К тому времени, как солнце окончательно взошло, дети уже были на ногах.
После завтрака и короткого отдыха Далан и Эрлан, следуя установленному железному правилу, отправились на пробежку вокруг деревни. Два круга — ни больше ни меньше, в любую погоду.
Саньлану и Сынян исполнилось всего по пять лет. Цинь Яо считала, что начинать серьёзные тренировки в таком нежном возрасте преждевременно — неокрепший детский организм мог не выдержать нагрузок, что в будущем грозило проблемами со здоровьем.
Поэтому для младших она составила иное расписание: всё утро они посвящали самостоятельному чтению. Дети усердно разбирали стихи эпохи Тан, которые мачеха аккуратно выписывала для них на деревянных дощечках. Только ежедневное повторение могло закрепить эти строки в памяти навсегда.
Далан относился к бегу со всей серьёзностью. Он дышал ровно, держал темп и не позволял себе срезать углы или сбавлять скорость, даже когда никто не смотрел.
Эрлан же был слеплен из другого теста. Стоило ему немного устать, как он тут же плюхался на обочину дороги, срывал травинку и начинал лениво жевать её, глядя в небо. Вместо того чтобы изнурять себя физически, он предпочитал бубнить под нос таблицу умножения, которой их научила Цинь Яо. Учёба и арифметика давались ему куда легче, чем бесконечный бег и приседания.
При этом парадокс заключался в том, что Эрлан страстно желал овладеть кунг-фу мачехи. Но вот незадача: обязательным условием для начала обучения было завершение курса базовой физической подготовки. Для ленивого от природы мальчика это стало настоящей трагедией и неразрешимой дилеммой.
Далан же, напротив, твёрдо решил перенять все навыки мачехи. Он прекрасно осознавал, что его ум не так гибок и остер, как у брата, поэтому выбрал путь упорства: делать одно дело, но делать его безупречно.
Зная, что сегодня Цинь Яо собирается в горы на охоту, Далан ещё перед выходом умолял её подождать его. Он хотел закончить утреннюю тренировку и пойти вместе с ней, поэтому сегодня его пятки сверкали, а круги вокруг деревни он наматывал с удвоенной скоростью.
Когда Далан, тяжело дыша, финишировал, Эрлан всё ещё сидел на меже, погружённый в глубокие раздумья о том, не стоит ли ему вообще бросить эту затею с боевыми искусствами. Старший брат лишь беспомощно покачал головой, глядя на эту картину, и побежал домой один.
Лю Цзи, прихватив серп, уже ушёл искать Старика Лю и остальных братьев, чтобы заняться постройкой навеса.
Цинь Яо как раз заканчивала последние приготовления к охоте. Увидев вернувшегося пасынка, она строго наказала близнецам не приближаться к реке без взрослых, после чего они с Даланом вышли за ворота.
Целью вылазки была лишь добыча мяса для вечернего пиршества, поэтому углубляться в дебри леса Цинь Яо не планировала. Их путь лежал к внешней кромке горного массива.
Весна полностью вступила в свои права: земля укрылась ковром сочной зелёной травы, а лес наполнился шорохами и звуками проснувшейся живности.
Жители деревни и местные подростки часто наведывались в этот подлесок, расставляя силки и простейшие ловушки. Иногда удача улыбалась им, и на обеденный стол попадали зайцы или полевые мыши. Из-за частого присутствия людей местные звери стали невероятно осторожными и пугливыми. Стоило ветке хрустнуть под ногой, как они исчезали в мгновение ока.
Поймать кого-то в этих местах было задачей не из лёгких. По крайней мере, Далану казалось, что угнаться за этими юркими тенями попросту невозможно.
Однако для Цинь Яо слово «невозможно» имело совсем иное значение.
Далан даже не успел понять, что произошло. Он только открыл рот, чтобы шепнуть, что видит птицу на ветке, как воздух прорезал резкий свист, раздалось жалобное «чирик», и та самая птица камнем рухнула вниз.
— Э-э... — мальчик застыл с открытым ртом, растерянно моргая.
— Иди подбери, — спокойно напомнила Цинь Яо, видя, что он впал в ступор. — И заодно найди мой стальной шарик. Он должен быть где-то рядом. Он серебристый, так что наклонись и посмотри против света — он блеснёт на солнце.
Пока мальчик ползал в траве, Цинь Яо, пользуясь случаем, объяснила ему принцип отражения света и дала ещё несколько практических советов по оптике и следопытству. Это был наглядный урок физики в полевых условиях.
Слушая её спокойный голос, Далан всё отчётливее понимал, какая пропасть лежит между ним и настоящим мастерством. Мачеха не шутила, когда говорила, что без прочного фундамента учить его боевым приёмам бессмысленно. Ему оставалось лишь жадно впитывать каждое её слово, запоминать и ждать момента, чтобы проверить теорию на практике.
Подобрав воробья и стальной шарик, Далан бросил добычу в плетёную корзину, висевшую у него на боку, и они двинулись дальше.
Изначально мальчик взял корзину, надеясь попутно набрать диких ягод, ведь в этом лесу росло много фруктовых деревьев. Именно обилие плодов и привлекало сюда птичьи стаи. Пернатые перелетали с ветки на ветку, пируя и не подозревая, что сами превратились в идеальные мишени.
В таком густом подлеске лук и стрелы были бы неудобны, зато рогатка Цинь Яо стала оружием массового поражения. Любая птица, попавшая в поле её зрения и имевшая хоть сколько-нибудь приличный размер, была обречена.
Далан только и успевал, что бегать туда-сюда. Казалось, прошло совсем немного времени, но когда он заглянул в корзину, то не обнаружил там ни одного фрукта. Зато она была доверху набита битой дичью. Вес ноши уже приближался к десяти килограммам, и лямка начала ощутимо давить на плечо.
Видя, что Цинь Яо всё ещё высматривает добычу, Далан не выдержал:
— Тётушка, уже хватит! Много набрали.
— Разве? — Цинь Яо обернулась, поигрывая рогаткой. — Я только разогрелась.
Далан с усилием приподнял тяжёлую корзину, демонстрируя, что места в ней больше нет.
— Ладно, тогда возвращаемся, — согласилась она, убирая оружие. — По пути заскочим на реку, поймаем пару рыбин. Вечером сварю уху.
Глаза мальчика загорелись предвкушением.
На обратном пути он то и дело косился на рогатку, заткнутую за пояс мачехи. В его взгляде читалась неприкрытая зависть и восхищение. Вот бы и ему такую штуку! С ней он стал бы грозой всех окрестных птиц.
— Хочешь попробовать? — заметив его жадные взгляды, с улыбкой спросила Цинь Яо.
Далан смутился, поняв, что его мысли прочитали как открытую книгу.
— Нет-нет, — он поспешно замахал руками. — Вдруг сломаю... Нехорошо будет.
Цинь Яо не стала настаивать. Её рогатка была профессиональным инструментом с тугой тетивой, слишком мощным и опасным для ребёнка.
— Когда будет время, я смастерю тебе деревянную, — пообещала она. — Дома остались обрезки воловьих жил, сделаю тебе детскую версию. Она безопаснее.
Глаза мальчика вспыхнули, как два маленьких солнца. Он подбежал к ней, заглядывая в лицо:
— Правда? Сделаешь мне рогатку?
— Сделаю, — кивнула Цинь Яо. — Можешь пока начинать собирать круглые камешки для патронов. Но запомни главное правило: никогда, слышишь, никогда не целься в людей и тех, кто слабее тебя.
Ее голос стал серьёзным и строгим:
— Я учу вас боевым искусствам для защиты, а не для того, чтобы вы превратились в хулиганов.
Далан энергично закивал, его лицо приняло торжественное выражение:
— Я знаю! Я никогда так не сделаю.
Но серьёзности хватило ненадолго. Уже через секунду он расплылся в широкой улыбке, обнажив острые клычки, и выглядел при этом совершенно счастливым и немного глуповатым.
— Тётушка, а когда у тебя будет время? — не удержался он от вопроса. Уж очень хотелось получить заветную игрушку поскорее.
Они как раз вышли к берегу реки. Цинь Яо жестом велела ему оставаться на суше, а сама подошла к зарослям ивняка, выбирая ветку подходящей длины и толщины для остроги.
— На днях сделаю, — бросила она, закатывая штанины.
Войдя в воду, она остановилась там, где течение было особенно сильным. Вода доходила ей до икр, бурлила и пенилась, пытаясь сбить с ног, но Цинь Яо стояла непоколебимо, словно скала. Казалось, она пустила корни в дно и слилась с рекой в единое целое.
Далан присел на корточки, обнимая корзину с дичью. Он ни на секунду не сомневался в успехе. Посмотрев на небо, потом на землю, а затем на гору добыче в корзине, он тихонько захихикал. Скоро у него будет своя рогатка! Эрлан точно обзавидуется и будет рыдать от досады.
Внезапно тишину нарушил резкий всплеск, и на берег, прямо к ногам мальчика, вылетела крупная рыба.
Она яростно билась на песке, хлопая хвостом. Рыбина была шириной с ладонь Далана, а в её боку зияла сквозная рана — удар был смертельным, но жизненная сила ещё не покинула тело.
Далан тут же прижал добычу к земле, сорвал прочный стебель тростника и ловко продел его через жабры, нанизывая рыбу на кукан.
Не успел он закончить с первой, как на берег вылетела вторая. Ощущение непрерывной удачи и богатого улова опьяняло. Мальчик не мог сдержать восторженного смеха, и берег огласился его радостными возгласами.
Когда пятая рыбина присоединилась к связке, кукан стал таким тяжёлым, что Далан с трудом мог его поднять.
— Хватит! Хватит! — закричал он, маша рукой.
Цинь Яо отбросила деревянную острогу, легко выпрыгнула на берег и опустила штанины.
Домой они возвращались как победители: мать несла связку рыбы, сын сгибался под тяжестью корзины с дичью. По дороге они заметили в канаве сочную водяную петрушку и, не удержавшись, нарвали огромный пучок свежей зелени.
Обновлено: 15.02.2026