Ли-ши, получившая тревожное известие, примчалась к дому старшего сына так быстро, что едва могла перевести дух. Увидев картину противостояния — разъярённого второго сына и невозмутимую невестку, — она набросилась на обоих с яростной бранью:
— Да вы с ума сошли?! Вам что, заняться нечем? Решили меня в гроб загнать раньше времени?
Цзян Нин, сохраняя ледяное спокойствие, лишь невинно пожала плечами:
— Матушка, не вешайте на меня всех собак. Я этот котёл не заваривала. Есть старая поговорка: «Если тебя уважают на чи, ответь уважением на чжан». Но если кто-то приходит к моему порогу, чтобы вытереть об меня ноги, я не собираюсь молча глотать обиду. Уж извините, но это не в моих правилах.
— Цзянши! — взревел Ян Лао-эр, лицо которого пошло багровыми пятнами. Он был настолько зол, что отбросил уважительное обращение «невестка», перейдя на грубое фамильярное имя. — Ты первая начала измываться над моей женой! А теперь смеешь прикидываться жертвой? Не думай, что толпа вокруг меня остановит. Я тебе это с рук не спущу!
Его вид был настолько угрожающим, что Ли-ши, не выдержав напряжения, пошатнулась. В глазах у неё потемнело, и она едва не осела на землю. Цзян Нин, заметив это, коротким кивком приказала Лю Е поддержать свекровь.
Некоторые жители деревни, наблюдавшие за этой сценой, переглянулись. Забота, которую Цзян Нин проявила к свекрови даже в разгар скандала, заставила их немного изменить своё мнение о ней.
Цзян Нин же, полностью игнорируя вопли деверя, перевела спокойный, пронзительный взгляд на Пан-ши, невестку старосты.
— Хозяйка, — обратилась она к ней с вежливой, но твёрдой интонацией. — Вы ведь были на рынке и видели всё от начала до конца, включая момент, когда я ударила Цянь-ши. Не будете ли вы так любезны рассказать моему деверю, с чего именно начался конфликт?
Пан-ши, которая всё ещё чувствовала жгучий стыд за то, что поспешила обвинить Цзян Нин на рынке, теперь хотела лишь одного — провалиться сквозь землю. Но будучи призванной к ответу перед всей деревней, она не могла отмолчаться. Красная как рак, она пролепетала несколько слов, подтверждая правоту Цзян Нин.
Стоило ей начать, как её поддержали другие свидетели. Кто-то выкрикнул одну деталь, кто-то добавил другую, и в мгновение ока перед собравшимися выстроилась полная картина произошедшего.
Ян Лао-эр, слушая эти рассказы, даже не думал сомневаться в их правдивости. Он слишком хорошо знал свою жену. Перевернуть чужую корзину посреди людной улицы, чтобы проверить содержимое? О да, это было абсолютно в духе Цянь-ши.
— Ну и что?! — всё же упёрся он, не желая сдавать позиции. — Даже если она была неправа, это не даёт тебе права избивать её до полусмерти! Она замужем за мной столько лет, и я её пальцем не тронул! А ты? Ты избила её уже дважды!
При мысли о заплаканном, распухшем лице жены сердце Ян Лао-эра сжалось от острой жалости.
Цзян Нин усмехнулась. Она поняла, с кем имеет дело: Ян Лао-эр был из тех людей, для кого «свои» всегда правы, независимо от фактов. Логика здесь была бессильна.
Поэтому она повернулась к деревенскому старосте и громко, чтобы слышали все, произнесла:
— Староста, на рынке Цянь-ши во всеуслышание заявила, что я сплю с мужчинами из соседних деревень.
Толпа ахнула. По двору пронёсся гул шокированных голосов. Даже Ян Лао-эр застыл с открытым ртом, словно громом поражённый. В патриархальной деревне обвинение вдовы в блуде было не просто оскорблением — это было равносильно приговору к социальной смерти.
Староста помрачнел, его взгляд стал тяжёлым, как могильная плита. Он повернулся к своей невестке.
— Это правда? Она действительно такое сказала?
Пан-ши, не смея лгать перед свёкром, мелко закивала, подтверждая слова Цзян Нин.
Глаза старосты налились гневом. Он резко развернулся к Ян Лао-эру и прорычал:
— Тащи сюда свою бабу! Пусть посмотрит людям в глаза и повторит это!
Ян Лао-эр, растеряв весь свой боевой пыл, неуверенно пробормотал:
— Да как она придёт... Она же вся избитая, встать не может...
— Не может? — староста зло рассмеялся. — Цзянши ей что, ноги переломала? Или в кому отправила? Пусть ползёт, если идти не может!
Ян Лао-эр стиснул зубы, не смея перечить, но на его лице всё ещё читалось упрямое негодование.
Цзян Нин сделала шаг вперёд, привлекая всеобщее внимание. Её голос зазвучал холодно и властно, разрезая гул толпы:
— Вы все слышали! У каждого в сердце есть весы, и вы сами можете взвесить, кто прав, а кто виноват. Да, раньше я, Цзян Нин, была не подарком. Но с тех пор как умер мой муж Ян Ху, я изменилась. Я веду себя тихо, никого не трогаю, забочусь о детях. Я никому в деревне не причинила зла!
Она обвела взглядом притихших крестьян и продолжила, повышая голос:
— Но если кто-то решит, что вдову можно безнаказанно пинать, пусть подумает дважды! Я не из тех, кто будет лить слёзы в подушку! Особенно это касается таких тварей, как Цянь-ши. Я скажу это здесь и сейчас, чтобы все слышали: если она ещё раз посмеет меня задеть, я снова её побью. И в следующий раз ударю ещё сильнее! Я буду бить её до тех пор, пока у неё не появится хоть капля мозгов!
— Цзянши! Ты смеешь?! Я убью тебя! — Ян Лао-эр, окончательно потеряв рассудок от такой наглости, взревел диким зверем.
Унижение, гнев, обида за жену — всё смешалось в горячий ком, ударивший ему в голову. Забыв о приличиях и родстве, он бросился на невестку с кулаками.
Но Ян Датоу был начеку. Старший сын Цзян Нин, уже почти догнавший дядю в росте, мгновенно встал стеной перед матерью.
— Не тронь её! — крикнул он.
В ту же секунду Ян Эрдань и Ян Саньте, словно два волчонка, кинулись дяде в ноги, намертво вцепившись в него и повиснув тяжёлым грузом.
Ян Лао-эр, не ожидавший такого отпора, потерял равновесие. Он нелепо взмахнул руками и с глухим звуком рухнул лицом в грязь, растянувшись в позе лягушки.
— Хватит! — громовой голос старосты заставил всех замереть. — Ян Доу! Ты совсем страх потерял? Поднять руку на старшую невестку на моих глазах? Ты меня за пустое место держишь?!
Староста кипел от негодования. Да, слова Цзян Нин были жёсткими, но это были всего лишь слова предупреждения. А вот Ян Лао-эр перешёл черту, попытавшись применить физическую силу. К тому же Цянь-ши своим длинным языком уже давно напрашивалась на урок.
Ян Лао-эр, лёжа на земле, зарыдал от бессильной ярости. Слёзы текли по его грязному лицу, оставляя светлые дорожки.
— Вы все... вы все за неё! Все против нас! Почему вы так ненавидите вторую семью?!
В этот момент в воротах появился Старик Ян. Он шёл медленно, опираясь на посох, но его присутствие мгновенно изменило атмосферу во дворе. Услышав вопли сына, он даже не дрогнул лицом.
— Расходитесь, — бросил он толпе зевак спокойным, но не терпящим возражений тоном. — Представление окончено.
Староста, понимая, что дальше дело становится внутрисемейным, кивнул и жестом велел жителям расходиться.
Когда двор опустел и остались только члены клана Ян и староста как свидетель, Старик Ян тяжело опустился на скамью. Он выбил трубку о каблук и медленно произнёс:
— Ну что, давайте решать. Лао-эр, прекрати этот балаган. Ты прекрасно знаешь, что во всём виновата твоя жена. Если бы она не искала ссоры, твоя невестка и пальцем бы её не тронула. А то, что она начала поливать грязью честное имя вдовы... Ты хоть понимаешь, чем это грозит? Если бы жена старшего пошла в ямень, Цянь-ши не просто получила бы пару синяков — её бы выпороли и выставили к позорному столбу!
Старик перевёл дух, глядя на всхлипывающего сына, и его голос смягчился, но стал ещё твёрже:
— И не смей мне тут ныть про то, кого мы любим больше. Ты знаешь правду. В те голодные годы, когда мы с матерью не могли свести концы с концами, именно твой старший брат, рискуя жизнью, добывал еду. Он кормил тебя и третьего, когда вы были сопляками. Он вытащил семью из ямы. И вот так ты платишь за его доброту? Нападаешь на его вдову, не разобравшись? Позволяешь своей бабе смешивать её имя с грязью?
Он ударил посохом о землю:
— Я молчал, потому что не лезу в бабские дрязги. Но сегодня ты перешёл черту, и я, как глава семьи, обязан восстановить справедливость!
Цзян Нин смотрела на свёкра с нескрываемым удивлением. Она не ожидала от старика такой принципиальности. В её сердце шевельнулось тёплое чувство — значит, в этом клане есть не только дураки. Та миска куриного супа, которую она ему отнесла, явно была потрачена не зря.
Староста согласно кивнул:
— Твой отец дело говорит, Ян Доу. Ты носишься со своей женой как с писаной торбой, но для остальных она — просто скандальная баба. Если она не уймётся, однажды она принесёт в твой дом настоящую беду.
Ян Лао-эр сидел на земле, опустив голову, и мрачно молчал.
Цзян Нин, видя, что момент настал, решила ковать железо, пока горячо. Она повернулась к свёкру:
— Отец, вы сами всё видели. Лао-эр посмел поднять на меня руку при свидетелях. Цянь-ши и её дети постоянно задирают моих сирот. Мы больше не можем жить как одна семья. Это опасно. Сегодня, в присутствии старосты, я требую официального разрыва родственных связей между первой и второй ветвью.
Старик Ян нахмурился, его брови сошлись на переносице:
— Чушь! Что за глупости ты говоришь? Разрыв родства — это не шутки. Ху умер, вам и так тяжело. Если дети останутся без поддержки дяди, кто заступится за них в трудную минуту?
Цзян Нин горько усмехнулась:
— Поддержки? Отец, о какой поддержке вы говорите? От такого дяди нам одни беды. И заметьте, я не говорю о разрыве с вами или с третьим братом. Я говорю только о Лао-эре и его жене. Если мы официально разорвём узы, Цянь-ши станет для нас никем. Чужим человеком. И если она снова полезет ко мне, я смогу ответить ей как чужаку, и никто не посмеет упрекнуть меня в нарушении семейных устоев.
Ли-ши, представив, что сделает Цзян Нин с Цянь-ши, если у неё будут развязаны руки, невольно вздрогнула. Лицо невестки, превращённое в кровавое месиво, живо всплыло перед её глазами.
Староста, поглаживая бороду, задумчиво произнёс:
— Разрыв родства — дело серьёзное. Нужно будет подать заявление в уездный ямень, объяснить причины. Это навсегда отрежет вас друг от друга. Если, скажем, вторая ветвь когда-нибудь разбогатеет или прославится, вы, Цзянши, не получите от этого ни крошки.
Он говорил это не просто так. Все знали, что у Цянь-ши довольно крепкая родня, а её племянник учится в школе и подаёт надежды. Иметь родственника-учёного — мечта любой крестьянской семьи.
Услышав это, Ян Лао-эр вдруг вскинул голову. В его глазах мелькнул странный расчёт.
— Давайте разорвём! — выпалил он. — Пусть будет так! Может, если мы станем чужими людьми, моя баба наконец поймёт, что к чему. Она ведь только со своими такая безбашенная, а перед чужаками хвост поджимает!
В его словах сквозила извращённая логика: он надеялся, что статус «чужака» станет для Цзян Нин лучшей защитой от глупости его собственной жены, ведь Цянь-ши действительно боялась связываться с посторонними.
Обновлено: 22.01.2026