Цинь Яо просидела в доме Плотника Лю до середины второй стражи дня. Она скрупулёзно обсудила каждую деталь, уточнила размеры креплений и даже нарисовала новую, подробную схему в уменьшенном масштабе, чтобы мастер ничего не перепутал.
Только когда её желудок начал исполнять громкие, требовательные марши, она попрощалась и направилась домой.
Полуденное солнце заливало землю ярким светом. На полях Лю Дафу уже закончили жатву и теперь сжигали стерню — густой белый дым стелился над землёй. Куда ни кинь взгляд, везде кипела работа: крестьяне, согнувшись в три погибели, готовили землю к новому сезону.
Восточная часть деревни, та, что прилегала к реке, славилась самыми плодородными землями. Почти все они принадлежали Лю Дафу. Каждый год перед весенней пахотой к его дому тянулась вереница просителей с курами и утками в руках — люди надеялись арендовать хороший надел.
Цинь Яо вспомнила совет свёкра. Если она хочет получить землю, нужно идти к Лю Дафу прямо сейчас, пока лучшие участки не разобрали.
Но стоило ей вспомнить адскую боль в мышцах и изнуряющую усталость последних дней, как каждая клеточка её тела начинала вопить: «Беги! Спасайся!»
«Ладно, — решила она. — До посевной ещё есть время. Сначала запущу водяную мельницу. Если дело выгорит, может, и пахать не придётся. А если нет — тогда и пойду кланяться богачу».
Определившись с приоритетами, Цинь Яо с головой ушла в строительство своей гидротехнической империи.
Первым делом она расчистила ровную площадку на северном берегу реки, прямо у моста, недалеко от своего дома.
Затем она спустилась вниз по течению, нашла два огромных валуна весом в несколько сотен цзиней каждый и перетащила их на стройплощадку.
Следующие пять дней прошли под аккомпанемент ритмичного стука.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Кроме перерывов на еду и сон, Цинь Яо не выпускала из рук кирку и зубило. Каменная крошка летела во все стороны, покрывая её серой пылью с ног до головы.
К исходу пятого дня из бесформенных глыб родились два идеальных диска: восемьдесят сантиметров в диаметре, двадцать сантиметров в толщину.
Оставалось пробить отверстия в центре, установить ось и деревянную рукоять для привода. Большой каменный жернов был готов.
Тем временем от Плотника Лю пришли вести: деревянные части водяного колеса готовы. Он просил её прийти и проконтролировать сборку, чтобы избежать ошибок.
Несущая ось тоже была выточена. Обоим не терпелось увидеть результат своих трудов, поэтому, наскоро проглотив ужин, они потащили громоздкие детали к реке.
Жители деревни, только что закончившие вечернюю трапезу, высыпали на улицу. Последние несколько дней они с любопытством наблюдали, как Цинь Яо что-то долбит у реки, гадая, что же затеяла эта неугомонная женщина.
Увидев, как она и плотник тащат к воде странные деревянные конструкции, народ потянулся следом.
К тому моменту, как Цинь Яо и Лю добрались до берега, там собрались все, у кого было свободное время.
Родня из старого дома тоже пришла. Братьев и невесток даже звать не пришлось — они сами засучили рукава и бросились помогать. Им, как и всем остальным, до смерти хотелось узнать, что за диковинку изобрела их невестка.
Взрослые отогнали путающихся под ногами детей. Под чётким руководством Цинь Яо мужчины опустили каркас водяного колеса в подготовленное русло. Основание плотно завалили тяжёлыми камнями, чтобы поток не снёс конструкцию. Колесо встало как влитое.
Это было только начало. Теперь предстояло самое сложное: соединить жернов с передаточным механизмом.
Здесь помощники были бессильны — требовалась ювелирная точность и понимание механики. Цинь Яо и Плотник Лю работали вдвоём.
К счастью, Цинь Яо обладала нечеловеческой силой, иначе ворочать тяжёлые брёвна и подгонять пазы было бы невозможно.
Закончив сборку, Цинь Яо с силой качнула конструкцию. Стоит крепко.
Затем она лично подняла огромный плоский камень, который приготовила заранее, и перекрыла им узкий канал, блокируя поток воды. Колесо замерло. Это позволило им спокойно соединить приводной вал колеса с механизмом жернова, забив в щели деревянные клинья для надёжности.
Когда последний клин был забит, на землю уже опустились сумерки. На западе догорала узкая полоска оранжевого заката.
Однако зрителей на мосту не убавилось — наоборот, толпа стала гуще. Пришли даже староста и Лю Дафу, привлечённые шумом.
Лю Цзи, чувствуя важность момента, сбегал домой и принёс зажжённые факелы, осветив площадку колеблющимся огнём.
Цинь Яо спустилась в русло. Упёршись ногами в дно, она рывком сдвинула камень-заслонку и быстро выскочила на берег.
Ш-ш-шух!
Освобождённая вода с ревом хлынула в узкий желоб. Мощный поток ударил в лопасти.
Колесо дрогнуло и медленно повернулось.
Оборот. Ещё один.
Скорость нарастала. Вода толкала лопасти, те вращали ось, сила передавалась через систему рычагов на верхний жернов.
Каменный диск со скрипом сдвинулся с места и начал вращаться.
— Крутится! — завопил Плотник Лю, прыгая от восторга. — Оно правда крутится само!
Цинь Яо подошла ближе, проверяя ход жернова. Течение было сильным, поэтому камень вращался быстро и ровно.
— Оно и вправду работает само по себе? — недоверчиво спросил староста, протискиваясь сквозь толпу. Люди почтительно расступались перед ним.
Цинь Яо кивнула, не в силах сдержать довольную улыбку. Она повернулась к мужу:
— Лю Цзи, беги домой, неси пшеницу, которую мы просеяли!
Лю Цзи был возбуждён больше всех. Не говоря ни слова, он со всех ног бросился вверх по склону.
Он собственными глазами видел, как жена пять дней долбила камни у реки, но и представить не мог, что в итоге получится такое чудо. Камень крутится сам! Вода делает работу за человека! Да об этом можно полгода рассказывать в каждой чайной!
— Несу! Несу! Пшеница здесь!
Лю Цзи скатился с горки, держа в руках два ведра: одно полное зерна, другое пустое.
Надо отдать ему должное, соображалка у него работала — про пустую тару он не забыл.
Цинь Яо приняла ведро с зерном. Зачерпнув горсть, она высыпала её в отверстие в центре верхнего жернова.
Тут же раздался характерный звук: хр-р-р, хр-р-р. Камни перетирали твёрдые зёрна.
Через несколько мгновений из зазора между жерновами посыпалась мука грубого помола. Цинь Яо подставила руку, направляя поток в деревянный желоб, по которому продукт скатывался прямо в подставленное пустое ведро.
Староста, не в силах больше просто смотреть, оттеснил Цинь Яо. Он схватил черпак и сам высыпал порцию зерна в жерло.
Поток дроблёного зерна усилился.
— Если прогнать это ещё два раза, получится отличная мука, — прокомментировал он.
Ночь полностью вступила в свои права. Свет факелов выхватывал из темноты восторженные лица крестьян. То и дело раздавались возгласы изумления:
— Смотрите, как быстро! Быстрее, чем руками!
— И не устаёшь совсем!
— Госпожа Цинь, как вы додумались до такой штуковины? Это же гениально!
Цинь Яо скромно ответила, что вычитала идею в старой книге, и тут же, как бы невзначай, закинула удочку насчёт платного использования.
Торговец Лю, обладавший коммерческим чутьём, первым выскочил из толпы:
— Госпожа Цинь! А вы позволите нам, соседям, пользоваться этим чудом?
Понимая, что бесплатно ничего не бывает, он тут же добавил:
— Разумеется, не за просто так! Назовите свои условия, уверен, все с радостью согласятся.
Лю Цзи тут же дёрнул жену за рукав, его глаза алчно блеснули: «Проси больше! Такая вещь должна приносить деньги!»
Цинь Яо ещё не решила вопрос с ценообразованием, но, видя горящие глаза односельчан, громко объявила:
— Сегодня уже поздно, давайте расходиться по домам. Мельница ещё не закончена, нужно кое-что доделать. Через пару дней, когда я всё обустрою, я вывешу правила и расценки.
Жители одобрительно загудели. Действительно, мельница выглядела сиротливо — даже навеса нет. Пойдёт дождь — и зерно пропадёт, и мука намокнет.
Уходя, они наперебой наказывали Цинь Яо не затягивать и обязательно сообщить, когда можно будет приходить с зерном.
Больше всех был заинтересован Лю Дафу. У него было столько зерна, что на ручной помол уходили недели каторжного труда наёмных работников. Ему приходилось нанимать пятерых человек только для того, чтобы крутить жернова.
Если можно будет использовать водяную мельницу, это сэкономит кучу денег и сил. Достаточно поставить одного человека следить за засыпкой, а остальных можно отправить на другие работы.
Кто-то из толпы, загоревшись идеей, спросил Плотника Лю, не может ли он сделать такую же штуку и для них.
Плотник честно ответил:
— Сделать-то можно. Но только работа по дереву и материалы обойдутся минимум в два ляна серебра. И это не считая каменных жерновов. Госпожа Цинь сама таскала валуны из реки и сама их тесала. А вам придётся нанимать каменотёса, это ещё деньги.
Услышав цену, энтузиасты мгновенно остыли.
Два ляна серебра? Да на эти деньги можно полгода жить припеваючи! Тратить такое состояние на мельницу? Да они что, ума лишились?
Обновлено: 15.02.2026