Постоялый двор «Дашань» по праву считался самым внушительным заведением в посёлке, но если сравнивать его с роскошными ресторанами и гостиницами крупных городов, он неизбежно проигрывал. К тому же конкуренция не дремала: в последнее время в округе открылось немало новых постоялых дворов, переманивающих клиентов. Управляющий Цзинь прекрасно понимал: чтобы вернуть былую славу и привлечь толпы гостей, ему позарез нужно уникальное, фирменное блюдо — настоящая «золотая вывеска».
Идея использовать лесные грибы казалась гениальной. Всем известно, что повара, рискующие готовить эти дары леса, либо владеют переданными по наследству секретами, либо держат при себе знатоков, способных с закрытыми глазами отличить съедобный гриб от ядовитого. Обычные же кулинары, даже имея на руках точно такие же ингредиенты, никогда не осмелятся пустить их в дело — слишком велик страх отравить посетителя и погубить репутацию.
Цзинь бросил быстрый взгляд на сидящую перед ним женщину. Ян Цзянши выглядела как настоящий эксперт в этом вопросе. Если ему удастся монополизировать поставки её грибов, можно не сомневаться: бизнес в «Дашане» пойдёт в гору так, что только успевай деньги считать.
Цзян Нин, разумеется, была только рада такому сотрудничеству. Однако жизненный опыт научил её осторожности, поэтому она не спешила соглашаться сразу, решив прощупать почву.
— Управляющий Цзинь, а о каких объёмах идёт речь? Сколько вы планируете закупать? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась она, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.
— Сколько у тебя есть, столько и возьму! — выпалил он, и в его глазах блеснул азартный огонёк решимости.
Цзян Нин не удержалась и рассмеялась:
— А если я принесу вам тысячу цзиней? Боюсь, ваш постоялый двор просто не сможет «переварить» такое количество.
Управляющий Цзинь уверенно покачал головой, ничуть не смутившись.
— Это пустяки. Я в этом бизнесе не первый день, и у меня хватает знакомых торговцев, которые путешествуют с юга на север. Даже если я сам не использую всё, я смогу перепродать излишки. Об этом, тётушка Цзян, можешь не беспокоиться. Главное, пообещай мне, что свои грибы ты будешь продавать только моему заведению. Уж я тебя не обижу, ни одной монеты не недодам!
— Договорились! — Цзян Нин хлопнула ладонью по столу. — Раз уж управляющий Цзинь так откровенен, я тоже не буду ходить вокруг да около. Но у меня есть несколько условий. Слова к делу не пришьёшь, так что давайте составим письменный договор.
Она сделала небольшую паузу, формулируя мысли, и продолжила чётким, деловым тоном:
— В пределах посёлка Дашань я поставляю грибы исключительно вам. Цена за сушёный товар — пятьдесят вэнь за цзинь, за свежий — тридцать вэнь. Оплата производится сразу: одной рукой отдаю товар, другой забираю деньги. После того как сделка совершена и я лично подтвердила качество партии, любые дальнейшие проблемы с товаром — уже не моя ответственность.
Переведя дыхание, она добавила ещё один важный пункт:
— И ещё кое-что. Урожай грибов и их качество целиком зависят от капризов погоды. Кроме меня, эту работу выполнить некому. Поэтому я не могу гарантировать точные сроки поставок или конкретные виды грибов. Надеюсь на ваше понимание.
Управляющий Цзинь нахмурился, обдумывая услышанное. Пальцы его правой руки машинально постукивали по столешнице.
— С большинством условий я согласен, — медленно произнёс он. — Но вот пункт о качестве товара меня смущает. Тётушка Цзян, ты же знаешь, я в этом деле полный профан. Как я смогу понять, безопасны ли принесённые тобой грибы?
Цзян Нин улыбнулась, и в этой улыбке читалась абсолютная уверенность.
— Это проще простого. Каждый раз, привозя партию, я буду подробно объяснять, как обрабатывать, готовить и хранить именно этот вид грибов. Более того, я лично приготовлю из них блюдо и съем его у вас на глазах. Если со мной ничего не случится — значит, и товар безопасен.
Лицо управляющего просветлело.
— Идёт! — он решительно кивнул. — Так и поступим.
Он поднялся и направился к конторке, чтобы подготовить бумаги. Цзян Нин наблюдала за ним с лёгким прищуром. Оригинальная владелица тела была неграмотной, сама же Цзян Нин вполне могла разобрать традиционные иероглифы, но раскрывать этот козырь пока не собиралась.
Когда Цзинь вернулся с листами, она смущённо улыбнулась:
— Управляющий Цзинь, можно я заберу договор с собой? Покажу грамотным людям, чтобы они мне его прочитали, а потом верну.
Управляющий прекрасно понял её опасения — дело-то денежное, осторожность не помешает. Он без лишних вопросов согласился.
• • •
Завершив дела, всё семейство устроилось за столом прямо в зале постоялого двора. Это была их первая в жизни по-настоящему роскошная трапеза. Дети, никогда не видевшие такого изобилия, ели с таким аппетитом, что казалось, они готовы проглотить собственные языки. Когда они выходили на улицу, их лица сияли глуповатыми, но абсолютно счастливыми улыбками, а животы были набиты до отказа.
— Мы-то поели всласть, но не стоит забывать о тех, кто остался дома, — сказала Цзян Нин, глядя на довольных сыновей. — Редко выпадает случай выбраться на такой большой базар. Датоу, сходи купи несколько мясных паровых булочек, отнесём гостинец Е-цзы и Сяо Я. А я пока пройдусь, посмотрю, не продают ли где известняк.
Мысль о строительстве не давала ей покоя. Конечно, для возведения дома можно было обойтись и простой глиной, спрессованной в саманные блоки. Но у такого материала была куча недостатков: под ветром, солнцем и дождями стены быстро начинали крошиться и покрываться пятнами. Ремонтировать их приходилось каждые два-три года. К тому же саманный дом был ненадёжным — случись какое стихийное бедствие, и он мгновенно превратится в аварийную развалюху.
В мечтах Цзян Нин видела добротный кирпичный дом под черепичной крышей, но суровая реальность быстро остужала этот пыл. Во всей округе едва ли набралось бы несколько семей, способных позволить себе такую роскошь. Даже староста их деревни жил в полуглинобитном доме. И дело было не только в отсутствии денег — построй она сейчас дворец, это немедленно вызвало бы зависть и пересуды, а становиться мишенью для всеобщей ненависти ей совсем не хотелось.
«Раз уж нельзя строить из кирпича, придётся укреплять то, что есть», — размышляла она.
В памяти всплыли кадры из документального фильма, который она когда-то смотрела. В древности люди давно знали секрет известняка. При строительстве крупных сооружений без него не обходились — по сути, это был древний аналог бетона.
Если удастся раздобыть негашёную известь и добавить её в глиняный замес, блоки станут прочными, как камень, не уступая обожжённому кирпичу. А самое главное — внешне такой дом ничем не будет отличаться от обычной мазанки и не привлечёт лишнего внимания завистливых глаз.
Сыновья переглянулись. Они понятия не имели, что такое известняк и зачем он нужен матери, зато идея с покупкой булочек вызвала у них бурный энтузиазм. Цзян Нин, не вдаваясь в подробности, просто вручила им двадцать вэнь и отправила за покупками.
Рынок кипел жизнью. Людское море волновалось, шумело и переливалось красками. Цзян Нин пришлось побродить некоторое время, прежде чем она заметила знакомые лица. Однако реакция односельчан была обескураживающей: завидев её, люди либо шарахались в сторону, словно от прокажённой, либо делали вид, что в упор её не замечают. Те же, кто пришёл торговать, при её приближении поспешно прикрывали свой товар руками или телом.
«Можно подумать, мне так нужны ваши сокровища», — мысленно фыркнула Цзян Нин, чувствуя, как внутри поднимается волна глухого раздражения. Быть изгоем, которого все сторонятся, оказалось на редкость неприятно.
В этот момент чья-то рука грубо схватила её за локоть.
— Невестка! Вот уж не ожидала тебя здесь встретить! — раздался визгливый, неприятный голос. — Ты чего здесь забыла? Продаёшь что-то или покупать пришла? Деньги-то у тебя откуда?
Цзян Нин обернулась и встретилась взглядом с Цянь-ши. Маленькие, похожие на бусинки глаза второй невестки бегали по фигуре Цзян Нин, сканируя её с ног до головы, словно крыса, выискивающая крошку еды. Руки Цянь-ши уже тянулись к ней, явно намереваясь обшарить карманы.
Цзян Нин с силой отряхнула руку, сбрасывая чужую хватку, и нахмурилась.
— Кто тебе позволил меня лапать?
— Ишь ты! Трогать её нельзя! — взвизгнула Цянь-ши, и её подозрения только усилились. — Уж не потому ли, что рыльце в пушку?
Решив, что Цзян Нин точно что-то скрывает, она внезапно метнулась к корзине за спиной невестки. Вцепившись в плетёный край мёртвой хваткой, она с силой дёрнула его на себя, заставив Цзян Нин неуклюже развернуться на месте вокруг своей оси.
Заглянув внутрь и обнаружив лишь пустоту, Цянь-ши разочарованно скривилась и злобно выплюнула:
— Тьфу, нищебродка! Зачем корзину нацепила? Ветер в ней носить собралась?
Договорить она не успела. Кулак Цзян Нин, описав короткую дугу, врезался ей прямо в лицо. От неожиданности и силы удара Цянь-ши потеряла равновесие и с глухим стуком повалилась на землю. Окружающие зеваки в испуге отпрянули, освобождая место для драки.
Не теряя ни секунды, Цзян Нин оседлала поверженную родственницу и принялась методично отвешивать ей звонкие пощёчины — справа, слева, снова справа.
— Ай! Ой! Убивают! — завопила Цянь-ши, пытаясь вырваться, но Цзян Нин придавила её к земле всем весом, лишая всякой возможности к сопротивлению.
Среди толпы мелькнули знакомые лица жителей деревни Баньян. Увидев потасовку, они поспешили вмешаться. Как бы они ни относились к Цзян Нин, но позволить двум женщинам из их деревни кататься в пыли на глазах у всего рынка было нельзя. Если эта история разойдётся, над деревней Баньян будет потешаться вся округа, и тогда ни один парень не сможет найти себе невесту, а девушек перестанут сватать.
Когда Цянь-ши наконец оттащили и поставили на ноги, она, растрёпанная и красная, тут же набросилась на обидчицу с бранью:
— Ты больная! Чуть что — сразу кулаками махать! Я всё расскажу отцу и матери! Пусть они вышвырнут тебя из семьи!
Вперёд выступила дородная женщина с суровым лицом — Пан-ши, невестка деревенского старосты. Она окинула Цзян Нин неодобрительным взглядом.
— Цзянши! Как ты можешь устраивать драки на людях? Да ещё и избить свою золовку до такого состояния! Позор какой!
Цзян Нин холодно хмыкнула, скрестила руки на груди и обвела взглядом плотное кольцо зевак.
— Позор? А вы спросите у добрых людей вокруг, кто первый начал! — громко заявила она, указывая подбородком на толпу. — Я просто защищалась. Или вы считаете, что я должна была стоять и терпеть, пока меня грабят?
Толпа одобрительно загудела, подтверждая её слова. Свидетели, видевшие, как Цянь-ши первой напала на корзину и начала оскорблять женщину, встали на сторону Цзян Нин.
Пан-ши, не знавшая предыстории, растерялась. Осознав, что, возможно, поспешила с выводами и несправедливо обвинила вдову, она залилась краской стыда и неловко замолчала.
Цянь-ши же, увидев, что общественное мнение складывается не в её пользу, включила режим базарной торговки. Уперев руки в бока и брызгая слюной, она заверещала:
— А вам-то какое дело? Чего вылезли? Уж больно вы все сердобольные! Может, вы все с этой вдовой в сговоре? Или она с каждым из вас шуры-муры крутит, раз вы так за неё вступаетесь?
Это было уже слишком. Безосновательное обвинение в прелюбодеянии мгновенно взорвало толпу. Люди, особенно женщины, которые до этого просто смотрели, теперь пришли в ярость.
— Ты что несёшь, полоумная?! — закричала какая-то торговка, тыча пальцем в лицо Цянь-ши. — Сама грязная, так и других мараешь?
Обновлено: 22.01.2026