Ли-ши в ярости топнула ногой, да так, что земля вздрогнула.
— Цянь-ши! Ты, мутительница воды в колодце! Гнилая баба! — кричала она, задыхаясь от гнева. — Как ты посмела учить моего внука таким пакостям? Сегодня я выбью из тебя всю дурь, или я не твоя свекровь!
Не теряя времени, Ли-ши схватила стоящую во дворе метлу и ураганом ворвалась в комнату второй ветви. Через мгновение оттуда донеслись истошные вопли Цянь-ши, похожие на визг свиньи, которую режут.
Ян Дая и Ян Эръя, работавшие во дворе, побледнели от страха. Бросив свои дела, они со всех ног помчались в поле за подмогой.
Ян Лао-эр примчался домой, запыхавшись и обливаясь потом. К тому моменту, как он ворвался в дом, битва уже закончилась. Распахнув дверь в свою комнату, он увидел жену, лежащую на полу у кровати. Завидев мужа, Цянь-ши тут же разразилась громкими рыданиями, словно её сердце разрывалось от невыносимой боли.
Кровь бросилась в голову Ян Лао-эра. Он развернулся и бросился к матери, требуя ответа.
— Я вышел всего на минуту, а вы её уже избили! — кричал он, нависая над старухой. — Вы же знаете, что она ранена! У неё спина больная!
Ли-ши, сидевшая на скамье и тяжело дышавшая, с силой швырнула кухонную лопатку на стол. Звон металла заставил сына вздрогнуть. Она подняла на него взгляд — холодный и пронзительный, какого Ян Лао-эр никогда прежде у неё не видел.
От этого взгляда у него по спине пробежали мурашки, а гнев мгновенно улетучился, сменившись липким страхом.
— Мама... — пробормотал он уже тише. — Я просто хочу понять... Почему вы так жестоки к ней? Цзянши — ваша невестка, но ведь и Цянь-ши тоже! Почему одной всё сходит с рук, а другую бьют?
Ли-ши криво усмехнулась, но улыбка эта не коснулась глаз.
— Ты думаешь, я не знаю, что из себя представляет твоя жена? Ей палец прищеми, а она орать будет, будто руку отрубили. Оставим в покое, правда у неё спина болит или она притворяется. Скажи мне лучше, ты знаешь, почему раньше, сколько бы они с женой старшего ни скандалили, я никогда не поднимала на них руку?
Вопрос застал Ян Лао-эра врасплох. Он растерянно моргнул. И правда, почему?
Ли-ши вздохнула, и её лицо стало пугающе серьёзным.
— Твоя старшая невестка, конечно, та ещё штучка. Ленивая, прожорливая, язык как помело, характер скверный. Но у неё есть одно качество, в котором она на голову выше твоей жены. Как бы плохо она себя ни вела, она никогда не учила детей подлости. Она могла их игнорировать, не кормить, но она не вкладывала им в головы грязь.
Она сделала паузу, чтобы слова дошли до сознания сына, и продолжила, чеканя каждое слово:
— А твоя жена? Сегодня она подговорила Фугуя подглядывать за тёткой! Ты понимаешь, что это значит? Ребёнок, который с малых лет учится шпионить за старшими, — что из него вырастет? Преступник? Извращенец?
Ян Лао-эр застыл, словно громом поражённый. Он этого не знал. Дочери, прибежавшие за ним в поле, сказали лишь, что Цянь-ши поссорилась с Цзян Нин, а бабушка её побила. О деталях они умолчали.
— М-мама... — заикаясь, выдавил он. — Неужели всё так серьёзно?
— Серьёзно?! — фыркнула Ли-ши. — А ты сам подумай. Я тебе вот что скажу: Цянь-ши надорвалась, когда рожала Фугуя. Скорее всего, других сыновей у тебя уже не будет. Он — твоя единственная надежда на старость. Если воспитаешь его человеком — будет кому подать стакан воды. А если нет... В деревне полно примеров, когда сыновья выгоняли родителей умирать под забор. Посмотри на своих дядьёв, вспомни их судьбу и хорошенько подумай.
Эти слова попали в цель. Ян Лао-эр, бледный и потерянный, вернулся в свою комнату.
Цянь-ши, всё ещё всхлипывая на полу, тут же спросила:
— Ну что? Мать признала свою вину? Она извинилась?
Ян Лао-эр посмотрел на неё долгим, тяжёлым взглядом. В его ушах всё ещё звенели слова матери.
— Скажи мне правду, — глухо произнёс он. — Почему ты поссорилась с невесткой?
Цянь-ши вильнула глазами, не смея встретиться с ним взглядом.
— Какая она тебе невестка? Мы же разорвали родство! — визгливо парировала она. — Эта дрянь Цзянши просто завидует и радуется нашим бедам! Пришла поиздеваться над калекой!
— А почему она ругала Фугуя? — не унимался Ян Лао-эр.
Терпение Цянь-ши лопнуло.
— Ян Доу! Да сколько можно?! — заорала она. — Я же сказала: она первая начала! Почему ты веришь всем подряд, а не родной жене и сыну? Кто тебе ближе, в конце концов?
Ян Лао-эр, не найдя, что ответить на такую наглую манипуляцию, молча поднялся и направился к двери.
— Стой! Куда пошёл?! — всполошилась Цянь-ши. — У меня спина отваливается, боль адская! Вези меня в город к лекарю, немедленно!
Ян Лао-эр остановился на пороге. Он хотел было позвать дочь и расспросить её, но стоны жены не давали сосредоточиться. Махнув рукой, он вышел, чтобы одолжить у соседей тележку.
Воспользовавшись моментом, Цянь-ши подозвала к себе старшую дочь.
— Что ты наплела отцу в поле? — шипела она.
— Ничего лишнего, мама! — испуганно зашептала Ян Дая. — Только то, что Большая Тётя тебя обидела, и папе надо срочно бежать домой!
Цянь-ши удовлетворённо кивнула и отпустила девочку.
В этот момент вернулся Ян Лао-эр. Он услышал последние слова дочери, на мгновение замер в дверях, но ничего не сказал.
— Поехали, — бросил он, помогая жене подняться.
• • •
Тем временем Цзян Нин, успешно сбежавшая из старого дома до начала «воспитательной работы», вернулась к себе. Дети всё ещё пропадали в горах, собирая трихозант.
Дома её ждала тишина. Сарай, служивший убежищем для Мяньмянь, был заперт на замок снаружи — девочка, напуганная новостями о бандитах, сама попросила запереть её.
Первым делом Цзян Нин отперла дверь и вошла в полутёмное помещение.
Мяньмянь сидела в углу, сжавшись в комок. Увидев хозяйку, она вскочила, и в её глазах мелькнул страх пополам с надеждой.
— Тётушка... тех плохих людей поймали?
Цзян Нин улыбнулась самой тёплой и успокаивающей улыбкой, на которую была способна.
— Поймали, детка, поймали. Они сейчас сидят в родовом храме, прикованные железными цепями. Никуда они не денутся. Как только приедет новый судья, их сдадут властям. Вся деревня против них, так что им светит ссылка, не меньше.
Мяньмянь шумно выдохнула, и всё её маленькое тельце обмякло от облегчения.
Вечером снова зашёл Ян Хань. Он притащил ещё несколько мешков с трихозантом.
— Собрал в глубине леса, куда вам ходить опасно, — пояснил он. — Забирайте, если нужно.
— Нужно, конечно! — обрадовался Ян Датоу, принимая груз. — Дядя, погоди, я сейчас взвешу и заплачу.
Пока Датоу возился с ведрами и водой, заменяющими весы, Ян Хань подошёл к Цзян Нин.
— Слушай, — тихо спросил он, — а зачем ты предложила оставить этих двоих в деревне? Не проще было бы выгнать?
Цзян Нин стала серьёзной.
— Брат Ян Хань, эти двое — настоящие головорезы. Они уже затаили злобу на нашу деревню. Если их просто отпустить или сдать в пустой ямень, откуда они могут сбежать, они обязательно вернутся ночью с факелами. Кто знает, сколько домов они подожгут из мести? Лучше уж держать их на цепи, под присмотром, пока не появится власть, способная их наказать.
Ян Хань задумался, а затем медленно кивнул.
— Ты права. Но вечно держать их нельзя. Осенью приедут сборщики налогов, если увидят самоуправство — у деревни будут проблемы.
— Я знаю, — согласилась Цзян Нин. — Это временная мера. Дальше пусть староста решает, это его забота.
Убедившись, что её логика понятна, Ян Хань сменил тему.
— Кстати, я узнавал насчёт ракушек. Вчера встретил одного старого даньминь на реке. Он сказал, что первого и пятнадцатого числа каждого месяца через наш участок реки проходят большие торговые суда с морской рыбой. Они часто делают остановку в порту, чтобы пополнить припасы. Вот у них наверняка есть ракушки. Так что, если тебе ещё надо, попробуй сходить в порт. Следующий «рыбный день» — через четыре дня, в первое число месяца. Но чтобы успеть к утреннему торгу, выходить надо накануне.
Для Цзян Нин это была великолепная новость. Она рассыпалась в благодарностях и, расплатившись за трихозант, вручила охотнику кулёк с только что обжаренными семечками.
— Угости Сяохуа, — сказала она с улыбкой.
Ян Хань взял угощение, попробовал одно семечко и удивлённо поднял брови. Вкус был необычным, пряным и очень приятным. Он сразу догадался, из чего это сделано, и в очередной раз поразился смекалке этой женщины. Но, будучи человеком тактичным, лишних вопросов задавать не стал.
• • •
Время летело быстро. Накануне первого числа нового месяца в доме семьи Ян царила суета.
Цзян Нин упаковала всё, что они успели накопить: сушёную кожуру трихозанта, готовые жареные семечки, сушёные грибы. Груз получился внушительным — почти восемьдесят цзиней.
Тащить такое на себе было нереально, поэтому Ян Датоу сбегал в деревню и одолжил ручную тележку.
Первым делом они отправились в посёлок Дашань, чтобы сдать товар и получить наличные. Выручка оказалась неплохой, и Цзян Нин, не теряя времени, направилась в кузницу.
Она выкупила заказанный ранее огромный железный котёл.
Возвращались они уже с тележкой, на которой торжественно возвышалось чёрное чугунное чудовище. К счастью, все деревенские сплетницы теперь дежурили у родового храма, наблюдая за тем, как пленённые братья Мао чинят то, что сами же и подожгли, поэтому возвращение Цзян Нин с дорогой покупкой осталось незамеченным.
Появление настоящего вока вызвало у детей бурю восторга.
Цзян Нин тут же решила провести испытания. Она развела огонь, и работа закипела. Эффективность потрясала: за один раз можно было обжарить больше десяти цзиней семечек!
Ян Эрдань, наблюдавший за процессом с горящими глазами, вызвался быть главным по обжарке. После пары пробных попыток под руководством матери он вполне сносно освоил процесс.
Убедившись, что производство в надёжных руках, Цзян Нин подготовила необходимые специи и собрала детей для инструктажа.
— Слушайте внимательно, — сказала она, глядя на сыновей. — Мы с Большим Братом уходим. Нам нужно попасть в порт, поэтому вернёмся мы только завтра к вечеру. Эрдань, ты за старшего. Твоя задача — жарить семечки и следить за порядком. Саньте, Сычжуан, помогайте брату. И самое главное — Мяньмянь. Она всё ещё боится выходить, так что приглядывайте за ней. Никому не открывайте, чужих не пускайте. Я вернусь и привезу вам гостинцев.
Обновлено: 22.01.2026