Пока они шли обратно, Ян Датоу, не упуская возможности, решил прояснить вопрос, который так волновал его мать.
— Дядя Хань, — начал он, стараясь звучать непринуждённо, — а если я захочу купить ракушки, мне стоит поискать даньминь на реке? Ну, тех, кто живёт в лодках?
Ян Хань покачал головой, даже не сбавляя шага.
— Парень, это река Вэй. Здесь ракушки — редкость. Если тебе действительно нужно много ракушек, придётся ехать в губернский город или в уезд Хуайань. Только там, где река встречается с морем, можно найти этого добра в достатке. Да и зачем тебе вообще сдались эти ракушки?
Вопрос был резонным. Восемьдесят процентов жителей деревни Баньян в глаза не видели морских раковин и понятия не имели, для чего они могут пригодиться. Сам Ян Хань узнал о них лишь по воле случая во время своих странствий.
Ян Датоу, помня наставления матери, немного виновато потупил взор и выдал заготовленную легенду:
— Это маме нужно. Она говорит, что мой дедушка по материнской линии был из даньминь, поэтому через него можно было бы достать ракушки.
— Твоя мать из семьи речных кочевников? — Ян Хань искренне удивился, даже приостановился на мгновение. В его глазах мелькнуло понимание. — А-а-а, ну тогда всё сходится! Вот почему я ни разу не видел, чтобы она работала в поле.
Ян Датоу озадаченно моргнул, не улавливая связи.
Видя недоумение парня, охотник пояснил с видом знатока:
— Даньминь — мастера рыбной ловли, они живут на воде и умирают на воде. Но они совершенно не умеют возделывать землю. Более того, их тела привыкли к качке, а не к тяжёлому труду на пашне. Они просто физически не выносят полевых работ. Неудивительно, что твоя мать всегда отказывалась брать мотыгу в руки. Похоже, все в деревне, включая меня, зря её осуждали, считая ленивой.
Если бы Цзян Нин слышала эти слова, она бы расцеловала Ян Ханя. Он не только поверил в её легенду, но и сам придумал идеальное оправдание для её неумения вести сельское хозяйство, которое так удачно прикрывало факт переселения души.
Ян Датоу, хоть и знал правду, был в восторге от такого поворота.
— Да, дядя, всё именно так! — поддакнул он, сияя как начищенный медный таз.
— Ладно, — кивнул Ян Хань. — Я поспрашиваю на реке. Некоторые семьи даньминь не сидят на месте, дрейфуют по течению. Может, у кого-то из них и завалялось то, что вам нужно.
Ян Датоу рассыпался в благодарностях, радуясь, что одна проблема, кажется, решена.
Когда они выбрались из леса, Ян Хань заметил, что его дочь Сяохуа всё так же послушно сидит внутри начерченного на земле круга, увлечённо играя с муравьями. Сердце сурового охотника дрогнуло. Он подхватил малышку на спину, и троица поспешила вернуться в деревню до наступления темноты.
У ворот своего дома Ян Хань остановил мальчика.
Датоу думал, что охотник хочет дать ему ещё какие-то наставления по рыбалке, но вместо этого Ян Хань сунул ему в руки увесистый сверток, завёрнутый в широкие листья.
— Бери, это тебе. И отказов не принимаю! — твёрдо сказал он.
Вернувшись домой и развернув листья, Ян Датоу обнаружил половину освежёванной тушки кролика. Мясо было свежим, ещё розовым.
Он растерянно посмотрел на мать:
— А-нян, дядя Ян Хань слишком щедрый. Я у него учился, отнимал его время, а он мне ещё и мясо дал. Как мы будем отдавать такой долг? Это же... неправильно как-то.
Лю Е, стоявшая рядом, тоже обеспокоенно нахмурилась:
— Матушка, может, стоит вернуть? Это слишком дорогой подарок.
Цзян Нин покачала головой, задумчиво глядя на мясо.
— Раз человек дал от чистого сердца, возвращать — значит обидеть. Это будет невежливо. Лучше скажите, что там у него в семье? Какова ситуация?
Ян Датоу почесал затылок, вспоминая деревенские разговоры:
— Я слышал, что дядю забрали в армию, когда ему было всего пятнадцать. Он вернулся только через десять лет и тогда же женился. Я видел его жену пару раз, она была очень доброй и тихой. Но когда Сяохуа было три года, её мать умерла при родах... вместе с нерождённым ребёнком. С тех пор дядя Хань больше не женился, растит дочь один.
Цзян Нин погрузилась в раздумья. Мужчина, в одиночку воспитывающий дочь...
— А женщины в доме есть? Бабушки, тётки? — уточнила она.
— Нет, — вздохнул Датоу. — Родители дяди Ханя умерли задолго до его женитьбы. Он совсем один.
Цзян Нин повернулась к невестке:
— Лю Е, если мы выкроим ткань, хватит ли материала, чтобы сшить для Сяохуа комплект нижней одежды?
— Боюсь, что нет, — с сожалением ответила Лю Е. — Мы и так кроили впритык, чтобы одеть нашу семью. Лоскутов почти не осталось.
Цзян Нин на мгновение сжала губы, принимая решение.
— Значит так. Сшей комплект для Сяохуа из того, что предназначалось кому-то из нас. А я, как только появится возможность, найду коробейника и докуплю несколько чи ткани. Делай всё на совесть, ткани не жалей. Мы должны отплатить за добро добром.
Лю Е поспешно кивнула, в её голове уже закрутились схемы раскройки, чтобы минимизировать потери драгоценной материи.
Тем временем Ян Датоу, вспомнив своё путешествие, оживился:
— А-нян! Дядя Хань водил меня через гору Цинфэн. Ты не поверишь, сколько там трихозанта! Целые поляны! Он растёт как бешеный, везде этот запах... Дядя сказал, что его никто не собирает. Может, нам стоит пойти туда и собрать всё, что сможем?
— А это безопасно? — насторожилась Цзян Нин. Рисковать детьми ради денег она не собиралась.
— Безопасно! — с жаром заверил Датоу. — Мы не будем уходить в чащу. Всё растёт прямо вдоль тропы, по которой ходит дядя Хань. Там проходной двор для охотников, звери туда не суются. Если соберём всё, будет несколько сотен цзиней, не меньше!
Услышав цифру, Цзян Нин не удержалась и хлопнула себя по бедру.
— Решено! Завтра же идём!
Что касается ракушек, то новость о том, что их здесь не достать, не стала для неё ударом. Она лишь вздохнула. Нет так нет. Мир не рухнет. Дом всё равно нужно строить, с известью или без.
• • •
На следующее утро, едва небо на востоке начало сереть, семья Ян в полном составе, включая малышку Сяо Я, выдвинулась в поход. Под предводительством Ян Датоу они углубились в лес на склонах горы Цинфэн.
Когда они добрались до места, глазам открылась картина настоящего изобилия. Жёлтые, перезрелые плоды трихозанта валялись повсюду, многие уже лопнули, обнажая драгоценные семена. Дети, не теряя времени, похватали мешки и принялись с азартом собирать урожай.
Цзян Нин, однако, не спешила. Вооружившись длинной бамбуковой палкой, она методично прочёсывала высокую траву вокруг поляны, создавая шум.
— Шух-шух-шух! — шуршала палка, раздвигая стебли.
Только убедившись, что поблизости нет змей и прочих ползучих гадов, она позволила себе присоединиться к работе.
К тому времени, как солнце полностью вышло из-за горизонта, Ян Датоу уже набил полный мешок. Он выпрямился, вытирая пот со лба, и посмотрел в сторону ущелья.
— А-нян, я сбегаю к реке, проверю верши. Вы пока здесь собирайте. Если что случится — кричите громче, дядя Хань должен быть неподалёку, он услышит.
— Я пойду с тобой, — Цзян Нин отряхнула руки и встала.
Датоу на секунду заколебался, но кивнул. Лю Е и Эрдань были достаточно взрослыми, чтобы присмотреть за младшими на поляне.
Спустившись в лощину, Цзян Нин почувствовала себя в раю. Прозрачный ручей кишел жизнью. Она видела, как между камнями снуют рыбки, а на дне темнеют спинки крупных речных улиток.
«Боже, какие улитки! — пронеслось у неё в голове. — Если их собрать, замочить на день, чтобы вышел песок, а потом обжарить с острым перцем, чесноком и имбирём... Или добавить в наваристый куриный бульон...»
Рок гурмана ударил по ней со страшной силой. Рот наполнился слюной так быстро, что пришлось сглотнуть. Цзян Нин усилием воли заставила себя отвести взгляд от воды и посмотрела на вековые деревья, чьи кроны закрывали небо. Влажный воздух, полумрак, толстый слой опавшей листвы...
Её глаза загорелись хищным блеском.
— Датоу, запомни это место! После следующего дождя мы обязательно должны сюда прийти. Здесь просто обязаны быть грибы! Много грибов!
За разговорами о еде они добрались до заводи.
Цзян Нин помогла сыну столкнуть бамбуковый плот на воду. К удивлению Датоу, его мать, которая якобы никогда не жила у воды, управлялась с шестом куда ловчее, чем он сам. Пока он неуклюже пытался удержать равновесие, она уже уверенно направляла плот против течения.
— А-нян, ты невероятная! — в очередной раз восхитился сын.
Подплыв к месту, где была установлена первая верша, Датоу занервничал. Это была его первая настоящая рыбалка с новой снастью.
Цзян Нин помогла ему ухватить мокрую плетёнку. Изнутри донеслось отчётливое биение — что-то живое и сильное металось в ловушке.
— Есть улов! — радостно прошептала она, её глаза засияли. — Не доставай пока, давай проверим остальные, а потом на берегу разберём.
Они объехали все точки, собрали четыре верши и вернулись на твёрдую землю.
Цзян Нин, сгорая от нетерпения, первой потянулась к той самой, первой верше. Она откинула крышку, заглянула внутрь... и с визгом отпрыгнула, едва не опрокинув корзину.
— Змея!
— Что?! — Ян Датоу похолодел. Он осторожно приблизился и заглянул через плечо матери.
Внутри, среди пары рыбёшек и нескольких креветок, извивались два длинных, скользких тела, покрытых чешуёй.
— И правда змеи... — он судорожно сглотнул, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Доставать улов расхотелось обоим.
Со второй вершей повезло больше: внутри плескалось пять или шесть хороших рыб, самая крупная из которых тянула на полцзиня. Лица матери и сына просветлели.
Третья ловушка принесла сюрприз: крупную улитку, маленькую черепашку и отличного карпа весом в целый цзинь, который бил хвостом так, что брызги летели во все стороны.
Четвёртая порадовала тремя карасями, идеально подходящими для супа.
В целом, это был грандиозный успех. Если бы не содержимое первой корзины.
Цзян Нин и Датоу стояли над злополучной вершей, переглядываясь.
— Может, просто вытряхнем их? — предложил Датоу, но голос его дрожал.
— Нет! — категорически запретила Цзян Нин. — А если они кинутся и укусят? Мы в лесу, до лекаря далеко. Нельзя рисковать.
Ситуация казалась патовой.
В этот момент кусты затрещали, и на берегу появился Ян Хань.
Увидев охотника, Ян Датоу чуть не расплакался от облегчения.
— Дядя Хань! Дядя Хань! Спасай! Там змеи!
Он ожидал, что охотник тоже насторожится или предложит убить гадов палкой. Но реакция Ян Ханя повергла их в шок.
Глаза мужчины загорелись неподдельным восторгом. Он бросил свои вещи и подбежал к верше, заглядывая внутрь как в сундук с сокровищами.
— Ого! И правда змеи! Да какие жирные! — восхищённо присвистнул он, поворачиваясь к ошарашенному Датоу. — Парень, ну ты даёшь! Слушай, продай их мне?
Ян Датоу застыл с открытым ртом.
— А?..
Обновлено: 22.01.2026