Река Вэй кипела жизнью даже в сумерках. Рыбацкие лодки одна за другой причаливали к берегу, а вдоль набережной выстроилась длинная вереница уличных торговцев, чьи жаровни и котлы источали дразнящие ароматы.
Цзян Нин и Ян Датоу, уставшие с дороги, выбрали первый попавшийся прилавок и заказали по миске горячих вонтонов.
Когда заказ принесли, Цзян Нин осторожно надкусила тонкое тесто и замерла от удивления. Начинка оказалась не мясной, а рыбной — нежной, сочной и невероятно вкусной.
— Хозяин! — обратилась она к торговцу, не скрывая восхищения. — У вас вонтоны с рыбой? Это просто объедение!
Мужчина, орудовавший черпаком, расхохотался:
— Рад, что гостям нравится! Мы люди речные, живём на лодке. Рыбы много, всё продать не успеваем, вот жена и лепит из остатков вонтоны, а я продаю.
— С таким вкусом у вас, наверное, отбоя от клиентов нет? — похвалила Цзян Нин, показывая большой палец.
— Не жалуюсь! — кивнул торговец, ловко закидывая новую порцию в кипяток. — Рыбаки уходят рано, возвращаются поздно, даже посреди ночи кто-то да заглянет перекусить. На жизнь хватает, грех жаловаться.
Ужин обошёлся им всего в четыре вэнь. Сытые и довольные, мать с сыном нашли неподалёку постоялый двор, который выглядел достаточно чистым и опрятным, и заселились на ночлег.
Однако ночь для Цзян Нин выдалась беспокойной. Смена места, жёсткая подушка, а главное — близость реки сделали своё дело. Шум прилива, плеск волн о сваи и крики ночных грузчиков превратились в пытку. Она проворочалась до самого рассвета, чувствуя, как голова раскалывается от боли.
Едва небо начало сереть, она сдалась, встала и спустилась в общий зал, надеясь раздобыть горячей воды.
В холле царила нервозная атмосфера. Управляющий, тучный мужчина с добродушным лицом, которое сейчас исказила гримаса паники, нарезал круги по залу, ломая руки. Заметив спускающуюся по лестнице гостью, он на мгновение смутился, но тут же натянул профессиональную улыбку.
— Гостья, чем могу служить в такой ранний час?
— Мне бы немного горячей воды, — попросила Цзян Нин, продолжая спускаться.
— Конечно, конечно! Сейчас принесу с кухни, — засуетился он.
Управляющий резко развернулся, чтобы бежать за водой, и нос к носу столкнулся с запыхавшимся официантом, который влетел в двери с улицы.
— Смотри куда прёшь! — рявкнул было хозяин, но тут же схватил парня за плечи. — Ну что? Что они сказали?
Лицо официанта вытянулось, он был готов расплакаться:
— Управляющий Хуа, они отказали. Сказали, не одолжат.
— Старый лис! — взвыл управляющий Хуа, в сердцах хлопнув себя по бедрам. — Я так и знал, что этот гад из «Минцзяна» не упустит случая подставить подножку! Что же теперь делать? Гости скоро проснутся, завтрак подавать надо, а у нас на кухне хоть шаром покати!
Пот градом катился по его лицу. Ситуация и правда была критической: постоялый двор без еды — это потеря лица и денег.
Цзян Нин, собиравшаяся вернуться в номер, остановилась.
— У вас проблемы с поваром? — спросила она.
Управляющий, находясь в состоянии аффекта, даже не подумал скрывать беду.
— Ещё какие! — простонал он. — У меня два повара. Один уехал в деревню на похороны, вернётся только через три дня. А второй вчера, видно, съел что-то не то, всю ночь с горшка не слезал, сегодня даже встать не может. И как мне теперь людей кормить? Хоть сам к плите вставай!
Цзян Нин слегка приподняла бровь.
— Так наймите временную кухарку. День-два перебиться можно.
— Легко сказать! — фыркнул управляющий, раздувая усы. — Мой «Линьцзян» славится своей кухней. Я столько лет зарабатывал репутацию! Если я возьму первую попавшуюся деревенскую бабу, и она испортит продукты или, того хуже, накормит гостей помоями, мой бизнес пойдёт ко дну!
— Резонно, — кивнула Цзян Нин. — А что вы планировали готовить? И сколько готовы заплатить за помощь?
Управляющий Хуа замер. Он медленно повернулся к ней и окинул внимательным взглядом. Обычная женщина, одета просто, но чисто, держится уверенно.
— Вы... хотите попробовать?
— Считаю, что готовлю неплохо, — спокойно ответила Цзян Нин. — Могу сделать пару блюд на пробу. Если не понравится — вы ничего не теряете.
— Откуда вы? — с надеждой спросил он.
— Из посёлка Дашань.
Плечи управляющего поникли. Дашань? Это же глушь в горах. Откуда там взяться мастеру по приготовлению речной рыбы?
Но выбора не было. Либо рискнуть, либо закрыть кухню и опозориться.
— Ладно! — он решительно махнул рукой. — Если ваши блюда меня устроят, я найму вас на один день. Пятьдесят вэнь за работу. Идёт?
— Я могу закрыть только завтрак и обед, — уточнила Цзян Нин. — После полудня мне нужно уезжать.
— Договорились! Главное — продержаться до вечера, а там, глядишь, второй повар оклемается.
Ударив по рукам, они прошли на кухню.
Оглядевшись, Цзян Нин увидела тазы, полные рыбы. Речная, озёрная, даже немного морской — ассортимент впечатлял.
Управляющий с тревогой следил за её реакцией.
— Разбираетесь в рыбе? Сможете что-то с этим сделать?
Цзян Нин подошла к одному из тазов и ткнула пальцем в серебристую тушку.
— Окунь. Идеален для готовки на пару. А что у вас с приправами?
Она по-хозяйски распахнула шкафы. Соевого соуса не было, зато обнаружились горшки с густой бобовой пастой дацзян — отличная замена. А ещё в углу стоял кувшин с крепким белым вином, явно предназначенным не для питья, а для отбивания рыбного запаха.
— Наш шеф-повар славится своей «Рыбой в белом вине», — пояснил управляющий, заметив её интерес. — Это фирменное блюдо. Гости его обожают.
Цзян Нин кивнула, мгновенно составляя в голове меню.
— Для варки в вине отлично подойдут окунь, мандаринка или морской карась. У вас всё это есть. Я могу приготовить это блюдо. Кроме того, предлагаю сделать окуня на пару, хрустящую рыбу в кляре, креветки с чесноком, нежный омлет с креветками, стеклянную лапшу с морепродуктами, острые моллюски в воке и рыбу в остром соусе «слюнки потекут». Как вам список?
Управляющий Хуа слушал её с открытым ртом. Половину названий он слышал впервые, но звучало это так аппетитно, что у него самого потекли слюнки.
— Отлично! Просто отлично! — воскликнул он, потирая руки. — Если вы и правда сможете всё это приготовить и будет вкусно, я накину денег сверху!
Цзян Нин, не теряя времени, закатала рукава. Она взяла нож, выловила рыбу и принялась за разделку. Движения её были точными, быстрыми и скупыми. Чешуя летела веером, внутренности удалялись одним движением.
Увидев, как она работает ножом, управляющий выдохнул. Это была рука мастера. Сердце его успокоилось — день спасён.
Конечно, сложные блюда предназначались для обеда. На завтрак люди предпочитали что-то попроще.
Поэтому первым делом Цзян Нин поставила вариться огромный чан с густой рыбной кашей — конги. А на соседней конфорке закипал наваристый куриный бульон для лапши с креветками и моллюсками.
• • •
На другой стороне улицы, в постоялом дворе «Минцзян», управляющий Фан злорадно потирал руки. Он знал о беде конкурента и с самого рассвета дежурил у окна, предвкушая скандал и толпы недовольных гостей, покидающих «Линьцзян».
Но время шло, солнце поднималось всё выше, а скандала не было. Наоборот, из дверей конкурента выходили сытые, довольные люди, нахваливающие завтрак. Более того, поток клиентов в «Линьцзян» казался даже плотнее обычного, в то время как в его собственном заведении было подозрительно тихо.
Почуяв неладное, Фан подозвал своего пронырливого официанта.
— Сбегай-ка к соседям, разнюхай, что там происходит.
Официант вернулся через десять минут, бледный и растерянный.
— Хозяин, беда! — зашептал он. — У них там какой-то новый повар. Готовит так, что язык проглотишь! Запах стоит на всю улицу, блюда такие, каких у нас в помине нет. Управляющий Хуа ходит гоголем, на меня даже не посмотрел!
Фан позеленел от злости.
— Не может быть! — рявкнул он. — Я сам пойду проверю. Посмотрим, что там за чудо-повар такой!
С решимостью тарана он пересёк улицу и ворвался в «Линьцзян». Сев за лучший стол, он с вызовом потребовал меню и заказал все самые дорогие блюда из списка.
На кухне Цзян Нин, услышав заказ, нахмурилась.
— Кто это такой голодный с утра пораньше? Или это провокация? — спросила она у официанта, принёсшего заказ.
Официант, который был в курсе всех местных интриг, закивал:
— Провокация, тётушка! Это Фан, хозяин «Минцзяна», наш злейший враг. Пришёл искать изъяны. Тётушка Цзян, прошу вас, постарайтесь! Утрите ему нос!
Цзян Нин усмехнулась, подбрасывая в руке тяжёлый тесак.
— Утереть нос — это мы можем. Я приготовлю всё в лучшем виде. Но у меня условие: скажи управляющему Хуа, чтобы он держал язык за зубами. Я не хочу выходить к гостям и не хочу, чтобы кто-то знал, кто готовил.
Обновлено: 22.01.2026