Цзян Нин на мгновение заколебалась, глядя на дымящийся котёл. Затем она достала толстостенный бамбуковый тубус, выловила из соуса четыре самых аппетитных, дрожащих от жира куска тушёной свинины и аккуратно уложила их внутрь. Чтобы предательский аромат не выдал тайну, она плотно заткнула горлышко тубуса свёртком из свежих банановых листьев.
Убедившись, что запах надёжно заперт, она вручила «посылку» Ян Саньте.
— Держи. Неси так, чтобы никто из второй ветви тебя не заметил. Прокрадись сразу в комнату дедушки и бабушки и отдай лично в руки. Понял?
Ян Саньте, чувствуя себя секретным агентом, схватил тубус и пулей вылетел со двора. Деревенские тропинки он знал как свои пять пальцев и мог бы пройти по ним даже с завязанными глазами, не то что в сумерках.
В это время Старик Ян и Ли-ши, уже поужинав, сидели во дворе старого дома, наслаждаясь вечерней прохладой перед сном. Увидев входящего внука, оба синхронно нахмурились.
— Саньте? Ты чего пришёл на ночь глядя? — Ли-ши тут же поднялась, схватила мальчика за плечо и поспешно затащила его в дом, подальше от любопытных глаз.
Цянь-ши, услышав шум, выглянула из своей комнаты. Её цепкий взгляд скользнул по пустым рукам племянника — бамбуковый тубус был надёжно спрятан за пазухой. Убедившись, что поживиться нечем, она презрительно скривила губы и скрылась обратно, потеряв всякий интерес.
Оказавшись в безопасности за закрытыми дверями бабушкиной комнаты, Ян Саньте вытащил из-за пазухи тёплый бамбуковый цилиндр.
— Бабушка, — прошептал он заговорщическим тоном, — мама приготовила мясо в соусе. Я принёс вам попробовать. Ешьте с дедушкой тихонько, чтобы второй дядя и тётка не узнали.
При слове «мясо» у Ли-ши глаза полезли на лоб. Для их семьи мясо было роскошью, доступной лишь по большим праздникам, вроде Нового года. Откуда у невестки деньги на такие деликатесы?
— Саньте, — голос старухи дрогнул от тревоги, — скажи честно, где твоя мать взяла деньги?
Она всерьёз испугалась, что Цзян Нин могла ввязаться во что-то незаконное или постыдное ради наживы.
Ян Саньте хихикнул, видя её испуг.
— Не бойся, бабуля! Это всё рыба. Большой Брат наловил, а мы продали её в постоялый двор «Дашань». Я очень хотел мяса, поэтому мама не стала брать деньги за остаток, а обменяла рыбу на кусок свинины.
Услышав это, Ли-ши помрачнела. Ругать внука она не могла — сердце не позволяло, поэтому весь гнев обрушился на отсутствующую невестку.
— Вот же транжира! — зашипела она. — Едва копейка в доме завелась, так сразу всё в глотку спустила! Осень на носу, а у вас ни кола ни двора! Вы что, зимой в соломенном шалаше жить собираетесь? Да вы же там все в ледышки превратитесь!
Зимы в этих краях хоть и не были такими суровыми, как на севере, но ледяные дожди со снегом и пронизывающий ветер пробирали до костей. В дырявой хижине пережить такое было невозможно.
Ян Саньте от нетерпения переминался с ноги на ногу.
— Бабушка, ну хватит ворчать! Мама знает, что делает. Она сказала, что мы не будем зимовать в шалаше, значит, не будем. Я побежал, а то моё мясо остынет!
С этими словами он юркнул за дверь и исчез в ночи.
Ли-ши хотела крикнуть ему вслед ещё пару ласковых, но сдержалась, лишь в сердцах сплюнула.
Старик Ян, всё это время молча наблюдавший за сценой, открыл тубус. По комнате поплыл густой, пряный аромат. Он подцепил палочками кусок мяса, отправил в рот и замер.
— Ого... — пробормотал он, прожевав. — Не ожидал. У жены старшего и правда золотые руки. Вкус ничуть не хуже, чем у поваров в городе!
— Скажешь тоже! — фыркнула Ли-ши, всё ещё злясь. — Просто ты сто лет мяса не видел, вот тебе и кажется, что это пища богов.
Бурча под нос, она тоже попробовала кусочек. И тут же замолчала.
Мяса было всего четыре куска. Старики съели по два, и тубус опустел. Ли-ши, глядя на остатки густого ароматного соуса на стенках, не смогла заставить себя вымыть его просто так. Она налила внутрь немного горячей воды, взболтала, получив наваристый бульон, и с удовольствием выпила его, утоляя жажду и жадность одновременно.
• • •
Тем временем Ян Саньте мчался домой, не разбирая дороги. В темноте он ориентировался по памяти, но, уже поднимаясь по склону к своему дому, внезапно врезался во что-то мягкое, но тяжёлое.
— Ай! — вскрикнул он, потирая ушибленный лоб. Из глаз брызнули слёзы.
Присмотревшись, он ахнул.
— Ты?!
Перед ним стоял тот самый маленький попрошайка, из-за которого днём чуть не случилась беда.
Услышав шум, Цзян Нин вышла на порог с лампой. В круге света она увидела сына, который виновато топтался рядом с грязным, оборванным ребёнком.
— Мама, я не специально... Я опять в него врезался... — пробормотал Саньте.
Цзян Нин поспешила к ним. Она присела на корточки перед найдёнышем и внимательно всмотрелась в чумазое лицо.
— Как тебя зовут?
Ребёнок с опаской глянул на Цзян Нин и едва слышно прошептал:
— Мяньмянь.
Цзян Нин опешила. Мяньмянь? Странное имя для мальчишки-бродяги, слишком уж нежное.
— Почему ты следил за нами?
Мяньмянь робко поднял глаза и после долгой паузы тихо ответил:
— Вы хорошие люди. Вы не выдали Мяньмянь тем дядькам...
— А зачем они тебя ловили? — полюбопытствовал Ян Саньте, выглядывая из-за плеча матери.
Мяньмянь шмыгнул носом, и в его голосе зазвучали слёзы:
— Они плохие... Они хотели продать Мяньмянь.
Глаза Цзян Нин мгновенно округлились от ужаса.
— Ты хочешь сказать, что это были торговцы людьми?!
Ребёнок кивнул.
Цзян Нин судорожно вздохнула, чувствуя, как по спине пробежал запоздалый холодок страха. Она представила, что могло случиться, если бы эти люди решили, что она видела лишнее.
— Но как же тебе удалось сбежать от них?
Мяньмянь протянул вперёд свои маленькие ручки. Ладони были в ужасном состоянии — кожа содрана, виднелись глубокие, кровоточащие ссадины.
— Я нашёл в том разрушенном храме острый осколок черепицы, — всхлипнул он. — И тихонько перерезал верёвку, пока они спали. А потом убежал.
Услышав это, Цзян Нин почувствовала, как сжалось сердце. То, что пятилетний ребёнок оказался способен на такой отчаянный и мужественный поступок, поражало до глубины души. А вид этих израненных рук вызывал острую жалость.
На дворе уже стояла ночь. Выгонять ребёнка в темноту, зная, что где-то рядом рыщут бандиты, было бы преступлением. Цзян Нин, хоть и не любила лишних проблем, не была бессердечной.
— Лю Е! — крикнула она невестке. — Согрей воды, надо его отмыть.
Волосы найдёныша свалялись в один сплошной колтун из грязи, веток и сухих листьев. Распутать это «гнездо» было непросто. Мыла в доме не водилось, пришлось использовать золу, которая хорошо смывала жир, но для мытья головы подходила плохо. Лю Е провозилась добрых полчаса, прежде чем привела ребёнка в порядок.
Закончив, она прибежала к свекрови и зашептала с круглыми от удивления глазами:
— Матушка, это девочка! Не мальчик.
— Девочка? — брови Цзян Нин поползли вверх. — Так вот почему имя такое девчачье... Ладно, возьми одежду Сяо Я, переодень её. Потом расспросим подробнее.
Этот ребёнок, несмотря на юный возраст, был смышлёным и говорил на удивление связно. Явно не из простой крестьянской семьи. Здесь точно крылась какая-то тайна.
Пока Лю Е занималась девочкой, сыновья окружили мать.
— А-нян, что нам с ней делать? — спросил Ян Датоу. — Пойдём к властям?
— Посмотрим, — вздохнул Цзян Нин. — Сначала надо понять, кто она.
Когда отмытая и переодетая Мяньмянь вошла в комнату, все ахнули. Несмотря на измождённый вид и бледность, её огромные, сияющие глаза, аккуратный носик и губки-вишенки выдавали будущую красавицу.
Цзян Нин притянула её к себе и мягко спросила:
— Где твой дом?
Мяньмянь опустила голову и покачала ею:
— Я не знаю. Папа и мама мне не говорили.
Цзян Нин кивнула. Такое бывало — дети из богатых домов, живущие во внутренних покоях, часто не знали своего адреса и дальше ворот усадьбы не выходили.
— А как далеко тебя увезли те плохие люди?
Девочка нахмурила лобик, пытаясь вспомнить, но снова покачала головой:
— Я не помню. Мы ехали на повозке, потом плыли на лодке... А потом у них украли вещи, и мы пошли пешком.
Этот ответ удивил Цзян Нин.
— Надо же, — хмыкнул Ян Датоу. — Оказывается, даже у торговцев людьми бывают неудачные дни.
— И поделом им, — согласилась Цзян Нин. — Раз они занимаются такими грязными делами, жаловаться им некому.
Раз девочка не местная, нужно было действовать официально.
— Завтра утром пойдём в уездный город, в ямень, — решительно заявила Цзян Нин. — Заявим о находке. Нужно решить вопрос с Мяньмянь по закону.
Мяньмянь молча прижалась к Цзян Нин, ища защиты.
Эту ночь девочка провела в постели Цзян Нин, потеснив Сяо Я. Втроём на одной кровати было тесновато, и Цзян Нин с трудом могла повернуться, боясь раздавить детей.
На рассвете Ян Датоу сбегал к реке проверить верши, а затем вернулся, чтобы сопровождать мать в город. Они решили не экономить и поехать на попутной повозке от посёлка до уездного центра — заодно и рыбу продадут там же, чтобы оправдать дорогу.
Всю дорогу они нервничали, репетируя речь перед уездным начальником. Однако, добравшись до яменя, они узнали ошеломляющую новость: срок полномочий старого уездного начальника истёк, он уже сдал дела и уехал. А новый магистрат должен был прибыть только через месяц с лишним.
Получалось, что их поход оказался напрасным.
Обновлено: 22.01.2026