Цзян Нин туго затянула горловину мешка, вышла из импровизированного склада и с любопытством посмотрела на сияющего сына.
— Ну, и что вы там добыли? — спросила она, прищурившись. — Только не говорите, что снова разорили птичье гнездо.
В памяти оригинальной владелицы тела всплыло, что эти сорванцы лазали по деревьям лучше любых обезьян. Зрение у них было острое, как у орлов, и птичьи яйца часто становились единственным источником белка в их скудном рационе.
Ян Сычжуан энергично замотал головой, его лицо расплылось в хитрой ухмылке:
— Нет, не угадала! Попробуй ещё раз!
Лю Е, оторвавшись от шитья, тоже выглянула из-под навеса, заинтересовавшись суматохой:
— Неужели нашли какие-то сладкие дикие ягоды?
Ян Сычжуан снова покачал головой, и его грудь раздулась от гордости:
— Вы ни за что не догадаетесь! Скажу сразу: Большой брат сегодня утром поставил силки, и в них попался фазан! Настоящий дикий фазан!
— Да ладно?! — хором выдохнули Цзян Нин и Лю Е, вскакивая с мест.
Сяо Я, услышав новость, даже не стала ждать подробностей — она пулей вылетела со двора, чтобы встретить братьев-героев.
Цзян Нин задержалась лишь на секунду, чтобы защелкнуть замок на двери склада, и поспешила следом. Едва она спустилась со склона, как увидела несущуюся к дому ватагу детей. Они бежали так быстро, словно участвовали в олимпийском спринте.
Когда Ян Датоу с торжествующим видом извлёк из корзины пёструю птицу весом не меньше килограмма, во дворе повисла благоговейная тишина. Все синхронно сглотнули слюну. В глазах детей, устремлённых на фазана, читался такой первобытный голод, что они сами напоминали стаю маленьких волчат.
Цзян Нин решительно закатала рукава:
— Ну всё, готовьтесь. Сегодня у нас пир.
Ян Датоу, хоть и сам едва сдерживал слюноотделение, всё же попытался проявить благоразумие:
— Матушка, может, лучше продадим его? За него можно выручить деньги.
При этих словах лица остальных детей мгновенно вытянулись, а в глазах погас огонь надежды.
Цзян Нин категорично покачала головой:
— Не будем мы его продавать! Мы так редко видим мясо, что если не съедим его, я буду чувствовать вину перед собственным желудком! К тому же, у нас есть гуалоу для продажи, и зерна пока хватает. Бедствовать не будем. А этот фазан… ну сколько за него дадут? Пару медяков? Это не стоит того, чтобы лишать вас возможности укрепить здоровье.
Услышав вердикт матери, дети просияли, словно солнце вышло из-за туч. Лю Е незаметно дёрнула мужа за рукав, и Ян Датоу, вздохнув с облегчением, перестал спорить.
После полудня дети вернулись к своим обязанностям, а Цзян Нин полностью посвятила себя фазану.
В их положении каждая мелочь была на вес золота. Даже перья, выщипанные из тушки, она не выбросила, а тщательно промыла и отложила — зимой они пригодятся для набивки одежды, чтобы было теплее.
Куриные потроха тоже пошли в дело. Цзян Нин использовала древесную золу, чтобы тщательно оттереть желудок и кишки, превратив их в съедобный продукт. После того как все части были ошпарены кипятком, она приступила к магии.
Пока никто не видел, она извлекла из системного хранилища немного ароматного кунжутного масла. Когда масло зашипело на дне глиняного горшка, она бросила туда куски мяса, быстро обжарила их до золотистой корочки, а затем залила водой.
В бульон отправились собранные утром грибы. Грибной суп с диким фазаном — от одной мысли об этом блюде у неё кружилась голова.
Когда мясо начало доходить до готовности, густой, насыщенный аромат куриного бульона поплыл по склону, окутывая двор невидимым облаком. Дети, работавшие неподалёку, потеряли всякую способность сосредоточиться. Их головы то и дело поворачивались в сторону кухни, а носы жадно втягивали воздух.
К счастью, их хижина стояла на отшибе, на восточном склоне. Если бы они жили в центре деревни, на этот запах сбежалась бы половина жителей, и отбиться от «гостей» было бы непросто.
Когда мясо стало мягким и начало отставать от костей, Цзян Нин подозвала Лю Е и Сяо Я.
— Помогите мне, — скомандовала она. — Снимите мясо с костей, но кости не выбрасывайте. Мы сварим на них кашу, в них ещё много вкуса.
Девушки закивали и принялись за работу с таким усердием, что помощь Цзян Нин им даже не потребовалась.
Когда мясо было отделено, Цзян Нин выбрала два лучших, сочных куска, налила в миску густого бульона и подозвала Ян Саньте.
— Отнеси это в старый дом, дедушке и бабушке, — сказала она, вручая ему драгоценную ношу. — Скажи, что… долг платежом красен.
Ян Саньте недоумённо моргнул:
— Чего? Это что значит?
— Помнишь, я взяла у бабушки две капусты? — терпеливо объяснила Цзян Нин. — Это ответный подарок. Понял?
— Но ведь огород и так был наш, мы имели право на ту капусту! — пробурчал мальчик, не желая расставаться с едой.
Цзян Нин почувствовала, как начинает пульсировать висок.
— Просто скажи, что это сыновняя почтительность твоей матери! Иди уже!
Ян Саньте с неохотой взял миску. Его взгляд приклеился к плавающим в золотистом бульоне кускам мяса, и он сглотнул вязкую слюну.
— И не смей пробовать по дороге! — строго предупредила Цзян Нин, заметив его хищный взгляд. — Узнаю, что отпил хоть глоток — больше никогда не получишь ни курицы, ни супа!
Ян Саньте испуганно втянул голову в плечи и поспешил к выходу, стараясь не расплескать ни капли.
— Сами не ешьте без меня! — крикнул он уже от ворот. — Ждите, пока я вернусь!
— Знаем, знаем! — рассмеялась Цзян Нин.
Она вернула оставшееся мясо и половину бульона в горшок, долила воды и засыпала зерно. Когда каша закипела, туда же отправилась нашинкованная половина кочана капусты. Сегодняшний ужин обещал быть королевским.
• • •
Ян Саньте летел к старому дому, как на крыльях. Он понимал: чем быстрее он отдаст эту миску, тем быстрее вернётся к своему ужину. Его руки не дрожали, шаг был твёрд — ни капли драгоценной жидкости не упало на землю.
Вбежав во двор старого дома, он увидел деда, который сидел на пороге и курил свою трубку.
— Дедушка! — заорал Саньте во все горло. — Матушка велела принести вам с бабушкой куриный суп!
Старик Ян поперхнулся дымом. Он вытаращил глаза, решив, что у него начались слуховые галлюцинации.
— Чего?
Ян Саньте набрал в грудь побольше воздуха и прокричал сообщение ещё громче. На этот раз его услышали все. Из комнат начали выглядывать обитатели дома.
Ли-ши вышла на крыльцо, её глаза округлились от изумления:
— Солнце и правда взошло на западе? Откуда у вас курица?
Тут же высунулась Цянь-ши. Её лицо перекосило от зависти, и она не удержалась от язвительного комментария:
— Ой, да ладно! Небось, старшая невестка опять не сдержала свой аппетит и украла чью-то курицу? А теперь тащит ворованное родителям, чтобы подлизаться? Ну и наглость!
Лицо Ли-ши мгновенно потемнело. Она резко повернулась к второй невестке:
— А тебя кто спрашивал? Ты видела, как она крала? Свечку держала?
Цянь-ши, не ожидая такого отпора, на мгновение растерялась, но тут же перешла в наступление, брызгая слюной:
— А тут и видеть не надо! Все знают, какая она! Ленивая, жадная, на работу не гожая! Откуда у неё деньги на курицу? Только украсть могла!
— Заткнись! — взревела Ли-ши, хватаясь за стоящую у стены метлу. — Ещё слово скажешь — я тебя этой палкой перешибу!
В этот момент в разговор вступил Ян Саньте. Его лицо покраснело от гнева, кулаки сжались.
— Ты сама воровка! — закричал он, топнув ногой. — Мои старшие братья поймали этого фазана в горах! Сами силки ставили! А ты только и умеешь, что гадости говорить! Вся твоя семья — воры!
— Ах ты, щенок! — взвизгнула Цянь-ши. — Ты как со старшими разговариваешь? Дикарь невоспитанный!
Она изрыгала проклятия, но её глаза жадно шарили по миске в руках мальчика. Внезапно она сделала выпад, пытаясь выхватить еду.
Но Ян Саньте был парнем ловким. Он юркнул за спину деда, и Цянь-ши схватила пустоту.
— Да что там есть-то! — завопила она, не скрывая разочарования. — Одна миска! Даже в зубах не застрянет! Старшая невестка — жадина!
— Это не твоё дело, вторая тётка! — огрызнулся Ян Саньте, выглядывая из-за спины старика Яна. — Матушка сказала, это для дедушки и бабушки! Про тебя речи не было!
— Ах ты, мелкий гадёныш! — Цянь-ши окончательно потеряла контроль. — Я тебя сейчас научу уважению!
Она бросилась к мальчику, растопырив пальцы, как когти.
Но палка Ли-ши оказалась быстрее.
— Хрясь!
Удар пришёлся Цянь-ши прямо по хребту. Женщина взвыла, как побитая собака, и, прикрывая голову руками, начала метаться по двору.
Ли-ши, опытная в управлении домашней птицей и скотиной, знала, куда бить, чтобы было больно, но не смертельно. Она гоняла невестку по двору, осыпая её ударами и проклятиями, пока та не шмыгнула в свою комнату и не захлопнула дверь.
Ян Саньте наблюдал за этой сценой с мстительным удовольствием. Когда дверь за тёткой захлопнулась, а Ли-ши, тяжело дыша, опустила палку, он дёрнул бабушку за рукав:
— Бабушка, вы ешьте скорее! Мне миску обратно нести надо!
Он переминался с ноги на ногу, всем своим видом показывая, что дома его ждёт более важное дело — собственный ужин.
В комнате второй ветви Цянь-ши, потирая ушибленную спину, вдруг замерла. Её осенило.
«Если они принесли миску сюда, значит, у них там целый котёл!»
Гнев сменился алчностью. Она посмотрела на своих детей — Фугуя, Дая и Эръя, которые тоже сглатывали слюну, услышав запах, доносившийся со двора.
— Вставайте! — скомандовала она, и в её глазах загорелся фанатичный огонь. — Идём! Мать накормит вас курятиной!
Фугуй радостно закивал, а девочки вскочили с мест.
Четвёрка вылетела из комнаты и, не обращая внимания на крики Ли-ши, пронеслась через двор и выскочила за ворота. Направление их бега было очевидно любому — восточный склон.
Ян Саньте, увидев это, побледнел.
— Мой суп! — взвизгнул он, бросил миску на скамью и помчался следом, пытаясь обогнать мародёров.
Ли-ши в отчаянии топнула ногой.
— Жена третьего! — крикнула она. — Беги за ними! Быстрее! Как бы там беды не случилось!
Обновлено: 22.01.2026