— Э-э-это… к-как здесь вообще можно ж-жить? — Ян Эрдань, стоя посреди того, что с большой натяжкой можно было назвать двором, заикался от шока. Его голос, обычно звонкий, сейчас звучал глухо, словно придавленный тяжестью увиденного.
Староста деревни, который пришёл следом, получив весть о случившемся, лишь горестно покачал головой. Он обвёл взглядом полуразрушенные хижины, и в его глазах читалась неподдельная жалость.
— Эх, ребята… — тяжело вздохнул он, обращаясь к Ян Датоу и его братьям. — Ваша вторая тётка… У меня просто слов нет, чтобы описать её поступок. Если бы вы пришли ко мне сразу, до того как всё решилось, я бы ни за что не позволил вышвырнуть вас из дома вот так, с пустыми руками.
Он сделал паузу, пнул носком сапога камень, валявшийся на дороге, и продолжил с ноткой бессилия в голосе:
— Но теперь… Ваши дед с бабкой уже приходили ко мне. Бумаги о разделе имущества подписаны, печати поставлены. Я уже не могу вмешиваться в дела вашей семьи, закон есть закон.
Староста порылся в широком рукаве своего халата и достал небольшой холщовый мешочек.
— Вот, держите, тут немного бобов. Возьмите, — он сунул мешочек в руки опешившему Ян Датоу. — Жизнь — она такая, всё от людей зависит. Я верю, что вы, парни, крепкие, работящие. Не пропадёте. Главное — держаться вместе. А что касается вашей матушки…
Взгляд старосты упал на носилки, где неподвижно лежала Цзян Нин. Его густые брови сошлись на переносице, образовав глубокую складку.
— Тут уж как судьба решит, — произнёс он, и в его тоне проскользнуло что-то странное, холодное. — Выживет — хорошо. А если нет… не убивайтесь слишком сильно. У каждого свой срок, и против воли Небес не попрёшь.
Лежащая на носилках Цзян Нин, услышав эти слова, мысленно нахмурилась. «Что это значит? — пронеслось в её голове. — Этот старик говорит так, будто ему вовсе не хочется, чтобы я выжила. Или он что-то знает?»
Но развить эту мысль она не успела. Внезапная вспышка острой боли пронзила виски, словно кто-то вогнал в череп раскалённые иглы. В её сознание, сметая всё на своём пути, хлынул поток чужих воспоминаний. Это было похоже на просмотр фильма в ускоренной перемотке, только главным героем в нём была женщина, от поведения которой хотелось провалиться сквозь землю.
Оригинальная владелица этого тела оказалась тем ещё «подарком». По характеру она была точной копией той самой второй тётки, Цянь-ши, если не хуже. Мелочная, язвительная, жадная до чужого добра, она была настоящим стихийным бедствием для всей деревни. Логика и здравый смысл были ей чужды: если она чего-то хотела, она это брала, а если не давали — устраивала скандал.
Даже если она была кругом неправа, она умудрялась вывернуть ситуацию так, чтобы выставить себя жертвой, и продолжала скандалить, требуя компенсации. А уж если правда была на её стороне, она вцеплялась в оппонента, как пиявка, и не отпускала, пока не высасывала всю кровь до последней капли.
Вместе с Цянь-ши они были двумя главными «занозами» семьи Ян. Их крики начинались с первыми петухами и затихали только глубокой ночью. Они могли подраться насмерть из-за одного-единственного боба, упавшего на пол, превращая жизнь домочадцев в бесконечный кошмар.
Но если бы дело ограничивалось только семьёй! Эта женщина умудрилась переругаться со всеми бабами в деревне. Её бесстыдство не знало границ: увидев ребёнка с конфетой, она могла подойти и, не моргнув глазом, отобрать сладость, чтобы съесть самой. Жители деревни, завидев её издалека, предпочитали делать крюк в лишнюю версту, лишь бы не пересекаться с этой фурией.
Цзян Нин, человек с высшим образованием, воспитанный в нормах морали и этики двадцать первого века, была в ужасе. Как?! Как она могла попасть в тело такого морального уродца? Это же не просто испытание, это изощрённая пытка!
Пока она пыталась переварить этот поток позора и боли, время шло. Когда она наконец смогла привести мысли в порядок и снова открыть глаза, мир вокруг уже погрузился в густые сумерки.
Она попыталась приподняться. Старые доски под ней отозвались жалобным, протяжным скрипом: «Кр-р-рах…».
Услышав этот звук, в комнату — если это можно было так назвать — вбежала Лю Е.
— Матушка, вы проснулись? — в её голосе звучала смесь страха и надежды.
— Мгм, — тихо отозвалась Цзян Нин.
Голова всё ещё гудела, но острая боль отступила, сменившись тупой тяжестью. Похоже, кровь на ране запеклась, и худшее было позади.
— Датоу! Матушка очнулась! — крикнула Лю Е в сторону дверного проёма.
Спустя мгновение в комнату ввалился Ян Датоу, держа в руке чадящий факел. За ним, словно утята за уткой, тянулся «хвост» из остальных детей.
В неровном свете огня Цзян Нин увидела их лица. Все они смотрели на неё. Пятеро пар глаз, в которых читалась смесь тревоги, ожидания и… дикого голода.
Цзян Нин почувствовала, как её голова снова начинает пухнуть. Ситуация была донельзя неловкой. И именно в этот момент, в полной тишине, её желудок решил заявить о своих правах.
«Гр-р-ру-у-у…» — раздалось громкое, требовательное урчание, эхом отразившееся от голых стен.
Лицо Цзян Нин вспыхнуло так, что, наверное, было видно даже в темноте. Это был полный социальный провал.
Лю Е, проявив чудеса расторопности, тут же подскочила к ней с глиняной миской, в которой плескалось нечто тёмное и дымящееся.
— Матушка, поешьте скорее, пока горячее, — пролепетала она, протягивая миску.
Как только запах еды поплыл по комнате, глаза детей, казалось, вспыхнули зелёным огнём. Если бы Цзян Нин нужно было подобрать сравнение, она бы сказала, что это стая голодных волков смотрит на беззащитного кролика.
Со всех сторон послышались звуки сглатывания слюны и тихое чмоканье. К сожалению, голод самой Цзян Нин был настолько сильным, что у неё темнело в глазах. Она не могла разглядеть, что именно плавает в миске. Дрожащей рукой она приняла «угощение» и сделала большой глоток.
— Кха! — её чуть не вывернуло наизнанку.
Горло обожгло горечью и чем-то вяжущим.
— Что это за гадость? — вырвалось у неё прежде, чем она успела подумать.
Лю Е побелела как полотно. Она вжала голову в плечи, ожидая привычного потока брани и, возможно, ударов.
— Матушка… — её голос дрожал. — Мы ведь сегодня только отделились… Зерно дадут только после осенней жатвы. Денег в доме нет ни гроша. Староста дал немного бобов, вот я и сварила их… с дикими травами. Получилась похлёбка…
«Дикие травы!» — мысленно простонала Цзян Нин.
Теперь понятно, почему во рту такой вкус, будто она жевала хину пополам с землёй. Горько, вяжуще, с привкусом сырости. А в сочетании с разваренными бобами это создавало такой букет вкусов, для описания которого в человеческом языке ещё не придумали слов.
Но желудок, получив первую порцию хоть чего-то, сжался спазмом, требуя продолжения. Голод — лучший повар, и он не оставил ей выбора. Игнорируя отвратительный вкус, Цзян Нин, словно принимая горькое лекарство, в три глотка осушила миску до дна.
Увидев, что свекровь поела и не стала драться, Лю Е облегчённо выдохнула. Она забрала пустую миску и, подав знак остальным, поспешила вывести всех из комнаты, чтобы дать больной отдых.
Комната снова погрузилась в темноту.
Цзян Нин легла обратно на жёсткие доски. Сквозь огромную дыру в крыше на неё смотрело ночное небо. Мириады звёзд сияли так ярко и чисто, как никогда не увидишь в двадцать первом веке, задушенном смогом и световым шумом. Это было красиво… и пугающе холодно.
Снаружи донеслись приглушённые голоса.
— Матушке вроде и правда лучше, — шёпотом говорила Лю Е. — Давай дождёмся рассвета и посмотрим. Если ей станет хуже… придётся занять денег и везти её в город.
Раньше, живя в большой семье, они были бесправными работниками. Им никто не дал бы в долг и медной монеты, зная, что отдавать нечем. Но теперь, после раздела, они стали самостоятельными хозяевами. Хоть и нищими, но свободными. Это давало призрачную надежду на кредит доверия.
Ян Датоу молча кивнул. Он сидел на большом камне у входа, обхватив голову руками. В его душе царил хаос. Занять денег? Легко сказать. У кого? Кто даст в долг семье, у которой нет ничего, кроме рваных штанов и двух разваливающихся хижин?
Постепенно разговоры стихли. Семья, сбившаяся в кучу вокруг затухающего костра во дворе, погрузилась в тяжёлый, тревожный сон.
Цзян Нин же не спала.
Как только стихли голоса, в атаку пошла «воздушная кавалерия». Комары. Их было не просто много — это были тучи, легионы кровопийц. Звон стоял такой, будто работала трансформаторная будка. Стоило закрыть лицо руками, как они вгрызались в пальцы, в шею, в любую открытую полоску кожи.
Всю ночь она ворочалась, отбиваясь от насекомых, и едва дождалась рассвета.
Как только первые серые лучи коснулись земли, она встала. Теперь, при свете дня, она наконец смогла рассмотреть свои «владения».
Зрелище было удручающим.
Комната представляла собой коробку из сырцового кирпича площадью около двадцати квадратных метров. Стены выглядели так, словно пережили осаду: всё в рытвинах, пятнах плесени и трещинах. Одна стена обрушилась на треть, зияя провалом. В двух других виднелись сквозные дыры размером с кулак — то ли дожди размыли, то ли кто-то специально ковырял.
Крыша… О ней можно было слагать печальные баллады. Половина соломы отсутствовала вовсе, открывая вид на небо. Оставшаяся часть была такой тонкой и гнилой, что годилась разве что для создания тени. Первый же серьёзный ливень превратит эту комнату в бассейн.
Пол был земляным, и на нём, чувствуя себя вольготно, колосились сорняки. Особенно много было гусиной травы — жёсткой, с мощными корнями, которую голыми руками не вырвешь.
В углу сиротливо стоял деревянный настил — её «кровать». И всё. Больше в комнате не было ничего.
Идиома «в доме четыре голые стены» здесь звучала бы как комплимент. Тут и стен-то целых не было.
— Ну что ж, — глубоко вдохнула Цзян Нин, пытаясь подавить подступающую панику. — Зато воздух свежий. Экологически чистый район.
С этой саркастической мыслью она вышла во двор.
Вокруг потухшего кострища вповалку спали её «богатства» — четверо сыновей и две дочери (включая невестку). Все, как на подбор, худые, с жёлтым оттенком кожи и торчащими ключицами. Классическая картина хронического недоедания.
Старшему, Ян Датоу, по памяти должно быть пятнадцать лет. Но выглядел он от силы на двенадцать-тринадцать — маленький, щуплый. И этот ребёнок уже был главой семьи и мужем! У Цзян Нин это не укладывалось в голове.
Младшей дочери, Сяо Я, было шесть, но на вид ей нельзя было дать больше четырёх. Хрупкая, как веточка, с огромными глазами на маленьком личике.
«Какой грех… — покачала головой Цзян Нин. — Довести детей до такого состояния».
Она отвернулась и зашла во вторую постройку.
Если первая комната была «полуоткрытого типа», то эта была концептуальным шедевром «полной открытости». Крыши не было вовсе. Внутри стоял развалившийся наполовину глиняный очаг. Пол, как и в спальне, зарос бурьяном.
Цзян Нин осторожно ступала, внимательно глядя под ноги. В таких зарослях вполне могла притаиться змея. Решив не рисковать, она попятилась назад.
Её взгляд упал на кострище во дворе, где под слоем пепла ещё теплились красные угольки. Потратив немало усилий и объём лёгких, она раздула огонь, зажгла пучок сухой травы и забросила его в «кухню», прямо в заросли бурьяна на земляном полу.
Пусть выгорит. Это и дезинфекция, и прополка, и защита от змей.
Пока трава весело потрескивала, пожирая сухостой, она решила провести инвентаризацию имущества, доставшегося им при разделе.
Список был коротким до слёз:
• Несколько комплектов заношенной одежды (на каждого).
• По одной старой, латаной-перелатаной ватной куртке на зиму.
• Одно ватное одеяло, которое, судя по виду, помнило ещё императоров прошлой династии — твёрдое, сбитое в комки и грязное.
• Две плетёные циновки (на них сейчас спали дети).
• Один топор для дров.
• Один серп.
Еды не было. Вообще. Видимо, вчера в суматохе и скандале старый дом «забыл» выдать им положенную долю зерна. Или просто не захотел.
Кроме этого, в куче лежали несколько плетёных корзин, одно деревянное ведро, один таз, две пары палочек для еды и две щербатые миски. Ну и тот самый мешочек бобов от старосты.
Цзян Нин нервно рассмеялась, глядя на две пары палочек.
Семь человек. Две миски.
— Это что, конкурс на выживание? — пробормотала она. — Кто успел, тот и съел? Или нам по очереди есть?
А в чём готовить? Котла-то нет!
Она начала рыскать глазами по двору и наконец заметила закопчённый глиняный горшок, стоявший у ног спящей Лю Е. Видимо, в нём и варили ту адскую похлёбку. Глиняный горшок! На семью из семи человек!
Цзян Нин почувствовала, как на плечи давит бетонная плита безысходности.
Ситуация была критической.
Первое: Еда. Им нужно найти пропитание прямо сейчас. Эти дети, похожие на скелеты, не протянут и трёх дней на воде и диких травах.
Второе: Жильё. Деревня Баньян находится на юге, но это не тропики. Зимой здесь выпадает снег, и температура падает ниже нуля. В этих стенах без крыши они просто замёрзнут насмерть в первую же морозную ночь.
Дом нужно не просто чинить — его нужно сносить и строить заново. Но в деревне постройка дома — это событие века, к которому семья готовится десять, а то и двадцать лет, копит каждую монетку.
У неё же нет ни монетки, ни двадцати лет. У неё есть только пара месяцев до холодов.
Если она не успеет построить тёплый дом до зимы, эта зима станет для их семьи последней.
Обновлено: 22.01.2026