Цзян Нин криво усмехнулась, но взгляд её оставался спокойным и даже немного ностальгическим.
— Не смотрите так. До того как я вышла замуж за вашего отца, в родной деревне я славилась как первая мастерица. Пороги нашего дома обивали сваты со всей округи, желая взять меня в жёны.
Дети синхронно моргнули, переглядываясь. В их глазах читался немой вопрос: «Матушка точно говорит о себе?»
Заметив их недоверие, Цзян Нин почувствовала лёгкую неловкость, но быстро взяла себя в руки.
— Я говорю чистую правду! — с жаром воскликнула она. — Если бы ваш отец был надёжным человеком, разве я докатилась бы до такой жизни?
И в этом она не лукавила. Оригинальная владелица тела, хоть и обладала скверным характером, в девичестве была девушкой бойкой и работящей. Беда пришла в лице Ян Ху. Этот человек, обладавший подвешенным языком и смазливой внешностью, сладкими речами заманил её в ловушку замужества. Но стоило отгреметь свадьбе, как маска спала.
Ян Ху оказался лентяем, гулякой и бабником. Он днями напролёт слонялся с местными бездельниками, пропуская работу и задирая деревенских женщин, чем постоянно позорил свою жену, которая больше всего на свете ценила «лицо» и статус.
Сначала она пыталась бороться, следила за ним, скандалила, но со временем руки опустились. А когда Ян Ху начал распускать кулаки, она и вовсе махнула на всё рукой, превратившись в ту самую ленивую и злобную фурию, которую знала вся деревня.
При упоминании непутёвого отца лица детей помрачнели. Лю Е, глядя на свекровь, вдруг почувствовала укол сочувствия. Говорят, замужество для женщины — это второе рождение. Для её свекрови это стало падением в болото, из которого она так и не смогла выбраться. Глядя на нынешнюю, преобразившуюся Цзян Нин, Лю Е поймала себя на крамольной мысли: может, оно и к лучшему, что свёкор так рано покинул этот мир?
Разумеется, озвучить такое она не посмела бы даже под пытками.
Дети, видя, как ловко мать срезает грибы, тоже загорелись азартом. Но строгий запрет трогать незнакомые растения держал их на расстоянии. Им оставалось только с завистью наблюдать, а потом, вздохнув, вернуться к сбору гуалоу.
Ян Саньте, которому быстро наскучило возиться в траве, решил подняться выше по склону. Вскоре оттуда донёсся его возбуждённый крик:
— Большой брат! Тут фазаны! И зайцы!
Ян Датоу, услышав о дичи, мгновенно побросал свои дела, схватил палку и рванул наверх, как гончая, почуявшая след.
Однако дикие звери в горах Цинфэн были пуганы и быстры. Не успели мальчишки и глазом моргнуть, как добыча растворилась в густом подлеске, оставив охотников ни с чем.
Цзян Нин не стала их останавливать — пусть побегают, разомнутся. Сама же она сосредоточилась на грибах. Солнце уже начинало припекать, а многие лесные грибы не выносят жары: стоит им нагреться, как они мгновенно теряют упругость и портятся. Нужно было спешить.
Вспомнив о ещё одном деликатесе, она подозвала второго сына и младшую дочь.
— Эрдань, Сяо Я, идите сюда. Вы ведь хорошо знаете бамбуковую рощу? Сбегайте туда, посмотрите, нет ли там таких грибов… Они похожи на белые сеточки или кружевные юбочки, растут прямо из земли. Это бамбуковый гриб, или «сетконоска». Если найдёте — зовите меня или аккуратно срезайте.
Дети кивнули. За последние дни они изучили бамбуковую рощу вдоль и поперёк. Получив описание, они, словно маленькие ищейки, бросились на поиски. И, к удивлению Цзян Нин, вскоре вернулись с добычей.
Поняв, что именно нужно искать, Ян Эрдань и Сяо Я вошли в раж. Они находили грибы один за другим, словно у них открылось внутреннее зрение. Цзян Нин, проверив их находки и убедившись, что дети не ошибаются, со спокойной душой вернулась к подножию горы.
Работа кипела до тех пор, пока солнце не поднялось высоко над горизонтом.
— Всё, хватит! — скомандовала Цзян Нин, вытирая пот со лба.
Она распределила грибы по корзинам детей, тщательно прикрыв их сверху слоем диких овощей и травы, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Семья двинулась в обратный путь, переходя с одной межи на другую.
По дороге им, конечно же, встретились односельчане, уже вовсю работавшие в полях. Любопытные взгляды провожали процессию.
— Ого, Датоу! — окликнул кто-то. — Рано вы сегодня. Нашли чего?
Ян Датоу, наученный горьким опытом, расплылся в простодушной улыбке:
— Да нет, дядя! Ходили за травой и соломой, дом-то чинить надо!
После вчерашнего скандала вся деревня знала, что семья Цзян Нин живёт в развалинах и строит шалаш. Поэтому слова парня не вызвали подозрений. Кто-то даже одобрительно хмыкнул, похвалив их за трудолюбие.
Цзян Нин лишь мысленно закатила глаза, сохраняя невозмутимое выражение лица.
Вернувшись домой, они выгрузили грибы, и Цзян Нин тут же отправила детей обратно — за оставленными корзинами с гуалоу.
Тем временем вернулись Ян Эрдань и Сяо Я. Их корзины были на три четверти заполнены нежными, ажурными бамбуковыми грибами. Дети, войдя в азарт, хотели бежать обратно, но Цзян Нин их остановила:
— Достаточно. Пока хватит. В день большой ярмарки отнесём это в город, посмотрим, будет ли спрос. Если купят — тогда и будем собирать больше.
Дети послушно остановились.
Ян Датоу принёс гуалоу и сразу же, прихватив с собой второго брата, отправился в поле — крестьянский труд не ждёт. Лю Е устроилась под навесом, продолжая шить одежду, а Сяо Я помогала ей, подавая нитки.
Ян Саньте и Ян Сычжуан занялись обработкой гуалоу, а Цзян Нин взяла на себя грибы.
Раскладывая урожай, она поняла, что четырёх плетёных подносов, купленных в городе, катастрофически не хватает.
— Надо бы ещё купить, — пробормотала она себе под нос.
Лю Е, услышав это, подняла голову от шитья:
— Матушка, зачем тратить деньги? Большой брат умеет плести подносы. У нас как раз осталось несколько стволов бамбука. Скажи ему, он сделает, сэкономим пару монет.
В деревне почти каждый мужчина владел навыками плетения — жизнь заставляла быть мастером на все руки.
Цзян Нин обрадовалась такой экономии и тут же отправила Сяо Я в поле — передать поручение старшему брату и позвать всех на обед.
Только сейчас она осознала, что время близится к полудню, а у них во рту не было ни крошки. И никто даже не пожаловался!
Покачав головой, она направилась в импровизированную кладовую. Зачерпнув грубого риса, она принялась мыть грибы. Сегодня она решила устроить праздник живота — сварить густую грибную похлёбку. Чтобы было сытнее, она не пожалела зерна и добавила в котелок половину кочана той самой капусты, что с боем вырвала у свекрови.
Вскоре по двору поплыл такой аромат, что у работающих детей потекли слюнки. Они то и дело бросали жадные взгляды в сторону котелка, не в силах сосредоточиться на работе.
Цзян Нин с улыбкой наблюдала за их мучениями. Когда вернулись старшие сыновья, она торжественно объявила:
— Обед готов!
Посуды в доме по-прежнему не хватало — всего две миски на семерых. Остальным пришлось использовать свежевырезанные бамбуковые стаканы, но это никого не смутило.
Стоило детям попробовать первую ложку, как их глаза расширились от изумления.
— Матушка! — воскликнул Ян Саньте с набитым ртом. — Это и есть грибы? Почему это так вкусно?! Почему в деревне никто это не ест? Они же глупые!
Вкус был насыщенным, богатым, с той самой ноткой «умами», которой так не хватало в их скудном рационе.
— Ешь, потом болтать будешь! — осадила его Цзян Нин, но в её голосе слышалась улыбка.
Огромный котелок опустел за пару минут. Дети выскребли всё до последней капли, чуть ли не вылизывая дно, и смотрели на мать с немым обожанием.
Ян Сычжуан, самый младший из сыновей, жалобно протянул:
— Матушка… а можно вечером мы снова это поедим? Пожалуйста!
Он никогда в жизни не ел ничего вкуснее. Остальные закивали, даже сдержанная Лю Е смотрела с надеждой.
— Можно, — легко согласилась Цзян Нин.
После такого обеда энергия у детей била через край. Поскольку в полдень на поле было слишком жарко, Ян Датоу сколотил отряд из младших братьев и повёл их в горы — за дровами и, если повезёт, за новой добычей. Они забрали с собой все имеющиеся в доме серпы и топоры.
Цзян Нин не возражала — дрова улетали с космической скоростью. Пока Лю Е и Сяо Я занимались шитьём, она немного отдохнула, а затем вернулась к обработке гуалоу.
Первая партия, которую они собрали пару дней назад, уже подсохла — вышло около двадцати с лишним цзинь сухой кожуры. Вторая партия должна была дойти до кондиции через пару дней. Как раз успеют к большой ярмарке, чтобы сдать всё оптом в «Зал Хунъань».
Она только закончила сортировать кожуру, когда во двор ураганом ворвался Ян Сычжуан. Его лицо сияло от возбуждения, а дыхание сбилось от бега.
— Матушка! Матушка! — закричал он ещё от ворот. — Ты не поверишь, что мы нашли! Угадай!
Обновлено: 22.01.2026