Цинь Яо тяжело вздохнула.
В последнее время она только и делала, что ломала голову над тем, как разбогатеть. Но результатом всех этих долгих, мучительных размышлений стали лишь две полоски из бычьих жил, которые она приспособила в качестве тяг для своей рогатки. Больше ничего путного придумать не удалось.
— Что ж, тогда попробуем так, — без особой уверенности произнесла она.
Старик Лю, довольный тем, что достучался до невестки, хлопнул себя по бедру:
— Вот и славно! Решено. Вы с Третьим сами обсудите детали, а я пойду домой.
Дел у него было невпроворот. Собранную пшеницу нужно было просушить на солнце, а затем обмолотить и перемолоть в муку.
И это только начало. Самое важное сейчас — успеть договориться со старостой об аренде вола для вспашки.
Без тягловой силы, полагаясь только на человеческие мышцы, вспахать более ста му земли — это верный способ загнать себя в могилу раньше времени.
Лю Цзи стоял у ворот и с тоской во взгляде провожал удаляющуюся фигуру отца. Он ждал, пока старик не скроется из виду окончательно, и только тогда, шаркая ногами, вернулся во двор.
Супруги встретились взглядами.
Словно прочитав мысли жены и пытаясь опередить неизбежное, Лю Цзи поспешно выпалил:
— Жена, а давай просто продадим эти два му пшеницы? Прямо на корню!
Цинь Яо мысленно поаплодировала его «гениальности».
— Ты хоть представляешь, как выглядит наше поле? — язвительно спросила она. — Кто в здравом уме купит этот рассадник сорняков?
Они не появлялись на поле несколько месяцев. Не нужно быть провидцем, чтобы понять: травы там сейчас больше, чем колосьев.
— Завтра утром пойдём туда вместе и посмотрим, — отрезала Цинь Яо тоном, не терпящим возражений.
«Вместе?» — пронеслось в голове у Лю Цзи.
Значит, не он один?
— Хе-хе, ну, раз вместе, то ладно, — он выдавил из себя кривую улыбку, пытаясь скрыть облегчение.
Впрочем, выбора у него всё равно не было.
Цинь Яо подняла голову и посмотрела на небо. Пейзаж в деревне был поистине великолепен. Небесная лазурь была чистой, без единого облачка или примеси. Пришла весна, и склоны гор покрылись ковром из разноцветных полевых цветов. Лёгкий ветерок приносил их сладковатый аромат, и, сделав глубокий вдох, можно было почувствовать, как этот запах проникает в самое сердце, успокаивая душу.
Супруги вместе зашли на кухню. Один принялся за готовку, а другая направилась в кладовую искать сельскохозяйственный инвентарь.
Цинь Яо перерыла кучу хлама и извлекла на свет божий две ржавые серпа и пару коромысел. Ещё в углу нашлась одинокая мотыга. Вот и весь арсенал этой семьи.
Она не раз бывала в старом доме семьи Лю и видела их инструментальную. Там было всё: грабли, широкие мотыги, узкие тяпки и ещё куча приспособлений, названий которых она даже не знала.
Там были инструменты для прополки, для рытья канав, для поднятия целины. А здесь...
Цинь Яо достала точильный камень, набрала в таз воды, поставила маленькую скамеечку у водостока перед кухней и принялась точить ржавые серпы.
Шкряб. Шкряб. Шкряб.
Звук металла, трущегося о камень, заставил Лю Цзи, возившегося у плиты, вжать голову в плечи. У него онемела кожа на затылке. В этом монотонном скрежете слышалась такая бесконечная ярость, словно его жена точила нож не для жатвы, а для кровавой резни.
Он физически ощущал её сопротивление необходимости идти в поле.
Впрочем, он и сам испытывал к этому не меньшее отвращение.
Поразмыслив немного, Лю Цзи набрался смелости и решил попытать счастья ещё раз:
— Жена, может, всё-таки продадим эти два му? Раз там всё заросло, отдадим по дешёвке. Кто-нибудь да купит.
Видя, что она молчит, он воодушевился:
— Ты ведь умеешь охотиться! Осенью сходишь в горы, завалишь ещё одного медведя, и нам этих денег хватит, чтобы целый год есть вкусно и пить сладко. Зачем нам так горбатиться в грязи?
Шкрябанье прекратилось.
— Лю Цзи.
Человек, сидевший у двери, медленно повернул голову. Её взгляд был острым, как только что заточенное лезвие. Рука с серпом замерла в воздухе.
— Ты, я погляжу, твёрдо решил всю жизнь хлебать «мягкий рис»? — её голос был холодным и спокойным, но от этого ещё более жутким.
«Есть мягкий рис» — так называли мужчин, живущих за счёт женщин. Альфонсов. Паразитов.
Не дав ему времени на ответ, она швырнула серп в таз с водой.
Бултых!
— Завтра ты пойдёшь туда один, — отчеканила она. — И ты скосишь эти два му пшеницы. Если потеряешь хоть одно зёрнышко... я тебя прикончу.
Сказав это, она встала, широкими шагами вышла на середину двора, схватила толстую палку и направилась на задний двор, к своей тренировочной площадке.
Вскоре оттуда донёсся свист рассекаемого воздуха — палка толщиной с руку взрослого мужчины порхала в её руках, как соломинка, создавая вокруг неё вихрь.
Захотел жить за её счёт? Пусть сначала посмотрит, есть ли у него, никчёмного, квалификация для этого.
Лю Цзи стоял у плиты, до побеления костяшек сжимая ручку лопатки.
То ли дрова в очаге были сырыми и дым разъедал глаза, то ли накопившаяся в душе обида и горечь искали выхода, но его глаза покраснели и наполнились влагой.
В порыве отчаяния он швырнул лопатку прямо в раскалённый котёл.
К чёрту такую жизнь!
Каждый день — угрозы, насилие, убийства! Лучше бы он умер прямо сейчас и избавился от этих мучений!
Дзынь!
Металл ударился о металл с пронзительным грохотом.
«Взбунтовался?!» — подумала Цинь Яо на заднем дворе.
Менее чем через три секунды она, сжимая в руках боевой шест, материализовалась в дверях кухни, словно демон возмездия.
— Жена, ты проголодалась? — Лю Цзи обернулся к ней.
На нём был фартук, в руке он снова держал лопатку, ловко переворачивая овощи в котле. На его лице сияла улыбка — нежная, добродетельная, полная смирения и любви.
— Почти готово! Иди в зал, присядь, я сейчас всё принесу.
Стоило отдать ему должное: когда Лю Цзи не валял дурака и не строил козни, его лицо обладало магической силой. Глядя на этого красавца, невозможно было долго злиться. Гнев улетучивался сам собой, уступая место невольной симпатии.
— Хм! — фыркнула Цинь Яо, опуская палку. — Считай, что тебе повезло, парень. Ты вовремя одумался.
Она развернулась и ушла.
Мужчина у плиты поднял рукав и вытер холодный пот, градом катившийся со лба.
Его руки запорхали над котлом с удвоенной скоростью. Через мгновение на тарелку легла горка сочной, обжаренной мальвы. Следом он приготовил миску омлета — сочетание мясного и овощного, всё как любит его драгоценная супруга.
• • •
После ужина, пока солнце ещё не село окончательно, Цинь Яо выгнала четверых детей на склон собирать дикие овощи — и польза, и пищеварению поможет.
Сама же она достала семена, которые госпожа Чжан дала ей ещё в прошлом году, взяла мотыгу и направилась к двум участкам земли в переднем дворе, которые она заранее выделила под огород.
Расходы на еду росли с каждым днём.
Хуже всего было то, что сейчас, в межсезонье, даже у деревенских жителей не было лишних овощей. Купить их было негде. Семья видела зелень на столе только благодаря доброте соседей, которые иногда делились пучком-другим.
В деревне нужно иметь свой огород, иначе не выжить.
Цинь Яо решила для начала дважды перекопать землю, разбить все комья, сделать почву рыхлой, а уже потом копать лунки и сажать семена.
Но она успела только взрыхлить землю, как наступила полная темнота.
Масло для лампы стоило денег. Зажигать факелы в только что отремонтированном доме не хотелось — копоть испортит стены. Пришлось отложить посадку и идти спать.
На следующее утро, едва небо начало сереть, Лю Цзи проснулся. Его тело категорически протестовало против того, чтобы покидать тёплое, уютное одеяло.
Но из соседней комнаты донеслось предупреждающее покашливание Цинь Яо.
Этот звук подействовал лучше любого будильника. Лю Цзи пулей вылетел из постели.
Сначала он поставил на пару тесто, замешанное с вечера. Пока маньтоу готовились, он схватил метлу и подмёл двор, главный зал и умывальную комнату. К тому моменту, как он закончил уборку и вынес мусор, завтрак был готов.
Остальные члены семьи ещё спали. Ему выпала редкая удача — съесть первый, самый горячий и пышный маньтоу в одиночестве.
Набив живот, он нашёл кусок ткани, завернул в него четыре маньтоу на обед, наполнил бамбуковую трубку водой, взвалил на плечо коромысло и взял серп.
С выражением лица героя, идущего на верную смерть ради великой цели, он переступил порог и направился в поле.
Его не было весь день.
Он вернулся только вечером, когда солнце уже касалось горизонта.
За этот день он совершил подвиг: заткнув нос тряпками, он даже сходил к общественному нужнику, зачерпнул «драгоценного удобрения» и полил им поле, надеясь, что это поможет урожаю (или сорнякам) расти быстрее.
Его возвращение вызвало в деревне настоящий фурор. Цинь Яо услышала шум, даже не выходя со двора.
Далан и остальные дети тут же выбежали встречать отца. Цинь Яо, отложив черпак, которым поливала огород, вышла следом.
Мать и четверо детей стояли у ворот и наблюдали эпическую картину.
Лю Цзи, с повязанным на голове платком от пота, потеряв всякий лоск и изящество, тащил на коромысле две огромные, туго набитые связки... чего-то. Он шёл, шатаясь, делая вдох на каждом шаге, с трудом переставляя ноги через межи.
Крестьяне, работавшие на соседних полях, побросали мотыги и смотрели на него, открыв рты. По рядам пронёсся шёпот:
— Это точно Лю-третий? Тот самый лентяй?
Но стоило приглядеться к его ноше, как сомнения отпали.
В двух огромных снопах, которые он тащил, пшеница и сорняки были перемешаны в пропорции пятьдесят на пятьдесят.
Да, это точно был он.
Ни один настоящий крестьянин не совершил бы такой ошибки. Только Лю Цзи мог скосить всё подряд, даже не пытаясь отделить зерно от травы.
Обновлено: 15.02.2026