Ян Датоу замер, не веря своим ушам. Ему не померещилось? Дядя Ян Хань действительно хочет купить этих двух жутких тварей?
Заметив недоумение на лице парня, Ян Хань пояснил:
— Я знаком со многими управляющими постоялых дворов и ресторанов в городе. Они часто скупают у меня дичь. Змеиное мясо — деликатес для понимающих людей, и за него готовы платить хорошие деньги. К тому же я знаю одного человека, который просто обожает змеиный суп. Впрочем, если вы хотите сами пойти на рынок и продать их, я не настаиваю.
Охотник прекрасно видел, что мать и сын трясутся от страха, поэтому и предложил забрать опасный улов.
Едва услышав это, Цзян Нин начала пятиться, отчаянно махая руками:
— Забирай! Всё твоё! Цену назначай сам, мне всё равно. Главное, следи, чтобы они не выползли! У нас ещё куча дел, мы пошли!
Одной рукой она вцепилась в рукав Ян Датоу, другой волокла пустую корзину, и они поспешно ретировались, словно за ними гналась стая волков, а не лежали две закрытые в плетёнке змеи.
Ян Хань, оставшись один, хотел было обсудить конкретную цену, но, глядя на сверкающие пятки убегающих, лишь усмехнулся и покачал головой. Похоже, Цзян Нин была готова отдать змей даром, лишь бы не видеть их больше.
• • •
На обратном пути, проходя мимо горного ручья, Цзян Нин немного успокоилась. Вид прозрачной воды, в которой мелькали рыбки и креветки, быстро вытеснил из её головы образы шипящих гадов. Страх уступил место практичности.
Они с Ян Датоу остановились и провели быструю ревизию. Весь улов из верш перекочевал в заплечную корзину. Затем, вооружившись палками, они накопали жирных земляных червей во влажной почве у берега, заново наживили ловушки и опустили их в глубокую заводь.
Закончив с делами, они продолжили путь домой.
На полдороге они встретили Ян Эрданя и остальных детей, которые всё ещё усердно собирали трихозант. Ян Датоу, как старший мужчина в семье, без лишних слов взвалил на плечо тяжёлый мешок с семенами, прихватив и корзину с рыбой.
На этот раз он предусмотрительно сделал крюк. Перейдя ручей вброд, он повёл семью не по главной дороге, а глухими тропами, чтобы не встречаться с любопытными сельчанами.
Добравшись до дома, первым делом они выпустили рыбу в большой чан с водой. Несколько рыбёшек не пережили дорогу и всплыли брюхом кверху, да и живые выглядели вялыми.
Ян Датоу быстро рассортировал добычу, запер всё ценное в кладовой и, не давая себе передышки, побежал обратно в горы, чтобы помочь перетащить оставшиеся мешки.
Семья трудилась до самого полудня. Когда последние работники спустились с гор, двор семьи Ян был завален урожаем. Усталые, но довольные, они смотрели на горы трихозанта — результат был более чем внушительным.
У Цзян Нин было отличное настроение. Закатав рукава, она принялась за готовку.
Первым делом она взялась за уснувших рыб. Ловко очистив карасей от чешуи и внутренностей, она разогрела глиняный горшок, плеснула туда масла — не жалея, от души — и бросила несколько ломтиков имбиря. Когда по кухне поплыл пряный аромат, она выложила рыбу.
Караси шкворчали в масле, пока не подрумянились с обеих сторон до золотистой корочки. Затем Цзян Нин залила их кипятком. Вода тут же забурлила, превращаясь в густой, молочно-белый бульон. Запах стоял такой, что можно было проглотить язык.
У Цзян Нин был простой план. Вся семья страдала от истощения, особенно дети, которые находились в фазе активного роста. Хроническое недоедание могло аукнуться им в будущем. К тому же Лю Е, выйдя замуж полгода назад, всё ещё не понесла. В деревне, где смысл жизни женщины измерялся количеством рождённых сыновей, это могло стать проблемой. Если в течение двух лет невестка не родит, злые языки соседок и давление со стороны стариков доведут её до депрессии.
Цзян Нин понимала: даже если она, как свекровь, будет поддерживать Лю Е, общественное мнение — страшная сила. Против него не попрёшь. Единственное, что она могла сделать — это использовать ближайший год, чтобы откормить невестку и укрепить её здоровье, подготовив организм к будущему материнству.
Пока булькал суп из карасей, Цзян Нин взялась за крупного карпа. Его она решила превратить в упрощённую версию «Карпа в кисло-сладком соусе».
Дети, ожидая обеда, не сидели сложа руки. Они продолжали обрабатывать трихозант во дворе, но их носы то и дело поворачивались в сторону кухни, ловя восхитительные ароматы. Заходить внутрь они не решались, боясь помешать священнодействию матери.
Это было на руку Цзян Нин. Оставшись без свидетелей, она смело доставала из своего Пространства масло и приправы, не боясь быть замеченной.
Вскоре карп был готов, а рыбный суп приобрёл идеальную густоту и насыщенность.
Цзян Нин отлила большую миску супа, положила туда два куска рыбы и вручила корзинку Ян Саньте.
— Отнеси дедушке и бабушке в старый дом.
Мальчик, уже имевший опыт подобных поручений, на этот раз не сопротивлялся. Он подхватил корзинку и резво помчался в деревню.
Войдя во двор старого дома, он нос к носу столкнулся с детьми второй ветви — Дая и её братом. Троица кузенов, завидев его, уже двинулась навстречу с явно недобрыми намерениями, но Ян Саньте, не будь дураком, тут же завопил во всё горло:
— Дедушка! Бабушка! Скорее сюда!
— Чего разорался? — Ли-ши вышла из главной комнаты, отряхивая пыль с передника. Она хмуро посмотрела на внука. — Что случилось? Зачем пришёл?
Ян Саньте бросил победный взгляд на притихших кузенов, заметив, что из кухни выглянула и третья тётка, Чжоу-ши.
— Третья тётя, привет! — весело крикнул он, а потом повернулся к бабке: — Мама велела принести вам рыбный суп.
Ли-ши на мгновение опешила, но старая привычка ворчать взяла своё.
— Откуда суп? Почему не продали рыбу? Твоя мать всё такая же транжира, ничего в руках не держится, всё проматывает!
Слушая привычное ворчание, Ян Саньте насупился и, проигнорировав кузенов, прошмыгнул прямо в комнату бабушки.
— Рыбу брат поймал, а мама сварила, — объяснил он, ставя корзинку на стол. — Бабушка, не ругайся. Рыба уснула, пока мы её домой несли. Мёртвую ведь не продашь!
Услышав это, Ли-ши осеклась. Поняв, что зря наговаривала на невестку, она почувствовала укол стыда. Её лицо слегка покраснело, и она замолчала, делая вид, что занята развязыванием узелка.
Ян Саньте, заметив, что дети второго дяди всё ещё вытягивают шеи у двери, пытаясь разглядеть, что в корзинке, громко заявил:
— Бабушка, это мама специально для вас с дедушкой готовила! Это наша сыновняя почтительность! Вы с дедом должны съесть это сами, никому не отдавайте! Иначе я больше ничего не принесу!
— Ишь ты, клоп мелкий! Ещё угрожать мне вздумал! — Ли-ши хохотнула, но просьбу внука выполнила. На глазах у мальчика она убрала миску в шкаф и заперла его на замок. — Ну что, доволен? Вечером дед вернётся, тогда и поедим.
— Вот и отлично! — Ян Саньте с чувством выполненного долга подхватил пустую корзину.
Выходя, он увидел кислые физиономии кузенов, готовых наброситься на него с расспросами или кулаками, и тут же юркнул в сторону кухни.
Через минуту оттуда вышла Чжоу-ши, ведя племянника за руку.
— Матушка, — обратилась она к свекрови, — Саньте говорит, что невестка просила меня зайти к ней по делу. Я сбегаю ненадолго, скоро вернусь.
Ли-ши прекрасно понимала, что это лишь предлог, чтобы вывести мальчишку со двора без драки с кузенами. Уголки её губ дёрнулись в усмешке.
— Иди, — махнула она рукой. — Только не задерживайся, работы по дому полно.
— Слушаюсь! — Чжоу-ши поспешно вывела Ян Саньте за ворота.
Уже на улице мальчик обернулся и показал язык разочарованным детям второй ветви, отчего те едва не задохнулись от злости.
В старом доме Ян Фугуй, сын второй ветви, всё не мог успокоиться. Он стоял у двери бабушкиной комнаты и громко сглатывал слюну.
— Бабушка, я хочу рыбного супа! Дай супа!
Ли-ши покосилась на стоящего в дверях зала Ян Лайгуя, сына третьей ветви, который тоже смотрел голодными глазами, но молчал. Закатив глаза, она проигнорировала капризы внука.
Вечером, когда вернулся Ян Лао-эр, она сказала:
— Фугуй просит рыбы. Сходи после обеда к реке, поймай что-нибудь.
Ян Лао-эр, уставший как собака после работы в поле, нахмурился:
— Да мало ли что ребёнок болтает! Перебьётся.
Он хотел уйти в свою комнату, но там его встретил яростный взгляд Цянь-ши.
— Ян Доу! Твой сын хочет рыбы! И я тоже хочу! Ты мужик или кто? Иди и поймай нам рыбу, хоть тресни!
Ян Лао-эр, чувствуя себя самым несчастным человеком на свете, поплёлся к ручью. Он провозился там всё послеобеденное время, вымок до нитки, но поймал лишь горсть мелкой рыбёшки, каждая не длиннее пальца.
Увидев улов, Цянь-ши скривилась от отвращения:
— Ты ни на что не годен! Даже этот сопляк Датоу ловит больше тебя! Тьфу!
Ян Фугуй, увидев рыбу, загорелся жадностью, его глаза засветились зелёным огнём:
— Мама, вари быстрее! Хочу суп! Хочу такой же суп!
— Ладно, ладно! Чтоб ты подавился! — ворчала Цянь-ши, но всё же пошла на кухню.
Кулинарными талантами она не блистала. Бросив мелочь в котёл с водой, она кинула туда же несколько крупных кристаллов соли. Ни обжарки, ни имбиря, ни масла.
Вскоре «суп» был готов. От него шёл густой пар, но вместо аромата по кухне разносился тяжёлый запах тины и сырой рыбы. Вода осталась прозрачной и мутной, в ней плавали разваренные тушки мальков.
Увидев содержимое миски, Ян Фугуй взорвался истерикой. Он топал ногами и орал:
— Нет! Нет! Это не то! Это не рыбный суп! Я хочу такой, как у Большой Тёти! Тот был белый и пах вкусно! А это помои!
Цянь-ши, и без того взвинченная, дала ему подзатыльник:
— Заткнись! Рыбный суп везде одинаковый! У этой Цзянши руки кривые, она готовит хуже меня! Если бы ты съел её варево, точно бы отравился! Жри что дают!
В это время в комнате третьей ветви Чжоу-ши прижимала палец к губам, призывая своего сына к тишине. Они слышали вопли за стеной. Перед ними стояла миска с густым, ароматным, молочно-белым бульоном — тем самым, который Цзян Нин тайком передала Чжоу-ши в благодарность за помощь.
Обновлено: 22.01.2026