному проёму пылающей хижины, встал на цыпочки и вытянул шею, пытаясь разглядеть что-то сквозь стену огня и дыма.
Цзян Нин наконец открыла оба глаза и посмотрела на него как на неразумное дитя:
— А если бы я не выжгла траву, как бы мы туда зашли? Вдруг там змеи, сколопендры или муравьиные гнёзда?
Она имела в виду не обычных безобидных мурашей, а тех самых свирепых рыжих муравьёв, что строят свои империи в заброшенных местах. Эти твари отличаются не только внушительными размерами, но и агрессивностью. Стоит неосторожно наступить на их дом, как они высыпают тысячами, и их укусы, хоть и не смертельны, вызывают жуткую боль, отёки и зуд, который может сводить с ума несколько дней.
Глаза Ян Эрданя округлились в понимании:
— О! Матушка! А ведь и правда! Ты такая умная!
Ян Датоу лишь молча закатил глаза.
— Матушка, — нахмурился он, — в следующий раз, если захочешь убрать траву, просто скажи мне. Я одолжу мотыгу. Не нужно устраивать пожар.
Он был уверен, что мать просто нашла самый ленивый способ избавиться от работы, а байки про змей и муравьёв придумала на ходу. Деревенские люди к таким мелочам не чувствительны.
Цзян Нин не стала тратить силы на споры. Она молча ждала.
Когда огонь доел последнюю сухую былинку, небо на востоке уже начало светлеть.
Ян Эрдань первым рискнул зайти внутрь. Стены кухни, и без того ветхие, теперь были покрыты слоем копоти. Он пнул ногой одну из стен, проверяя её на прочность, и… по стене змеёй побежала трещина.
— Матушка! — завопил он, отскакивая назад. — Смотри! Стена падает!
Вся семья сгрудилась у входа, но тут же отпрянула. У Ян Датоу глаза налились кровью от отчаяния:
— Матушка! Здесь же нельзя жить! Это смертельная ловушка! Я пойду к дедушке, буду умолять их на коленях, чтобы пустили нас обратно!
— Стоять! — рявкнула Цзян Нин, мгновенно пресекая панику. — А ну иди сюда!
Ян Датоу, ссутулившись, как побитая собака, подошёл к матери и покорно присел на корточки.
Цзян Нин, решив не выходить из образа, привычным движением скрутила его ухо и зашипела:
— Ты что, совсем без мозгов? Мы с таким трудом отделились! Получили отличную землю — два му заливного поля, четыре му суходольного! Ты хоть понимаешь, чего это стоит? Если ты сейчас поползёшь обратно, думаешь, в следующий раз нам дадут хоть клочок земли? Да нас вышвырнут голыми в снег!
— Но нам негде жить! — заныл Ян Датоу, потирая покрасневшее ухо.
Воспоминание о трещине, бегущей по стене, вызывало у него холодную дрожь. Страшно подумать, что было бы, если бы они зашли туда без «огненной проверки» и стена рухнула бы на кого-то из детей. В этом смысле пожар матери оказался спасительным.
Цзян Нин глубоко вздохнула, глядя на струйки дыма, поднимающиеся над деревенскими крышами вдали.
— Сначала найдём еду, — сказала она уже спокойнее. — Судя по небу, дождя в ближайшие дни не будет. Если что, соорудим временный навес из соломы. Прорвёмся.
В этот момент тишину разорвал радостный визг Сяо Я:
— Матушка! Братик! Смотрите, что мы нашли!
— Что там? — Ян Сычжуан, четвёртый сын, рванул на голос первым.
Спустя мгновение двое младших детей вылетели из закопчённой кухни, прижимая к груди что-то горячее.
— Смотрите! Яйца фазана! Запечённые!
Глаза Цзян Нин вспыхнули хищным блеском. Она протянула руку старшему сыну:
— Быстро! Помоги мне встать! Я должна это видеть!
Дети расступились, пропуская её, как королеву.
Цзян Нин наклонилась над находкой и расплылась в улыбке:
— И правда, яйца дикого фазана! Сяо Я, ты просто умница! Глазастая какая! За это получишь целое яйцо!
Улыбка Лю Е застыла на лице. Она робко спросила:
— Матушка… может, оставим их? Будем есть понемногу?
Еды у них не было совсем, и эти яйца были настоящим сокровищем.
Но Цзян Нин, чей мозг сейчас был полностью оккупирован мыслями о белке, даже не задумалась. Её глаза горели зелёным огнём голода.
— Вари всё! — скомандовала она. — Сегодня пируем! Все поедят!
Лю Е покрылась холодным потом. Это было безумие! Жить одним днём, когда впереди голодная смерть? Она знала, что свекровь ненадёжна, но не до такой же степени! Она с мольбой посмотрела на мужа.
Ян Датоу, понимая ответственность, был вынужден вмешаться:
— Матушка, давай съедим половину сейчас, а половину оставим на ужин.
Цзян Нин, вспомнив о плачевном состоянии семейных запасов и видя неподдельный страх в глазах детей, решила не давить.
— Ладно, — махнула она рукой. — Делай как знаешь.
Лю Е, боясь, что свекровь передумает, схватила яйца и помчалась готовить. Она действовала как шпион в тылу врага: половину яиц сварила, а вторую половину спрятала так надёжно, словно это был государственный секрет. Очевидно, доверия к Цзян Нин у неё не было ни на грош.
Цзян Нин лишь криво усмехнулась, сделав вид, что ничего не заметила.
Похлёбка из диких трав и бобов, в которую добавили яйца, всё ещё была безвкусной и пресной — ни соли, ни масла. Но яйца сделали своё дело: они дали сытость и энергию.
Набив желудок тёплой жижей, Цзян Нин почувствовала, как отступает паническая дрожь в руках. Жизнь налаживалась.
Увидев, что Ян Датоу собирает инструменты, она спросила:
— Куда собрался?
— Матушка, в поле работа не ждёт, — вздохнул Ян Датоу. — Мы с Е-цзы пойдём на землю. Второй брат с остальными пойдут в горы искать еду. А ты… ты посиди с Сяо Я, отдохни. Ну, или если скучно будет, можете бамбука нарубить для навеса.
Он не питал иллюзий насчёт трудолюбия матери. Главное, чтобы она не пошла в деревню скандалить с бабами и не нажила новых врагов.
Цзян Нин перевела взгляд на горную гряду Цинфэн, возвышавшуюся за их хижиной. Горы, покрытые густым лесом, манили своей тайной и обещанием добычи.
— Я пойду в горы с Саньте и Сычжуаном, — решительно заявила она. — А Эрдань пусть берёт Сяо Я и идёт рубить бамбук.
В памяти оригинальной владелицы сохранилось знание о том, что сыновья Ян были как рыбы в воде, когда дело касалось леса. Лазать по деревьям, ловить рыбу, ставить силки — они умели всё. Правда, дальше безопасной окраины гор Цинфэн они никогда не заходили.
Братья переглянулись. Заявление матери повергло их в шок.
— Матушка, — заныл Ян Саньте, третий сын, с кислой миной, — может, ты лучше с Сычжуаном и Сяо Я пойдёшь за бамбуком? А я с Вторым братом в горы?
Перспектива тащиться в лес с матерью, которая, скорее всего, будет только ныть и мешаться, его совсем не радовала.
Но Цзян Нин проигнорировала его протест. Она молча взяла плетёную корзину за лямки, закинула её за спину и шагнула в сторону гор.
Ян Датоу лишь горько усмехнулся:
— Саньте, Сычжуан… Матушка на вас. Неважно, найдёте вы что-то или нет, главное — берегите её. В конце концов, мать у нас одна.
Какой бы непутёвой она ни была, пока она жива, они — семья, а не сироты, в которых каждый может тыкать пальцем.
Ян Саньте уныло кивнул, волоча ноги, как приговорённый к каторге.
От восточного склона до гор Цинфэн было рукой подать. Нужно было лишь обогнуть деревню по краю, преодолеть пару пологих холмов и пройти по межам между полями.
Утро было в разгаре, и крестьяне уже вовсю трудились на земле. По пути им встретилось несколько односельчан. Цзян Нин старалась улыбаться им максимально дружелюбно, но эффект был обратным.
Люди шарахались от неё, как от прокажённой. Кто-то резко отворачивался, делая вид, что изучает свои посевы, кто-то ускорял шаг, буквально убегая. Казалось, они боятся, что стоит им встретиться с ней взглядом, как она тут же упадёт на землю и начнёт требовать компенсацию за моральный ущерб.
Обновлено: 22.01.2026