Добычи оказалось так много, что обработка тушек заняла у матери и четверых детей уйму времени и сил.
Цинь Яо вскипятила огромный котёл воды, перелила её в деревянный таз, чтобы немного остудить, а затем ошпарила в ней всю груду птиц в два захода.
После этого работа закипела. Далан с братьями и сестрой отвечали за ощипывание, а Цинь Яо, вооружившись ножницами, потрошила тушки. Провозившись весь полдень, они наконец получили полный таз чистого птичьего мяса.
В прошлый раз, когда дома готовили жареных воробьёв, четвёрка сорванцов как раз провинилась и была наказана лишением мясного блюда. Они тогда так и не попробовали деликатес.
Поэтому сейчас, глядя на гору мяса, дети были возбуждены до предела. Солнце ещё не село, а они уже с нетерпением ждали, когда же мачеха разогреет вок и нальёт масло.
Подумав, что на ужин соберётся много народу, Цинь Яо решила сразу обжарить всё мясо.
Свежеобжаренная птица получалась хрустящей и золотистой, достаточно было лишь слегка присыпать её солью — и вкус становился божественным.
Цинь Яо отложила небольшую миску готового лакомства для детей и выставила их из кухни, чтобы не мешались под ногами и не глотали слюни, глядя на процесс. Оставшееся мясо она пережарила в масле, наполнив им целый таз.
Густой, дразнящий аромат жареного мяса вырвался из кухни и поплыл к реке, где Старик Лю с сыновьями достраивали навес. Почувствовав этот запах, мужчины начали судорожно сглатывать слюну. Работа в их руках заспорилась с удвоенной скоростью — всем хотелось поскорее закончить и приступить к этому ароматному ужину.
Поскольку мяса было действительно много, Цинь Яо отделила половину таза для сегодняшнего застолья. Остальное, благодаря масляной обработке, могло храниться ещё два-три дня, так что семья могла растянуть удовольствие.
К тому времени, как Цинь Яо закончила чистить рыбу, подошли невестки — жена старшего брата Хэ и жена второго брата Цю, ведя за собой детей.
Госпожа Чжан осталась у реки присматривать за жерновами, которые продолжали молоть пшеницу.
Стоило женщинам войти во двор, как они без лишних слов принялись за дело. Кухня Цинь Яо была им знакома не хуже собственной, так что каждая сразу нашла себе занятие.
Цю принесла овощи со своего огорода: бобы, зелень и молодую горлянку. Она отнесла всё это к каменной раковине и тщательно вымыла, заодно перебрав и промыв собранную Цинь Яо утром водяную петрушку, оставив только самые нежные стебли.
Затем она прошла на кухню, положила разделочную доску и принялась нарезать овощи.
Хэ тем временем достала большой ковш для промывки риса и спросила у Цю, сколько человек сегодня будет за столом, чтобы отмерить нужное количество крупы для каши.
Цинь Яо поспешила напомнить:
— Вторая невестка, меня считай за пятерых!
Неожиданно обе невестки прыснули со смеху.
Хэ, вытирая выступившие от смеха слёзы, махнула рукой:
— Да знаю я, знаю! Не нужно напоминать, я уже автоматически считаю тебя за пятерых мужиков. Не волнуйся, накормим тебя досыта.
Цинь Яо неловко пожала плечами. Она-то боялась, что Хэ по привычке отмерит ей порцию, от которой она останется голодной.
Цю подсчитала едоков и сообщила цифру старшей невестке. Хэ прикинула в уме: мужчины сегодня тяжело работали, расход сил большой; третья невестка ест много; вторая невестка беременна, ей тоже нельзя голодать. Значит, нужно сварить столько, чтобы все наелись на восемь долей сытости — золотая середина, чтобы и голодным не остаться, и запасы не транжирить.
Она взялась за мерный стаканчик с точностью аптекарских весов — ни одной лишней рисинки не пропадёт.
Когда ингредиенты были подготовлены, Хэ встала к плите.
При виде половины таза обжаренной птицы она снова сглотнула слюну.
— Третья невестка, ну ты даёшь! Если бы не ты, где бы мы ещё так полакомились?
Мясо мелкой птицы было самым вкусным, но и добыть его было труднее всего. Столько дичи за раз они ещё никогда не видели.
Раз уж продукты были такими отменными, а Цинь Яо не жалела масла и соли, Хэ решила показать всё своё кулинарное мастерство.
Разогрев вок и плеснув масла, она сначала бросила туда зелёный лук, имбирь, чеснок и сушёный перец чили, обжаривая их до появления аромата. Затем в вок отправилась птица. Быстро перемешав мясо, Хэ добавила полчашки соевого соуса для цвета и вкуса, влила миску воды и накрыла тяжёлой деревянной крышкой тушиться.
Когда вода почти выкипела, она открыла крышку, бросила нарезанную водяную петрушку и начала интенсивно помешивать на сильном огне, пока влага полностью не испарилась. Немного соли, ещё пара движений лопаткой — и содержимое перекочевало в огромную суповую чашу.
Аромат блюда заполнил весь двор. Кусочки мяса, покрытые густым соусом, лоснились аппетитным масляным блеском. Если смешать это с рисом, можно проглотить язык.
Далан и остальные дети давно бросили игры. Они помогли расставить миски и палочки, а теперь сидели на корточках перед столом, как голодные волчата, ожидая команды к началу трапезы.
Хэ продолжила колдовать над рыбой, сварив густой, наваристый суп. Рыбное мясо было нежным, тающим во рту, а добавленные бобы и ломтики горлянки делали блюдо освежающим и сытным.
Зелень просто обжарили до изменения цвета, выложили на тарелку, посыпали рубленым чесноком и полили парой капель раскалённого масла, отчего чесночный аромат мгновенно «взорвался», щекоча ноздри.
• • •
К тому времени, как еда была готова, навес у реки тоже был почти закончен.
Запахи со двора были настолько соблазнительными, что отец и сыновья в спешке закрепили последние два пучка соломы на крыше.
— Шабаш! Домой, жрать! — хлопнул в ладоши Лю Цзи, вскакивая первым.
Госпожа Чжан как раз закончила молоть пшеницу. Лю Бай взвалил мешок на плечи и отнёс его во двор к Цинь Яо, решив забрать домой позже.
— Руки мыть!
Увидев, что родной отец и трое братьев собираются плюхнуться за стол с грязными руками, Лю Цзи поспешно выкрикнул команду.
Старик Лю недовольно зыркнул на него:
— Чего ломаешься? Мы только что у реки были, мыли уже, не грязные.
Лю Цзи бросил быстрый взгляд на Цинь Яо и твёрдо заявил:
— Нет, мыть руки перед едой — это правило моего дома!
Говоря это, он отчаянно подмигивал отцу и братьям, скашивая глаза в сторону жены.
Лю Бай и остальные намёк поняли. Если это требование Цинь Яо, то лучше помыть.
Старик Лю хоть и счёл это лишней вознёй, но решил проявить уважение к хозяйке.
Глядя, как отец и братья послушно выстраиваются в очередь к умывальнику, Лю Цзи вдруг почувствовал странный укол в сердце.
Что за дела? Когда он кричал мыть руки, они его игнорировали, а стоило понять, что это приказ Цинь Яо, так сразу стали шёлковыми?
— Садитесь, ужин подан, — пригласила Цинь Яо.
Только тогда Лю Цзи, всё ещё дуясь, сел за стол.
Впрочем, при виде роскошного стола его обида мгновенно испарилась.
Ужин прошёл в тишине. Никто не тратил время на разговоры — все боялись, что, пока они будут болтать, кто-то другой съест лишний кусок.
Однако порции были рассчитаны Хэ с математической точностью. Когда тарелки опустели, каждый чувствовал себя сытым ровно на восемь долей — идеально, чтобы не переесть, но и не остаться голодным.
Лю Цзи надеялся, что раз в доме столько гостей, Цинь Яо сохранит ему лицо и позволит немного полениться.
Но не успел последний человек положить палочки, как Цинь Яо по привычке скомандовала:
— Убирай со стола.
Хэ и Цю, которые уже собирались встать и заняться посудой, замерли от неожиданности. Они не знали, то ли вставать, то ли садиться обратно.
Цинь Яо с улыбкой жестом велела им не беспокоиться, и женщины снова опустились на скамьи.
В конце концов, в доме третьего брата вид работающего Лю Цзи уже не должен был никого удивлять.
Только Старик Лю и трое братьев смотрели на происходящее с видом людей, увидевших, как солнце встаёт на западе. Лю Цзи ловко и привычно сгрёб грязную посуду и понёс её мыть — зрелище было поистине сюрреалистичным.
Старик Лю посмотрел на Цинь Яо, открыл рот, но тут же закрыл. Он хотел сказать, что когда нет посторонних, пусть третий сын развлекается на кухне, это дело супругов. Но заставлять мужика выполнять бабью работу на глазах у гостей — это уж слишком, не так ли?
Однако он не успел произнести ни слова. Цинь Яо уже встала и с энтузиазмом предложила:
— Пойдёмте к реке, посмотрим, какой вы там навес соорудили!
Хэ и Цю тоже поспешили за ней — они весь вечер простояли у плиты и ещё не видели результатов строительства.
Госпожа Чжан перевела взгляд с ошарашенных мужчин на удаляющихся женщин и едва сдержала улыбку.
Старик Лю за всю жизнь ни разу не зашёл на кухню, чтобы помочь, не говоря уж о том, чтобы мыть посуду. Обычно мужчины пахали в поле, а женщины занимались домом — так было заведено.
Но никто ведь не писал закона, что мужчина обязан только пахать, а женщина — только убирать.
В семье третьего сына тяжёлую работу на себя взяла Яо-нянь, так что вполне естественно, что Лю Цзи занимается домом. Разве нет?
Госпожа Чжан находила это вполне справедливым. К тому же, третий пасынок теперь готовил просто замечательно.
Всё-таки это она лично передала ему своё кулинарное мастерство!
От этой мысли она даже почувствовала лёгкую гордость.
Обновлено: 15.02.2026