— Смотрите! — завопил Ян Цзюнь, дрожащим пальцем указывая на крону гигантского баньяна. — Вон там!
Подслеповатый староста в этот миг чудесным образом прозрел. Даже не подходя вплотную, он разглядел два силуэта, болтающихся в ветвях, и его лицо исказила гримаса ярости.
— Это они! Снять их немедленно!
Братья Мао, Мао Дали и Мао Эрли, пришли в себя от ледяного душа.
Очнувшись, они обнаружили, что их руки и ноги намертво связаны, а сами они лежат на полу полусгоревшего родового храма. Вокруг, словно стая разъярённых волков, стояли деревенские мужики, чьи глаза метали молнии.
Братья вжались друг в друга, дрожа от холода и страха.
— Я... я... я предупреждаю! — заикаясь, выкрикнул Мао Дали, лихорадочно бегая глазами по сторонам в поисках лазейки. — Линчевание — это преступление! Вы не имеете права!
Оглядевшись, он с ужасом понял: выхода нет. Они были в ловушке.
Староста шагнул вперёд, и на его лице появилась зловещая ухмылка, от которой у пленников кровь застыла в жилах.
— Сожгли наш храм и думали уйти безнаказанными? — прошипел он. — Кто дал вам такую смелость? А?
Мао Эрли, пытаясь скрыть страх за бравадой, стиснул зубы:
— Наш хозяин — крупный чиновник в столице! Если вы посмеете тронуть нас хоть пальцем, вам не поздоровится! Как только мы вернёмся в столицу, мы вас всех в порошок сотрём!
— Ой, как страшно! У меня аж коленки затряслись! — раздался насмешливый женский голос. — Два поджигателя грозятся столицей, сидя на полу в сгоревшем сарае. Сначала посидите в тюрьме, а там посмотрим, захочет ли ваш «хозяин» признавать таких неудачников.
Все обернулись. В дверях храма стояла Цзян Нин с корзиной диких овощей в руке. Рядом с ней, стараясь спрятаться за спину невестки, жалась Чжоу-ши.
Староста нахмурился:
— Цзянши, тебе-то здесь что нужно? Не видишь, у нас серьёзный разговор.
Цзян Нин сделала невинное лицо и пожала плечами:
— Староста, да разве я по своей воле? Это всё свекровь. Эти двое ведь покалечили Цянь-ши, а у Яна Лао-эра в поле работы невпроворот, он прийти не может. Я как раз зашла к свекрови занести кое-что, вот она и послала нас разузнать, что тут происходит. Ну и насчёт денег спросить, конечно.
— Свекровь послала тебя требовать деньги? — недоверчиво переспросил староста. В то, что Ли-ши доверила бы такое дело Цзян Нин, верилось с трудом.
Цзян Нин легонько подтолкнула Чжоу-ши вперёд. Жена третьего брата, робко выглянув из-за плеча золовки, кивнула.
Толпа понимающе загудела. Всё встало на свои места: Ли-ши отправила на разведку тихую Чжоу-ши, а та, струсив идти одна к преступникам, потащила за собой пробивную Цзян Нин. Только вот когда это две невестки семьи Ян успели так спеться?
Не обращая внимания на шепотки, Цзян Нин деловито спросила:
— Староста, так что вы решили? В старом доме ждут новостей. Цянь-ши нужны деньги на лечение.
Староста прищурился:
— С каких это пор ты так печёшься о здоровье Цянь-ши?
Цзян Нин тяжко вздохнула, закатив глаза:
— Да не о ней я пекусь! Я боюсь, что она начнёт тянуть деньги из свёкра и свекрови. А вдруг старики разжалобятся и отдадут свои гробовые? Это же, считай, и моё наследство уплывёт. Вот я и волнуюсь, чтобы не остаться в накладе!
Селяне переглянулись и безмолвно кивнули. Вот это было похоже на правду. Логика железная, в духе Цзян Нин.
Ян Цзюнь, стоявший рядом с пленниками, развёл руками:
— С деньгами туго. У этих оборванцев ни гроша за душой. А теперь они ещё и храм спалили. Мы думаем сдать их властям.
— Только попробуйте! — взревел Мао Дали, сверкая глазами, налитыми кровью.
Его взгляд был настолько свирепым, что у некоторых мужиков по спине пробежал холодок.
Цзян Нин, не моргнув глазом, поманила старосту пальцем.
— Староста, отойдём на пару слов.
Старик, поколебавшись, вышел с ней за порог.
Убедившись, что их никто не слышит, Цзян Нин заговорила быстро и тихо:
— Староста, вы же видите — это не простые воришки. Это отпетые головорезы, для которых человеческая жизнь — копейка. Они злопамятны и мстительны. Мы их поймали, унизили. Если бы в уезде был сильный судья, он бы их казнил или сослал, и дело с концом. Но сейчас в ямене безвластие. Посадят их в камеру, а они возьмут и сбегут, или откупятся. И тогда они вернутся в деревню, чтобы мстить. Мы не можем так рисковать.
Доводы были разумными. Староста почесал затылок, хмуря брови.
— И что ты предлагаешь?
Цзян Нин только этого и ждала. В её глазах мелькнул холодный расчёт.
— Я помню, в подвале родового храма, где хранят зерно для налогов, есть две толстые железные цепи, которыми крепят настилы. Так?
Староста кивнул.
— Так вот, — продолжила она, понизив голос. — Посадите этих двоих на цепь прямо здесь, в деревне. Пусть отрабатывают. Храм сгорел — пусть восстанавливают. Стены кладут, крышу чинят. Работы там на месяц-два, как раз к приезду нового уездного начальника управятся. Они никуда не денутся, будут под присмотром, и пользу принесут. А как новый судья приедет — сдадим их с рук на руки. И ущерб возместим, и деревню обезопасим.
Идея была, мягко говоря, жестокой, на грани самоуправства, но чертовски практичной. Староста пожевал губами, обдумывая предложение, и в конце концов решительно кивнул. Это был лучший выход.
Он вернулся в храм, чтобы обсудить план с мужчинами.
Цзян Нин усмехнулась, довольная собой, и кивнула Чжоу-ши:
— Пойдём.
По дороге к старому дому Чжоу-ши, всё ещё пребывавшая в недоумении, робко спросила:
— Невестка, а что ты сказала старосте? И... эти двое деньги вернут?
Больше всего её, как и всю семью, волновал финансовый вопрос. Разделение хозяйства произошло, но деньги стариков ещё не делили. Если Ли-ши сейчас раскошелится на лечение второй невестки, доля третьей семьи уменьшится, а это было обидно.
Цзян Нин фыркнула:
— Какие деньги? Ты на них посмотри! Если бы у них были деньги, они бы так не выглядели и не попались бы так глупо.
— А как же вторая невестка? Что ей делать? — Чжоу-ши остановилась, порываясь вернуться и узнать подробности.
Цзян Нин схватила её за руку и потянула дальше.
— Это проблемы второй семьи, тебя они не касаются. И не переживай ты так за кошелёк стариков. Нет у них денег. А даже если бы и были — не дали бы. Вспомни, когда я при смерти лежала, они хоть медный грош дали? То-то же. Они жадные, но бедные.
Чжоу-ши ничего не поняла, но спорить с Цзян Нин боялась до дрожи. Авторитет старшей невестки в её глазах вырос до небес, поэтому она покорно поплелась следом.
Вернувшись в старый дом, Цзян Нин подошла к Ли-ши и вручила ей корзину с дикой зеленью.
— Матушка, вот вам овощи. А я возьму у вас кочан сунцай. Обмен.
Ли-ши закатила глаза так, что видны были только белки. Ей даже ругаться было лень. Она просто махнула рукой и ушла в дом, всем своим видом показывая: «Делай что хочешь, только отстань».
Цзян Нин, не нуждаясь в особом приглашении, по-хозяйски прошла на огород. Она вырвала крепкий кочан китайской капусты сунцай, прихватила пару горстей стручковой фасоли и с видом победительницы направилась к выходу.
Цянь-ши, лежавшая в своей комнате и слышавшая возню во дворе, чуть не лопнула от любопытства. Сама встать она не могла, поэтому пихнула сына:
— Фугуй! Иди посмотри, что эта воровка там делает!
Ян Фугуй выскочил во двор и уставился на Цзян Нин, которая как раз выходила с охапкой овощей.
Заметив шпионящего мальчишку, Цзян Нин остановилась и громко, чтобы слышал весь дом, отчеканила:
— Фугуй! Хоть мы теперь и не одна семья, но я всё же твоя тётка и старшая. Скажу тебе прямо: подглядывать — это мерзко. Тебе сколько лет? А уже ведёшь себя как мелкий пакостник. Чему тебя только учат? Люди подумают, что у тебя матери нет, раз некому воспитать!
— Цзянши! Ах ты дрянь бесстыжая! — донёсся из окна яростный вопль Цянь-ши. — Это у кого матери нет?! На себя посмотри!
Лицо Цзян Нин мгновенно окаменело.
— А, так мать всё-таки жива? — холодно бросила она в сторону окна. — Тогда у меня к ней большие вопросы. Как можно вырастить сына таким? Мал, а уже с гнильцой. Что же дальше будет?
Она шагнула к мальчику, схватила его за руку и потащила к центру двора.
— А ну иди сюда! Я тебе сейчас покажу, как старших уважать!
Ян Фугуй, не ожидавший такого напора, перепугался насмерть. Он начал вырываться и верещать как резаный:
— Мама! Мама! Спаси! Тётка меня убьёт!
Цянь-ши в панике попыталась вскочить с кровати, забыв про больную спину.
— Не тронь моего сына! — заорала она, но тут же взвыла от острой боли и с грохотом скатилась на пол, не в силах подняться.
На шум из своей комнаты выскочила Ли-ши. Её лицо было темнее тучи.
— Да что ж это такое?! — рявкнула она. — Ни минуты покоя в этом доме! Вы что, с цепи сорвались?
— Бабушка! Спаси! — Ян Фугуй, воспользовавшись замешательством, вырвался из хватки Цзян Нин и бросился к ногам старухи, цепляясь за её подол.
Ли-ши инстинктивно прикрыла внука собой, но её взгляд был суров.
— Зачем подглядывал за тёткой? — строго спросила она. — Кто тебя надоумил? Говори!
Голос бабушки гремел как гром. Ян Фугуй, окончательно потеряв самообладание от страха, разрыдался и тут же сдал заказчика:
— Это мама! Мама велела!
Обновлено: 22.01.2026