Глава 38 — Глава 38. Замыслы Ян Датоу

— Будьте покойны, я всё передам! — заверил официант и пулей вылетел из кухни, чтобы донести пожелание повара до управляющего. Ян Датоу, который всё это время усердно помогал матери мыть овощи и подавать тарелки, недоумённо нахмурился. — А-нян, почему ты не хочешь показаться? — спросил он, вытирая мокрые руки о передник. — Разве это не повод для гордости? Цзян Нин, ловко шинкуя имбирь, бросила на сына снисходительный взгляд. — Глупый мальчишка. Мы не местные, в Сунси бываем раз в сто лет. Зачем нам лишнее внимание? Слава привлекает не только деньги, но и завистников. А нам проблемы нужны как рыбе зонтик. Датоу на мгновение замер, переваривая услышанное, а потом его лицо озарилось пониманием. — А ведь верно! Ты, как всегда, права, мама. Я бы до такого ни за что не додумался. — Дело не в том, что ты не додумался, — усмехнулась Цзян Нин, отправляя нарезанный лук в шкворчащее масло. — Просто ты дальше своей деревни носа не казал. Запомни правило: больше смотри, больше слушай, больше учись и поменьше болтай. Тогда и понимать жизнь начнёшь лучше. Ян Датоу энергично закивал, впитывая науку. Поскольку заказ от вредного конкурента был внушительным, Цзян Нин пришлось ускорить темп. На кухне застучали ножи, загудело пламя, и ароматы стали ещё насыщеннее. • • • В главном зале постоялого двора управляющий Фан сидел за центральным столом. Его лицо, поначалу выражавшее скепсис и пренебрежение, становилось всё мрачнее с каждым новым блюдом, которое ставили перед ним. Вокруг его стола уже собралась толпа любопытных зевак. Гости «Линьцзяна», привлечённые невероятными запахами и необычным видом блюд, не стеснялись заглядывать в чужие тарелки. — Так вот они какие, эти «Жареные моллюски»! — восхищённо цокнул языком один из посетителей. — Я думал, название какое-то хитрое, а это наши речные ракушки! Но как пахнет! Острый перец, чеснок... Эй, хозяин! Нам тоже тарелку таких моллюсков! — А это что? «Рыба, от которой текут слюнки»? — другой гость склонился над глубоким блюдом, в котором плавали нежные кусочки филе, утопающие в красном масле и сычуаньском перце. — Ха! Название не врёт, у меня уже рот водой наполнился. Управляющий! И нам такую рыбу несите! Заказы сыпались один за другим. Люди, глядя на стол Фана, требовали то же самое. Сам управляющий Фан кипел от ярости. Он пришёл сюда, чтобы найти изъян, чтобы громко заявить, что еда здесь — помои, и унизить конкурента. Но каждый кусочек, который он отправлял в рот, предательски кричал об обратном. Наконец он добрался до главного испытания — окуня на пару. Это было самое простое и одновременно самое сложное блюдо. В нём не спрячешь огрехи за горой специй или толстым слоем кляра. Если рыба несвежая или передержана на огне — это сразу чувствуется. Если повар не умеет убирать тинный запах — блюдо испорчено. Даже многие любители рыбы избегали заказывать паровую рыбу в незнакомых местах, предпочитая более надёжную жарку в соусе. Фан подцепил палочками кусочек белого мяса и отправил в рот. Он замер. Рыба таяла на языке. Никакого намёка на запах тины или сырости — только чистый, сладковатый вкус свежего улова, подчёркнутый тонким ароматом зелёного лука и имбиря. Текстура была идеальной: не разваренная каша, но и не резина. Совершенство. В этот момент Фан понял, что проиграл. Если повар способен так приготовить простую рыбу на пару, искать недостатки в остальных блюдах бессмысленно. Он тяжело вздохнул, чувствуя, как гнев сменяется завистью. Подняв глаза на суетящегося неподалёку управляющего Хуа, он спросил: — Признаю, на этот раз ты меня уел. Кто этот мастер? Нельзя ли пригласить его, чтобы я выразил своё почтение? Хуа, который только и успевал, что принимать деньги и раздавать указания, на секунду остановился и развёл руками с притворной печалью: — Ох, какая жалость! Я бы и рад, но мастер категорически отказался выходить к гостям. Сказал, не любит публичности. Тут уж я бессилен! Ответ был ожидаемым, но от этого не менее раздражающим. Фан в сердцах швырнул салфетку на стол, расплатился и, взмахнув широким рукавом, покинул заведение, сопровождаемый довольным смехом конкурента. • • • На кухне работа кипела. Цзян Нин, закончив очередную партию заказов, вдруг хлопнула себя по лбу. — Ох, голова моя дырявая! Мы же про семечки совсем забыли! Она тут же отправила Датоу в зал, чтобы позвать управляющего Хуа. Когда тот, сияющий как медный таз, заглянул на кухню, Цзян Нин угостила его горстью обжаренных семян трихозанта. Управляющий, находясь в эйфории от успеха, попробовал, оценил пряный вкус и, не торгуясь, согласился забрать все тридцать цзиней. — Беру! По семь вэнь за цзинь, идёт? — щедро предложил он. У Ян Датоу отвисла челюсть. Семь вэнь за фунт каких-то семечек, которые они собирали бесплатно?! Это же грабёж среди бела дня... только грабили не их, а они! Когда управляющий ушёл, парень всё ещё не мог прийти в себя. — А-нян, я не ослышался? Семь вэнь? А он-то на чём заработает? Цзян Нин усмехнулась, не отрываясь от плиты. — А ты сходи в зал, посмотри меню или спроси у официанта, почём они продают закуски к чаю. Ян Датоу, снедаемый любопытством, выскользнул за дверь. Вернулся он через пару минут, и на его лице уже не было прежнего восторга — только глубокая задумчивость и потрясение. — А-нян... — прошептал он. — Я узнал. Они подают эти семечки на маленьких блюдцах. В одном блюдце от силы два ляна, а стоит оно пять вэнь. Получается... они продают один цзинь за двадцать пять вэнь! Ему казалось, что семь вэнь — это огромная цена, но реальность оказалась куда суровее. Постоялый двор наваривал на их труде в три с лишним раза больше! Помолчав немного, переваривая эту информацию, Ян Датоу вдруг поднял голову. В его глазах горел новый, решительный огонь. — Мама, — твёрдо сказал он. — Научи меня готовить. Цзян Нин на мгновение остановила нож. — С чего это вдруг? Ты же раньше не тянулся к плите. — Потому что я вижу, как это работает, — серьёзно ответил сын. — Твоё мастерство заставило управляющего Хуа плясать под твою дудку. Он купил наши семечки по хорошей цене только потому, что ты спасла его бизнес своими блюдами. Если бы у меня были такие навыки, мне не пришлось бы ломать спину в поле за копейки. Он набрал воздуха в грудь и продолжил, вдохновлённый своей идеей: — Когда я научусь, я смогу открыть свой лоток. Как тот дядька с вонтонами вчера вечером! Я всё посчитал: даже если с одной миски иметь всего полмонеты прибыли, то за вечер можно продать пятьдесят-шестьдесят мисок. Это же тридцать вэнь! А если торговать весь день, то и все шестьдесят выйдет. Это полтора ляна серебра в месяц! Перед его мысленным взором встала картина тяжёлого крестьянского труда деда и бабушки. Они гнули спины от зари до зари, но после уплаты налогов и покупки еды у них за год не оставалось и двух лянов. Любая болезнь, любая беда — и семья оказывалась на грани голода. Именно так случилось с ними. Смерть отца, похороны, долги — всё это высосало из стариков последние соки, и на лечение матери денег уже не осталось. Эта память жгла сердце Ян Датоу калёным железом. Он хотел вырваться из этого круга. Он хотел денег. Цзян Нин слушала его с лёгкой улыбкой, в которой смешались ирония и гордость. — Ишь ты, стратег! — хмыкнула она. — Учиться у меня готовить, чтобы открыть уличный лоток? Мелко плаваешь, сынок. Но... с чего-то надо начинать. Она не стала развивать тему, вернувшись к работе. Разговоры разговорами, а обед сам себя не приготовит. • • • Суета на кухне улеглась только к середине дня. Когда поток заказов иссяк, Цзян Нин вытерла руки и решительно направилась к управляющему Хуа, чтобы попрощаться. Она никак не ожидала, что солидный мужчина средних лет вдруг рухнет перед ней на колени прямо посреди коридора. — Тётушка! Спасительница! — взмолился Хуа, хватая её за подол. — Не уходи! Ты не можешь бросить меня сейчас! Цзян Нин отшатнулась, едва не споткнувшись. — Управляющий Хуа, вы что творите?! Встаньте немедленно! — Не встану, пока не согласишься! — стонал он. — Ты погляди в зал! Там же яблоку негде упасть! Люди идут и идут, слух о твоей стряпне разлетелся по всему порту. Если ты сейчас уйдёшь, мне придётся выгонять гостей, и тогда «Линьцзян» можно закрывать! Репутация рухнет! Цзян Нин нахмурилась, её голос стал жёстким: — Мы договаривались на полдня. Завтрак и обед. Я свои обязательства выполнила. Вы хотите нарушить слово? — Ни в коем случае! — Хуа поспешно вскочил и выхватил из-за пазухи тяжёлую связку монет. — Смотри! Мы договаривались на пятьдесят вэнь, но я заплачу тебе восемьдесят! Плюс деньги за семечки — там выходило двести десять, но я округлил. Итого здесь ровно триста вэнь! Всё твоё! Цзян Нин взяла деньги. Тяжесть монет была приятной, но проблема оставалась. — Управляющий, деньги — это хорошо. Но мы не местные. Если мы задержимся, то опоздаем на последнюю лодку. А дома дети одни, они будут волноваться. — Это я беру на себя! — просиял Хуа, видя, что она колеблется. — Мой двоюродный брат — рыбак, у него своя лодка. Я сейчас же отправлю его отвезти твоего сына домой, чтобы он предупредил семью. А завтра утром он вернётся и отвезёт тебя саму, прямо до места! Только останься до вечера, прошу! Предложение было слишком хорошим, чтобы отказываться. Транспортная проблема решалась, заработок увеличивался, а репутация человека, который выручил в беде, могла пригодиться в будущем. Цзян Нин вздохнула и кивнула. — Ладно. Уговорили. Управляющий Хуа едва не запрыгал от радости. Он тут же кликнул официанта, велел найти своего брата-рыбака и проводить Ян Датоу. Прощаясь, Ян Датоу всё оглядывался на мать, пока она не кивнула ему ободряюще. • • • Солнце ещё не коснулось горизонта, когда Ян Хань прибыл к условленному месту на реке Вэй. Он всматривался в проплывающие лодки, пытаясь угадать, на какой из них вернутся его подопечные. Наконец к берегу причалила рыбацкая лодчонка. Но на берег сошёл только Ян Датоу. — А где твоя мать? — нахмурился охотник, оглядывая пустую палубу. — Эх, дядя, не спрашивай... — махнул рукой Датоу, выглядевший уставшим, но довольным. Он в красках расписал приключения в постоялом дворе: и про сбежавшего повара, и про кулинарный триумф матери, и про мольбы управляющего. — ...В общем, она не смогла отказать. Осталась помогать до завтра. Но место вроде приличное, «Линьцзян» — старая вывеска, говорят, там безопасно. Ян Хань задумчиво кивнул. — Знаю этот постоялый двор. Стоит у самого порта, место людное, хозяин уважаемый. Ну, раз так, значит, так. Завтра приходи сюда же. Или, знаешь что... я пригоню сюда плот и привяжу в камышах. Твоя мать увидит — поймёт, что это для неё, чтобы через протоку перебраться. Ян Датоу благодарно кивнул, но мысли его уже витали в другом месте. Он помялся, почесал затылок и вдруг спросил, глядя на охотника горящими глазами: — Дядя Хань... как ты думаешь, если я приеду в Сунси и поставлю свой лоток с едой... я смогу заработать денег?