Чжоу-ши, жена третьего брата, услышав приказ свекрови, на мгновение растерялась, но инстинкт послушания сработал быстрее мысли. Подхватив юбки, она бросилась в погоню, чувствуя, как кровь стучит в висках от дурного предчувствия.
Однако догнать Ян Саньте было не так-то просто. Этот мальчишка, привыкший носиться по горам, был юрким, как обезьяна. Он легко оторвался от грузной Цянь-ши и первым влетел во двор своего нового дома.
— Матушка! — завопил он, едва переведя дыхание. — Прячь курицу! Вторая тётка бежит! Грабить идут!
Цянь-ши, которая влетела следом, задыхалась так, словно пробежала марафон. Её лицо было багровым, грудь ходила ходуном, и она даже не могла сразу выдать привычную порцию проклятий.
Оглядевшись диким взглядом и не увидев ни курицы, ни даже перьев, она взвизгнула:
— Невестка! Старшая невестка! Совести у тебя нет! Мы же одна семья! Как тебе не стыдно жрать в одиночку и не делиться?
Цзян Нин, которая спокойно стояла у дверей склада, расхохоталась. Смех её был холодным и режущим, как битое стекло.
— Ого! Глядите-ка, кто вспомнил о родстве! — она обернулась к сыновьям. — Датоу, Эрдань, вы слышали? Ваша вторая тётка говорит, что мы одна семья! Раз так, чего вы стоите? Бегом к ней в дом! Тащите всё, что приглянется! Зерно, одежду, деньги — берите всё! Мы же семья, у нас всё общее!
— Ты… ты… — Цянь-ши задохнулась от возмущения и даже подпрыгнула на месте. — Да как ты смеешь?! Мы уже разделили хозяйство! С какой стати ты потянешь лапы к моему добру? Бесстыжая!
Она набрала в грудь воздуха и перешла к главной цели визита:
— Не заговаривай мне зубы! Где курица? Мой Фугуй хочет мяса! Живо подавай сюда!
Она повела носом, как ищейка, пытаясь уловить запах еды, и двинулась вглубь двора, намереваясь обыскать каждый угол.
Однако путь ей преградила стена из племянников. Ян Датоу, обычно мягкий и уступчивый, стоял твёрдо, скрестив руки на груди. Его взгляд был ледяным.
— Вторая тётка, — произнёс он глухо, — тебе здесь не рады. Уходи.
Раньше он уважал её как старшую, терпел её выходки. Но после того, как она устроила скандал из-за дождевика и избила его братьев и сестёр, уважение испарилось, уступив место презрению.
Цянь-ши опешила. Она не ожидала, что этот вечно покорный теленок посмеет открыть рот.
— Ах ты, щенок! — взревела она, засучивая рукава. — Да я тебя сейчас…
Но закончить она не успела.
Цзян Нин, словно коршун, налетела сбоку и с силой толкнула её в грудь. Цянь-ши, не удержав равновесия, отлетела на несколько шагов и плюхнулась в пыль.
— Я ещё не сдохла! — рявкнула Цзян Нин, возвышаясь над ней. — Не тебе командовать в моем доме и бить моих детей!
— Ты… ты ударила меня?! — Цянь-ши, взвыв от унижения и ярости, вскочила на ноги. — Ну всё, дрянь, я с тобой покончу!
Она бросилась на Цзян Нин, растопырив пальцы, нацеливаясь вцепиться в лицо.
Но Цзян Нин не собиралась ввязываться в бабскую потасовку с тасканием за волосы. Она метнулась к куче инструментов, схватила серп и, резко развернувшись, с диким криком рубанула воздух перед собой.
— А ну подходи!
Цянь-ши, уверенная, что невестка просто пугает, не затормозила.
Вжух!
Лезвие серпа со свистом рассекло воздух в опасной близости от её лица. Несколько прядей волос, срезанные острой сталью, медленно спланировали на землю.
Цянь-ши застыла. Её глаза вылезли из орбит, уставившись на упавшие волосы. Она осознала, что лезвие прошло в миллиметре от её шеи.
Ноги её подогнулись, и она рухнула на колени. По земле под ней начало расплываться тёмное, дурно пахнущее пятно. Она обмочилась от ужаса.
Именно эту картину застали подоспевшие Ли-ши и Чжоу-ши. Увидев Цзян Нин с серпом в руке и безумным блеском в глазах, обе женщины почувствовали, как у них слабеют колени.
— Жена старшего! — дрожащим голосом запричитала Ли-ши, боясь сделать лишний шаг. — Успокойся! Положи железку! Мы же знаем, что вторая невестка дура набитая, но не убивать же её за это! Я её накажу, обещаю, только не бери грех на душу!
Чжоу-ши, стуча зубами от страха, спряталась за спину свекрови:
— Д-д-да, н-невестка… н-не надо…
Цзян Нин, не опуская серпа, сверлила Цянь-ши взглядом, полным ненависти.
— Вон! — рявкнула она так, что вздрогнули даже деревья. — Убирайся отсюда! Ещё раз увижу твою рожу в моём дворе — клянусь, мы умрём вместе! Я заберу тебя с собой в могилу!
Для убедительности она снова взмахнула серпом, со свистом рассекая воздух.
Цянь-ши, взвизгнув, поползла назад на четвереньках. Её дети — Фугуй и девочки — уже давно сбежали, скатившись кубарем с холма при первых признаках настоящей опасности.
Ли-ши, видя, что Цянь-ши парализована страхом, пересилила себя, подбежала к ней, схватила за шиворот и поволокла прочь со двора, осыпая проклятиями на ходу.
Как только незваные гости скрылись из виду, маска безумия мгновенно слетела с лица Цзян Нин. Она спокойно повернулась к старшему сыну:
— Датоу, иди за ними. Забери нашу миску. И запомни: ни крошки, ни капли моего труда не должно достаться второй ветви. Они этого не заслужили.
— Понял, матушка, — кивнул Ян Датоу и, бросив на мать восхищённый взгляд, побежал следом за процессией.
Лю Е, всё ещё бледная как полотно, подошла к свекрови и осторожно забрала серп из её рук.
— Матушка… — прошептала она, и её глаза наполнились слезами. — Вторая тётка — дрянь, это правда. Но не стоит ради неё губить себя. Я так испугалась…
Она действительно боялась, что в приступе гнева свекровь зарубит обидчицу и отправится на плаху.
Цзян Нин похлопала невестку по руке, успокаивая:
— Не бойся. Я знаю меру. Зато теперь эта крыса десять раз подумает, прежде чем сунуть сюда свой нос. Но забор нам всё-таки нужен. Высокий. Чтобы всякие бродячие собаки и бешеные бабы не могли просто так зайти во двор.
Лю Е поспешно закивала, соглашаясь с каждым словом.
• • •
Тем временем в старом доме разыгрывалась вторая часть драмы.
Ли-ши гнала опозоренную и мокрую Цянь-ши до самого порога, не переставая ругаться. Но даже пережитый ужас не отбил у Цянь-ши аппетита и жадности. Едва оказавшись в безопасности, она вспомнила о той самой миске с курицей, из-за которой всё и началось.
Однако её ждало жестокое разочарование.
Войдя в дом, она увидела, как старик Ян пододвигает миску к себе. В ней плавал аппетитный кусок мяса и оставалось полмиски бульона.
— Отец! — взвыла Цянь-ши. — Ты что делаешь? Ты всё съешь сам? А как же Фугуй? Он же твой родной внук! Неужели не оставишь ребёнку ни кусочка?
Она смотрела на миску так, словно у неё отбирали жизнь.
Старик Ян даже не взглянул на неё. Он спокойно доел мясо, выпил бульон, вытер губы и повернулся к стоявшему у двери Ян Датоу:
— Забирай миску. Тебе пора домой.
Цянь-ши задохнулась от возмущения. Она открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег, но не могла издать ни звука.
Ян Датоу, видя перекошенное лицо тётки, почувствовал глубокое удовлетворение. Он взял пустую миску и поклонился:
— Дедушка, бабушка, уже поздно. Я пойду.
— Погоди, — остановила его Ли-ши.
Она сходила на огород, вырвала две крепкие капусты и сунула их внуку в руки.
— Держи. Матери отнесёшь.
Это стало последней каплей для Цянь-ши. Она взвизгнула, топнула ногой и, громко хлопнув дверью, скрылась в своей комнате.
Ли-ши проводила внука взглядом, тяжело вздохнула и вернулась в дом. Войдя в комнату, она подошла к старому шкафу, открыла дверцу и достала спрятанную там вторую половину куриного супа с мясом.
— Я знала, что ты не всё съел, — проворчала она, но в её голосе звучала теплота.
Старик Ян раскурил свою трубку и выпустил облачко дыма.
— Жена старшего наконец-то взялась за ум, — задумчиво произнёс он. — Я не хочу, чтобы она снова начала думать, что мы предвзяты. Поэтому пришлось спрятать. Я хотел оставить это для Фугуя и Лайгуя, но жена второго… Эх. Если дать Фугую, она растреплет всей деревне, и слухи дойдут до Цзян-ши. Будет скандал. А если дать только Лайгую, обидится второй сын. Куда ни кинь — везде клин.
— Так что ешь сам! — решительно заявила Ли-ши, пододвигая ему миску. — Ты всю жизнь горбатился на эту семью. И терпел выходки старшей невестки больше десяти лет. Раз уж она проявила сыновнюю почтительность, ты имеешь полное право это съесть.
Под напором жены и аромата курицы старик Ян сдался и с удовольствием доел суп.
• • •
Когда Ян Датоу вернулся домой с пустой миской и двумя кочанами капусты, во дворе царило радостное оживление.
Ян Эрдань и остальные тут же достали спрятанный горшок с курицей и кашей. Ужин разогрели, и семья наконец-то смогла насладиться заслуженной наградой. Вкус настоящего мяса и наваристого бульона был божественным.
Этот ужин словно разбудил в детях скрытые резервы.
В последующие дни они работали с удвоенной энергией. Ян Датоу каждое утро, ещё до рассвета, уходил в горы проверять силки, потом бежал в поле, а в обед плёл корзины и верши для рыбы. Он крутился как волчок, не зная усталости.
Ян Саньте нашёл себе новую миссию. Он с маниакальным упорством месил глину и формовал кирпичи-сырцы.
— Зачем тебе столько? — как-то спросила Цзян Нин.
Мальчик поднял на неё горящие глаза и серьёзно ответил:
— Я построю стену. Высокую и толстую. И ворота сделаем дубовые, чтобы Второй брат сколотил. Чтобы никакая вторая тётка больше никогда не смогла к нам ворваться!
Цзян Нин рассмеялась, оценив его решимость.
Жизнь входила в колею. Охота — дело удачи, но труд приносил плоды.
Время шло, и вот наступил канун дня большой ярмарки.
Обновлено: 22.01.2026