На следующий день работа закипела с новой силой. Под чутким руководством всей семьи Ян Эрдань, пыхтя от усердия, завершил создание двери. Конструкция вышла грубой, неотёсанной, с щелями, сквозь которые мог пролезть жук, но свою функцию она выполняла исправно. Когда Ян Эрдань водрузил тяжёлую доску на петли, а Цзян Нин торжественно защёлкнула на ней новенький медный замок, по двору пронёсся коллективный вздох облегчения. Теперь их скромные пожитки были хоть как-то защищены от лихих людей.
Следующим этапом стала починка крышей второй комнаты — той самой, где Цзян Нин устроила склад. Эту опасную миссию взял на себя Ян Датоу.
Хотя стены этой хижины выглядели прочнее, чем у сгоревшей кухни, слово «прочность» здесь было весьма относительным. Ян Датоу ползал по крыше, словно кошка по тонкому льду. Он боялся перенести вес на балки, опасаясь, что прогнившая древесина с треском переломится и похоронит его под обломками. Ремонт, который мог бы занять час, растянулся на полдня из-за его осторожности, граничащей с паникой.
К счастью, обошлось без жертв. Крыша была залатана, и семья дружно перетащила всё своё новообретённое имущество внутрь.
Цзян Нин стояла посреди комнаты, глядя на утрамбованный земляной пол, и её брови сошлись в одну линию.
— Сейчас у нас зерна всего на несколько дней, так что можно хранить и так, — пробормотала она, постукивая ногой по земле. — Но после осенней жатвы так дело не пойдёт.
Земляной пол — это сырость. Сырость — это плесень. А ещё есть мыши, насекомые и прочие радости деревенской жизни. В деревне зерно обычно хранили в огромных керамических чанах. Те, кто победнее, сколачивали деревянные лари, прокладывая дно слоями соломы и древесной золы, а сверху присыпали известью для защиты от влаги. Какой вариант ни выбери, всё упиралось в одно — нужны деньги.
«Придётся ускориться с заработком», — решила Цзян Нин.
Словно в ответ на её мысли о сырости, погода, радовавшая их солнцем последние дни, резко испортилась. После обеда небо налилось свинцом, грохнул гром, от которого задрожала земля, и на деревню обрушился ливень.
Вся семья сбилась в кучу под новым соломенным навесом. Семь пар глаз с тревогой уставились вверх, следя за каждой каплей. Выдержит ли?
Цзян Нин прошлась по периметру, внимательно осматривая плетение. Вода стекала по соломе, но внутрь не проникала.
— Сухо, — констатировала она, и на её лице расцвела улыбка. — Отличная работа, мальчики.
Дождь лил стеной, отрезая их от внешнего мира. О работе в поле не могло быть и речи, оставалось только сидеть и надеяться, что урожай не смоет. Чтобы не терять времени даром, Лю Е достала купленную ткань и принялась за кройку.
Цзян Нин, которой не сиделось без дела, пристроилась рядом, помогая расправлять материю.
— Невестка, какая же ты искусница! — восхищённо выдохнула Сяо Я, наблюдая, как ловко мелькает иголка в руках Лю Е.
Лю Е зарделась от похвалы, но тут же опустила глаза, и её улыбка стала грустной.
— В нашей деревне жила одна мастерица, её вышивка славилась на всю округу, — тихо начала она рассказ. — Богачи из соседних городов в очередь выстраивались. Заказов было столько, что она одна не справлялась, вот и взяла нескольких девочек в ученицы. Мои родители отправили меня попробовать, и, к удивлению, меня взяли. Но я проучилась всего два года. Даже до подмастерья не доросла, так, научилась просто шить одежду.
В её голосе звучала невыразимая тоска.
— А почему бросила? — спросила Цзян Нин, разглаживая складку на ткани.
Лю Е покачала головой:
— Не я бросила. Меня отправили туда в пять лет, потому что я была слишком мала для работы в поле, а там хоть пару монет могла заработать. Но когда мне исполнилось семь, родители решили, что я уже достаточно большая, чтобы помогать по хозяйству и нянчить младших. К тому же, шить я уже научилась, так что они посчитали, что хватит тратить время на "баловство".
Она замолчала, и в её глазах блеснули слёзы. В тесном навесе повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал эту простую и жестокую логику крестьянской жизни: рабочие руки в поле важнее таланта.
— Невестка, — робкий голос Сяо Я нарушил молчание, — а ты… ты можешь научить меня? Я буду помогать тебе во всём!
Лю Е шмыгнула носом, смахнула слезу и улыбнулась девочке:
— Конечно! Иди сюда, смотри внимательно.
Цзян Нин не стала вмешиваться в этот трогательный момент. Она встала и подошла к выходу из навеса, глядя на потоки воды, заливающие двор.
— Дождь сильный, — задумчиво произнесла она. — Когда кончится, надо будет поставить доску у входа, чтобы грязь не натекла. Кстати, Датоу, у нас ведь оставался один дождевик из пальмового волокна? Мы его забрали?
Дождевик-сои — вещь громоздкая, тяжёлая и колючая, но в хозяйстве незаменимая и довольно дорогая. Пока светило солнце, о нём никто и не вспомнил.
— Точно! — хлопнул себя по лбу Ян Датоу. — Остался в старом доме. Как дождь стихнет, я с Эрданем сбегаю заберу.
• • •
Цзян Нин не придала этому значения. Она не хотела лишний раз пересекаться с родственниками из старого дома, поэтому, раздав указания, занялась своими делами.
Однако время шло, а сыновей всё не было. Они вернулись только спустя полдня, когда дождь уже давно прекратился.
И вернулись они не одни — с ними пришли синяки, ссадины и распухшие лица.
Сердце Цзян Нин пропустило удар. Лицо её мгновенно окаменело.
— Что случилось? — её голос прозвучал тихо, но в нём звенела сталь. — Кто это сделал?
Сяо Я, которая ходила с братьями, не выдержала. Её губы задрожали, и она разрыдалась в голос:
— Матушка! Это всё вторая тётка! И Фугуй! И Дая с Эръя! Они все набросились на нас и побили!
— Цянь-ши? — Цзян Нин не верила своим ушам. — Взрослая женщина подняла руку на племянников? За что?
Сяо Я, захлёбываясь слезами, начала рассказывать:
— Большой брат хотел забрать наш дождевик. А вторая тётка встала в дверях и начала кричать, что мы уже отделились и в доме нет ничего нашего! Брат попытался пройти, а она… она сама упала на землю, схватила его за ногу и начала визжать, что он её толкнул! А потом выбежал Фугуй с сёстрами и начали бить братьев! У-у-у…
Цзян Нин перевела взгляд на лицо Ян Эрданя. Свежий синяк на скуле наложился на старую царапину. Пазл сложился.
— В прошлый раз, когда вы ходили за бамбуком… — медленно произнесла она, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. — Это тоже были они?
Сяо Я, всхлипывая, кивнула. Тогда они промолчали, боясь, что мать назовёт их бесполезными слабаками. Но теперь, видя, как изменилась матушка, девочка решилась сказать правду.
Цзян Нин резко встала.
— А где были дед с бабкой? — спросила она, глядя на старшего сына. — Они что, ослепли и оглохли?
Ян Датоу, пряча глаза, глухо ответил:
— Как только дождь кончился, дедушка и второй дядя ушли в поле. Бабушка, наверное, была на огороде… Мы их не видели.
— А третий дядя с женой?
— Тоже не видели.
— Прекрасно, — Цзян Нин усмехнулась, и от этой улыбки у Лю Е пробежал мороз по коже. — Никого не было. Или все очень удачно спрятались.
— Матушка, не сердись, — попыталась успокоить её невестка. — Может, третьи дядя и тётя правда были заняты…
— Я знаю, — оборвала её Цзян Нин. — Третья ветвь — трусы, они и мухи не обидят, но и заступиться побоятся. Ладно.
Она глубоко вдохнула, успокаивая дыхание, и начала раздавать приказы ледяным тоном:
— Датоу, иди в поле, проверь, не побило ли посевы дождём. Эрдань, займись дверью для склада. Саньте, Сычжуан — помогайте ему. Сяо Я, помогай невестке с шитьём. И чтобы никто, слышите, никто не выходил за ворота без моего разрешения.
— А ты, матушка? — пискнул Ян Сычжуан.
Цзян Нин поправила рукава, посмотрела на небо, которое начинало проясняться, и процедила:
— А я пойду прогуляюсь. Надо навестить родственников.
С этими словами она развернулась и решительным шагом вышла со двора. Ян Сычжуан, чьё любопытство было сильнее страха, подождал минуту и шмыгнул следом, прячась в кустах.
Цзян Нин шла по размокшей деревенской дороге, не выбирая пути. Грязь летела из-под её ног, но она этого не замечала. В ней проснулся боевой дух оригинальной владелицы тела, помноженный на праведный гнев матери, чьих детей обидели.
Она ворвалась во двор старого дома семьи Ян, как ураган.
Во дворе было людно. Казалось, вся семья в сборе.
— О, глядите-ка! — громко и язвительно воскликнула Цзян Нин, озираясь. — Все на месте, все живы-здоровы! А где ж вы были полчаса назад? Или вы материализуетесь только тогда, когда нужно поглумиться над сиротами?
Ли-ши, свекровь, которая в этот момент кормила кур, выпрямилась и прищурилась:
— И тебе здравствуй, невестка. Гляжу, ты совсем оправилась? Раз есть силы бегать сюда и лаять на старших, значит, здорова. Чего припёрлась? Опять скандалить?
Чжоу-ши, жена третьего брата, робко выглянула из-за плеча свекрови:
— Невестка… моя мама заболела, мы с мужем уходили к ней в соседнюю деревню, только что вернулись…
Цзян Нин метнула на неё острый взгляд, но кивнула. У этих алиби железное.
Она скрестила руки на груди и уставилась на закрытую дверь комнаты второй ветви.
— Пусть Цянь-ши выйдет, — потребовала она. — Я хочу видеть эту героиню.
Ли-ши и Чжоу-ши переглянулись. Они прекрасно понимали, к чему всё идёт.
— Жена старшего, — нахмурилась Ли-ши, — мы уже разделили хозяйство. Хватит мутить воду. Иди домой.
— Я сказала, — голос Цзян Нин стал громче и жёстче, — пусть Цянь-ши выйдет сюда!
В её тоне было столько угрозы, что Ли-ши невольно вздрогнула. Понимая, что просто так эта фурия не уйдёт, старуха повернулась к двери второй комнаты и рявкнула:
— Жена второго! А ну выкатилась сюда! К тебе пришли!
Обновлено: 22.01.2026