В Деревне Лю была своя мельница, построенная общими усилиями жителей на ровной площадке рядом с родовым святилищем.
В сезон сбора урожая это место становилось самым оживлённым уголком в округе. Вся свободная земля вокруг была устлана сохнущим зерном, а в небольшом здании мельницы и вокруг него яблоку негде было упасть от толпящихся людей.
Использование жерновов требовало соблюдения строгой очереди. Принцип был прост и справедлив: кто первый пришёл, тот первый и мелет. Опоздавшие смиренно ждали своего часа.
Внутри мельницы работали три каменных жернова. Триста шестьдесят пять дней в году, без выходных и праздников, они не останавливались ни на минуту — каждый день находился кто-то, кому нужно было зерно.
Поскольку вращать тяжёлые камни вручную — труд адский, большинство жителей, если только они не спешили продать урожай, предпочитали молоть зерно небольшими порциями. Закончилась мука в чане — пошли намололи на месяц-два, и хватит.
Цинь Яо спешила, потому что домашние запасы подошли к концу. В последний раз она покупала зерно ещё в конце десятого месяца прошлого года. Зима миновала, и дно рисового чана уже просвечивало.
Каменные жернова, по сути, лишь раскалывали зерно и отделяли внешнюю оболочку. Чтобы получить чистую, пригодную в пищу крупу или муку, полученную массу нужно было пропустить через специальную веялку, которая потоком воздуха отделяла шелуху от ядер.
На Лю Цзи в таком тяжёлом деле, как помол, надежды не было никакой. Оставив его дома готовить обед, Цинь Яо взвалила коромысло с новым урожаем на плечи и отправилась к мельнице.
Крестьяне, как всегда, обсуждали самое насущное — урожай. В мельнице то и дело звучал вопрос:
— Сколько пшеницы собрали в этом году?
В целом, люди были довольны. Погода не подкачала, катаклизмов не случилось, и средняя урожайность составила около двухсот цзиней с одного му.
Конечно, по сравнению с показателями будущего, где с му собирали по тысяче цзиней, это были слёзы. Но для земель уезда Кайян, при примитивных методах обработки, такой результат считался очень достойным.
Цинь Яо посмотрела на свои корзины. Сто шестьдесят цзиней с двух му. Учитывая, что она вообще не ухаживала за полем, восемьдесят цзиней с му — это просто подарок небес.
— Госпожа Цинь! Я закончил, заходи! — окликнул её сосед, выходя из здания.
Цинь Яо поспешно подхватила корзины и вошла внутрь. Наконец-то её очередь.
Предыдущий пользователь, следуя неписаным правилам, тщательно вымел каменную крошку и остатки шелухи с жерновов. Пока Цинь Яо стояла в очереди, она внимательно наблюдала за процессом, так что инструкция ей не требовалась. Она ухватилась за рукоять и начала вращение.
Идёт туго, но терпимо.
Однако эффективность этого процесса, даже с её нечеловеческой силой, вызывала уныние.
Чтобы перемолоть сто шестьдесят цзиней пшеницы, ей потребовался целый час непрерывного труда.
Окружающие смотрели на неё, разинув рты. Скорость, с которой она вращала тяжёлый камень, была невероятной. Можно было только представить, сколько времени и сил уходило на это у обычного человека.
Шагая домой с готовым зерном, Цинь Яо с тоской вспоминала современные электрические молотилки, которые справлялись с такой задачей за считанные минуты под весёлое тарахтение мотора.
Должен же быть способ повысить эффективность каменных жерновов! Или хотя бы сэкономить силы.
Об использовании тяглового скота не могло быть и речи. В деревне те немногие, у кого были быки или мулы, берегли их как зеницу ока и почитали словно предков. Загонять животное на мельницу никто бы не стал. К тому же, работающий скот нужно усиленно кормить, а это лишние расходы.
Проходя по мосту, Цинь Яо вдруг замерла.
Она уставилась на бурлящий поток реки внизу. Вода с шумом неслась вперёд, пенилась и ударялась о камни.
В голове словно вспыхнула лампочка.
Эта река полноводна три сезона из четырёх. Это же готовый, бесплатный источник энергии!
В прошлой жизни, на базе выживших, Цинь Яо участвовала в строительстве гидротехнических сооружений. Спроектировать водяное колесо, подходящее для течения реки в Деревне Лю, для неё не составит труда.
Более того, она ведь всё ломала голову над тем, как заработать денег? Водяная мельница в сельской местности — это золотая жила! Спрос будет гарантирован.
От этой мысли сердце забилось быстрее.
У крестьян мало наличных денег, но это не проблема. Она может брать плату натурой — определённый процент от зерна. В долгосрочной перспективе, обслуживая только одну Деревню Лю, она сможет накопить столько зерна, что ей вообще не придётся больше горбатиться в поле!
Семья у них небольшая, а если добавить к этому её охотничьи трофеи... Прощай, земледелие!
Мысль о том, что можно больше никогда не брать в руки мотыгу, окрылила её. Не желая терять ни секунды, Цинь Яо подхватила сто шестьдесят цзиней груза и рысцой побежала домой.
Лю Цзи уже успел сбегать в старый дом и одолжить веялку. Он ждал возвращения жены, чтобы начать просеивать помол.
— Вернулась! — радостно воскликнул он, выбегая навстречу с чашкой горячей воды.
Жена сегодня даже не заставила его крутить жернова. Какая же она всё-таки замечательная женщина!
Цинь Яо сбросила ношу, залпом осушила чашку и сунула её обратно в руки мужу.
— Пшеница готова. Просей её через веялку. Я иду к Плотнику Лю. Оставь мне обед, я могу задержаться.
Бросив эти указания, она развернулась и стремительно вышла за ворота, направляясь в центр деревни.
Дом Плотника Лю находился недалеко от усадьбы Лю Дафу. Во время налёта бандитов, когда горел задний двор богача, огонь едва не перекинулся на штабеля древесины плотника. К счастью, жители успели отстоять ценный материал.
Теперь эти спасённые доски и брёвна как раз пригодятся для строительства водяного колеса.
Когда Цинь Яо пришла, семья плотника только закончила завтрак. Сам мастер уже строгал что-то во дворе, а остальные домочадцы были заняты сушкой и просеиванием своего урожая.
В прошлый раз Цинь Яо подарила Плотнику Лю чертёж двухъярусной кровати, чем немало его порадовала. Увидев её снова, мастер сразу догадался, что она пришла с какой-то новой, интересной идеей, и с энтузиазмом пригласил её в дом.
— Какую мебель будем делать на этот раз? — спросил он, потирая руки.
Цинь Яо, ступая по мягкому ковру из стружек, подошла к большому рабочему столу. Привычным движением она нашла кисть и тушь, налила немного воды в тушечницу и, растерев чернила, начала рисовать на обрезке доски.
Через несколько минут перед плотником предстал грубый, но понятный эскиз.
— Я хочу сделать вот такое вертикальное водяное колесо, — пояснила Цинь Яо, указывая на рисунок. — Оно будет приводить в движение каменный жернов. Я измерила перепад высот у реки перед моим домом. Колесо должно быть примерно такого размера...
Она подняла руку, показывая высоту примерно с её рост.
Плотник Лю никогда не видел подобных механизмов. Услышав, что поток воды может вращать тяжеленный камень, он сначала впал в ступор, не в силах представить, как это работает.
Но Цинь Яо проявила терпение. Она объясняла принцип снова и снова, а потом, используя щепки и таз с водой, соорудила примитивную модель, демонстрируя действие лопастей.
Плотник Лю был человеком сметливым. Увидев наглядный пример, он хлопнул себя по лбу:
— Невероятно! Какая хитроумная штука! Госпожа Цинь, где вы такое увидели?
— В детстве, в одной книге по ирригации, — не моргнув глазом, выдала Цинь Яо стандартную легенду.
— О-о... — протянул плотник и больше вопросов не задавал.
Ремесленные секреты — дело святое. Лезть с расспросами, откуда взялась технология, считалось дурным тоном. Именно эта черта — отсутствие лишнего любопытства — нравилась Цинь Яо в Плотнике Лю больше всего.
Поняв принцип, мастер снова взглянул на чертёж, и теперь линии обрели для него смысл.
Помимо самого колеса, требовалась прочная цельная ось из твёрдой древесины, способная выдержать напор воды и передать крутящий момент на зубчатую передачу, которая будет толкать рычаг жернова.
— Не нужно делать это слишком изящным или красивым, — уточнила Цинь Яо. — Главное — чтобы вся эта система работала и не развалилась.
Плотник Лю задумчиво почесал подбородок, глядя на эскиз.
— Чтобы эта махина заработала, придётся перевести немало хорошего дерева, — предупредил он. — Госпожа Цинь, вы должны быть готовы к расходам. Это будет недешёво.
Цинь Яо хотела было небрежно махнуть рукой и сказать: «Деньги не проблема!», но суровая реальность в виде тощего кошелька заставила её прикусить язык.
— И сколько примерно? — осторожно спросила она.
Плотник Лю прикинул в уме.
— Учитывая, что вы снова открыли мне глаза на новую механику, за работу я денег не возьму. Но материалы... только дерево и крепления обойдутся минимум в один лян серебра.
Цинь Яо стиснула зубы. Один лян. Это много. Но перспектива избавиться от каторжного труда и получить источник дохода перевесила.
— Делаем! — твёрдо сказала она.
Обновлено: 15.02.2026