Ян Сяо Я тут же выскочила вперёд, воинственно ударив себя кулачком в грудь.
— А-нян, не волнуйся! — звонко заявила она. — Я всё сделаю как надо. Мяньмянь наденет мою одежду, я заплету ей такие же косички, как у меня. Если кто чужой и заглянет, он подумает, что это я! Я буду беречь её как зеницу ока!
Цзян Нин с улыбкой погладила дочь по голове, растрепав её волосы.
— Вот и умница! Наша Сяо Я самая смышлёная и храбрая девочка.
Затем она повернулась к Мяньмянь, которая пряталась в тени дверного проёма, и поманила её к себе.
— Послушай меня, детка. Те двое негодяев сейчас надежно прикованы цепями в деревне и работают под присмотром, так что прямой угрозы от них нет. Но злодеи хитры и изворотливы. Кто знает, вдруг они сбегут или придумают какую пакость? Поэтому запомни главное правило: ни шагу со двора. Мы с твоим старшим братом отправляемся в речной порт. Если нам повезёт купить ракушки, по возвращении мы сразу начнем строить дом. У нас будет высокий забор, и тогда никакие плохие люди нам будут не страшны.
Мяньмянь послушно кивнула и, словно маленькая мышка, юркнула обратно в сарай.
Даже сидя взаперти, девочка не сидела сложа руки. Она помогала Лю Е разбирать нитки, подавала инструменты и даже научилась ловко очищать семена трихозанта.
Цзян Нин понаблюдала за ней некоторое время, убедилась, что дети заняты делом, раздала последние указания и вместе с Ян Датоу вышла за ворота.
Порт находился не в их родном посёлке Дашань, а в соседнем, более отдалённом посёлке Сунси. Жители деревни Баньян редко забирались в такую даль. Путь по суше был долгим и утомительным: на повозке трястись полдня, а пешком через горные перевалы можно было стереть ноги до колен и упасть от усталости.
Был и другой путь — водный. Можно было спуститься на лодке по той самой канаве, где Ян Датоу ловил рыбу, выйти в широкое русло реки Вэй, а там пересесть на попутную рыбацкую шхуну или лодку с чёрным тентом. По воде дорога занимала всего полдня, а стоило это удовольствие три вэнь с человека.
Цзян Нин могла позволить себе такие расходы, но Ян Датоу, верный своей бережливости, морщился от одной мысли о тратах. Чтобы «отбить» стоимость проезда, он взвалил на плечи корзину с тридцатью цзинями свежеобжаренных семечек, твердо намереваясь продать их в Сунси.
Цзян Нин не возражала. Лишние деньги в хозяйстве не помешают.
Когда они проходили мимо дома охотника, глазастая Сяохуа заметила их и радостно поздоровалась. Цзян Нин, не сбавляя шага, сунула девчушке горсть ароматных семечек.
Едва они углубились в лес, как на тропе показался Ян Хань.
— В порт собрались? — с ходу догадался он, заметив их поклажу. — Подождите немного. Я вас переправлю через протоку, заодно и свои верши проверю. Кстати, посмотрите-ка.
Он продемонстрировал два плетёных изделия.
— Я тут пригляделся к тем ловушкам, что Датоу сделал, и сплёл пару штук на пробу. Как вам?
Цзян Нин взяла вершу в руки, осмотрела плотное, аккуратное плетение и улыбнулась:
— Твоя работа куда тоньше и крепче, чем у Датоу. Улов в таких точно будет богаче. Отличная вещь.
Ян Хань выглядел немного смущённым.
— Я думал, вы рассердитесь, что я скопировал вашу идею.
— Брось, — рассмеялась Цзян Нин. — Эту конструкцию придумали даньминь сотни лет назад. Мы не изобрели колесо, так что пользуйся на здоровье.
Услышав это, охотник заметно расслабился.
Они спустились к воде. Ян Хань встал у руля бамбукового плота, и тот заскользил по воде быстро и плавно. Выйдя в широкое русло реки Вэй, они не рискнули уходить далеко от берега на утлом плоту.
Река кипела жизнью. Мимо сновали десятки лодок. Ян Хань окликнул нескольких рыбаков, торгуясь за цену, и наконец нашел подходящий вариант — небольшую лодку, которой управляла женщина с ребёнком. После короткого торга они сошлись на пяти вэнь за двоих.
Рыбацкая лодка оказалась просторнее, чем помнила Цзян Нин из воспоминаний оригинальной владелицы тела. Она с интересом оглядывалась по сторонам, наслаждаясь свежим речным ветром.
А вот Ян Датоу сразу сник. Едва ступив на палубу, он позеленел.
— Ты чего? — удивилась Цзян Нин, поддерживая сына под локоть. — На плоту прыгал как кузнечик, а тут тебя развезло?
— А-нян, не знаю... — простонал Датоу, готовый расплакаться. — Меня мутит...
— С непривычки это, — крикнул с берега Ян Хань, отчаливая на своём плоту. — Привыкнет! Я завтра на закате буду ждать вас здесь же!
— Спасибо! — крикнула в ответ Цзян Нин.
Она обернулась и встретилась взглядом с дочкой лодочницы. Девочка была ровесницей Сяо Я, но жизнь на воде наложила на неё свой отпечаток: кожа была смуглой, обветренной, зато глаза сияли живым умом и энергией.
Цзян Нин протянула ей горсть семечек.
— Угощайся.
Девочка замотала головой, не решаясь взять, и юркнула на корму, где что-то зашептала матери на ухо.
Лодочница, крепкая женщина с обветренным лицом, обернулась и подарила Цзян Нин добродушную улыбку.
— Куда путь держите, сестрица? В Сунси? Зачем? — прокричала она, перекрывая шум воды.
— Товар продать, — улыбнулась в ответ Цзян Нин, похлопав по корзине. — Да кое-что купить.
Женщина понимающе кивнула.
— Ты, я погляжу, давно на реке Вэй промышляешь? — спросила Цзян Нин, пытаясь завязать разговор.
— А то! — охотно отозвалась лодочница. — Я родилась на воде, выросла на воде, замуж вышла за рыбака. Вся жизнь — река. Жаль только, муж мой в прошлом году сгинул. Теперь вот одна тяну лямку, рыбу ловлю, дочку ращу.
Улыбка её была широкой и светлой, словно тяжёлая вдовья доля и каторжный труд были для неё пустяком.
Цзян Нин знала, что жизнь «людей воды» полна опасностей. Обычно на таких лодках теснились целые семьи, защищая друг друга. А тут — две женщины, одни на реке.
— Не страшно вам вдвоём ночевать на воде? — осторожно спросила она.
Словно прочитав мысли пассажирки, лодочница беззаботно махнула рукой:
— А мы на реке и не ночуем. Вечером встаём в порту на якорь, там стража ходит, патрули. Безопасно.
Её оптимизм вызывал уважение, но у Цзян Нин защемило сердце. Тяжела жизнь на воде, а для одинокой женщины — тяжела вдвойне.
Лодка шла по течению быстро, и вскоре вдали показались очертания посёлка Сунси. Разговорившись, Цзян Нин решила попытать удачу и спросила про ракушки.
Ответ лодочницы превзошел все её ожидания.
— Скажу я тебе, сестрица, везучая ты! — воскликнула женщина, которую звали Пань Сюнян. — Про других не скажу, а вот я в ракушках толк знаю. Мой родной дом у самого моря стоит. Если тебе нужны ракушки, я могу привезти.
Глаза Цзян Нин расширились от удивления. Даже Ян Датоу, который лежал пластом, страдая от морской болезни, приподнял голову.
— Тётушка, вы правда видели ракушки?
— Стала бы я врать? — фыркнула Пань Сюнян. — Только вот дело это хлопотное. До родни моей путь неблизкий: сначала на лодке до устья, потом ещё пешком час топать. Туда-обратно — целый день потеряешь. Я туда редко наведываюсь, времени жалко.
Но Цзян Нин уже вцепилась в эту возможность мёртвой хваткой. Она расспросила женщину о деталях, и когда лодка ткнулась носом в причал посёлка Сунси, она приняла решение.
Сойдя на берег, она обернулась к лодочнице:
— Сестрица Пань, давай начистоту. Мне очень нужны устричные раковины. Те самые, грубые, тяжёлые...
Она подробно описала, что именно ей нужно, и, набрав в грудь воздуха, озвучила предложение:
— Если ты сможешь привезти мне полную лодку таких ракушек, я заплачу тебе пятьдесят вэнь.
— Пятьдесят?! — Пань Сюнян чуть весло не выронила. — Сестрица, ты не шутишь?
Для неё устричные раковины были мусором. На побережье их были горы. Мяса в них мало, доставать трудно, местные собирали их только от скуки или голода. А тут — деньги за мусор!
— Я не шучу, — серьёзно ответила Цзян Нин. — Более того, я дам тебе задаток прямо сейчас.
Она отсчитала пять монет и вложила их в шершавую ладонь лодочницы.
Пань Сюнян, сжимая тёплые монеты, решилась мгновенно. Она тут же развернула лодку, собираясь плыть к морю даже в ночь.
Когда лодка скрылась в сумерках, Ян Датоу, всё ещё бледный, спросил:
— А-нян, ты даже не спросила местных рыбаков в порту. Сразу отдала деньги чужому человеку. А вдруг она обманет?
Цзян Нин вздохнула, глядя на реку.
— Сынок, если бы здесь были ракушки, мы бы их уже увидели. Тут торгуют только рыбой. Мы приехали за информацией, мы её получили. Зачем тянуть? А что касается денег... Это всего пять вэнь. Если привезёт — мы в огромном выигрыше. Если обманет... считай, что мы просто подали милостыню. Ты же видел, как они живут.
Ян Датоу всё ещё жалел пять монет, но спорить не стал. В глубине души ему тоже было жаль одинокую женщину с ребёнком.
Они огляделись. Посёлок Сунси разительно отличался от их тихого Дашаня. Даже сейчас, когда сумерки сгущались над рекой, жизнь здесь била ключом, повсюду горели фонари, слышался шум голосов и смех.
Обновлено: 22.01.2026