Едва завидев ворота собственного дома, Лю Цзи понял: всё, финиш. Он не мог сделать больше ни шага, даже полшага.
Только Небеса ведали, насколько долог и тернист путь с горного поля до дома, особенно когда на твоих плечах лежит неподъёмный груз пшеницы. Пока он тащился по тропе, ему казалось, что душа вот-вот покинет его бренное тело.
По дороге он успел проклясть себя несколько сотен раз.
«Лю-третий, ах ты, Лю-третий! — мысленно стенал он. — Почему, ну почему ты не продал эти проклятые два му земли, когда была возможность? Теперь сам себя загнал в ловушку!»
Последние силы покинули его. Ноги подогнулись, и он вместе с коромыслом и тяжеленными снопами рухнул на землю прямо перед входом. Распластавшись на колючей соломе, он хрипел, закатывая глаза, уже не понимая, какой сейчас год и день.
Цинь Яо вышла на шум. Она поцокала языком, глядя на распростёртое тело мужа. Зная не понаслышке, насколько тяжёл крестьянский труд, она впервые посмотрела на Лю Цзи с тенью сочувствия.
Четверо детей тут же окружили павшего героя. Кто-то побежал за водой, кто-то принялся вытирать пот с его лба, кто-то гладил по плечу, утешая.
Такой заботы не видел ни один крестьянин в деревне. Обычно мужики просто сбрасывали ношу, вытирали пот и молча шли за следующей партией. Но Лю Цзи был сделан из другого теста — более нежного и капризного.
Цинь Яо подошла, одной рукой, словно котёнка, вздёрнула мужа с кучи соломы, а другой подхватила коромысло.
Лю Цзи, открыв рот, ошарашенно наблюдал, как она играючи, одной левой, поднимает два огромных снопа, которые только что чуть не раздавили его позвоночник, и заносит их во двор.
Ему очень хотелось спросить: «Если ты такая сильная, зачем мучаешь меня?»
Но инстинкт самосохранения подсказал, что этот вопрос лучше оставить при себе. Поэтому он лишь на четвереньках вполз во двор и прохрипел:
— Есть... хочу!
Готовить полноценный ужин Цинь Яо было лень, да и не умела она толком, поэтому просто сварила котёл жидкой рисовой каши.
Лю Цзи с тоской посмотрел на бледное варево, которое совершенно не возбуждало аппетит, и робко попросил:
— Жена, а можно мне добавить немного сахара?
Цинь Яо, вспомнив о двух огромных снопах пшеницы во дворе, милостиво кивнула.
Дети тут же воспользовались моментом и тоже выпросили по пол-ложки сахара. Сладкая каша пошла на ура — для них это было настоящим лакомством.
Цинь Яо в который раз подумала, что с этими детьми на удивление легко. Они не привередничали, ели всё, что дают, никогда не жаловались, да ещё и помогали собирать дикие овощи.
Она бросила взгляд на корзину с зеленью, висевшую под потолком кухни. Завтра нужно будет пожарить их на обед, разнообразить рацион.
Из-за скудного на клетчатку питания в последние дни у всех начались проблемы с пищеварением.
Сынян сегодня всё утро просидела в уборной, тужась и кряхтя, а потом пришла к мачехе со слезами на глазах, жалуясь на боль в животике. Цинь Яо пощупала — живот был твёрдым, как барабан. Запор.
В деревне на такие мелочи обычно не обращали внимания, даже если ребёнок мог от этого умереть. В разгар полевых работ взрослым было не до того.
Но Цинь Яо рисковать не стала. Она тут же выдала Далану двадцать вэней и отправила к деревенскому лекарю за слабительным отваром.
Вечером, после каши, она разлила лекарство по шести мискам.
— В ближайшие дни едим только жидкое, чтобы желудки работали, — постановила она.
Отец и дети не возражали. Главное — сытость, а каша из белого риса, пусть и жидкая, всё равно была в сто раз вкуснее грубой похлёбки из отрубей.
Выпив лекарство, Лю Цзи растёкся по стулу в главном зале, впав в состояние прострации. Обычно его бесконечная болтовня раздражала Цинь Яо, но сегодня, когда он замолчал, в доме стало как-то непривычно тихо и пусто.
Она нагрела воды, сходила в мыльню и помылась. Затем наполнила два ведра горячей водой и загнала туда детей — обтереться и помыть головы.
Всю зиму, боясь простуды, семья практически не мылась. Только Цинь Яо, не выдержав, пару раз мыла голову. В холода это было терпимо, но сейчас, когда потеплело, запах от домочадцев стал напоминать аромат выдержанного сыра. Ещё немного — и они бы окончательно промариновались в собственном соку.
Выйдя во двор с полотенцем на голове, Цинь Яо села на пороге и спросила:
— Сколько ещё осталось несжатой пшеницы?
Услышав её голос, Лю Цзи немного ожил. В его глазах появился проблеск сознания, и он слабым голосом ответил:
— Сегодня я осилил один му. Завтра нужно скосить второй. А потом ещё два дня таскать всё это домой.
Его голос становился всё тише и тише. Повисла пауза. Вдруг Цинь Яо почувствовала лёгкое прикосновение — Лю Цзи, незаметно подкравшись сзади, осторожно, двумя пальцами, ухватился за край её рукава.
— Жена, — заскулил он, — пощади! Если я буду так работать, завтра я просто умру на этом поле!
Цинь Яо вздрогнула от неожиданности и брезгливо выдернула рукав из его пальцев.
— Сегодня не умер, значит, и завтра не умрёшь.
Лю Цзи перешёл к тактике давления на жалость. Он закатал рукава и штанины, демонстрируя свои боевые раны.
— Жена, ну пожалей меня! Посмотри, на мне живого места нет! Всё исколото, искусано ядовитыми комарами, голова кружится... Как подумаю, что завтра снова туда идти, так лучше сразу убей меня!
Цинь Яо презрительно хмыкнула:
— Ха!
— Ну убей! Убей! — вдруг завопил Лю Цзи. — Мёртвому не больно! Мёртвому не надо работать!
И тут он сделал то, чего Цинь Яо никак не ожидала. Взрослый мужчина рухнул на пол посреди зала и начал кататься.
Вправо — три оборота. Влево — три оборота.
Он дрыгал ногами и выл, демонстрируя всему миру, что такое истинное бесстыдство.
Далан и остальные дети, только что вышедшие из мыльни чистыми и распаренными, застыли на пороге с открытыми ртами. Зрелище катающегося по грязному полу отца повергло их в шок.
Цинь Яо тоже опешила. Ей понадобилось целых пять секунд, чтобы перезагрузить систему восприятия реальности.
— Вставай! — рявкнула она и отвесила «гусенице» пинок. — Ты что, белены объелся?! Это всего лишь жатва, а не казнь!
Лю Цзи отлетел к дверному косяку, сжался в комок, свесил голову и, шмыгая покрасневшим носом, прошептал, покусывая рукав:
— Для меня — казнь...
Цинь Яо потеряла дар речи.
Она указала детям на мыльню и брезгливо бросила мужу:
— Иди мойся. Воняешь.
Лю Цзи лишь чуть-чуть сдвинулся, продолжая цепляться за косяк, всем своим видом показывая, что у него переломаны все кости, а в прекрасных глазах стояли слёзы.
Цинь Яо вынуждена была признать: выглядел он действительно жалко.
Но внешне она осталась холодной скалой.
— Живо мыться!
И добавила, понизив голос:
— Завтра ты только жнёшь. Я буду носить. Постараемся закончить всё за один день.
Потухшие глаза Лю Цзи вспыхнули, как две сверхновые звезды.
Он вскочил на ноги, забыв про «переломанные кости», и попытался схватить её за руку. Цинь Яо увернулась.
Лю Цзи не расстроился. Он убрал руки за спину и, сверкая белозубой улыбкой, воскликнул:
— Жена! Я знал, что ты добрее самой Бодхисаттвы!
Энергия била из него ключом. Он сам сбегал на кухню, перелил горячую воду в ведро и вприпрыжку поскакал в мыльню.
Цинь Яо помогла Саньлану и Сынян вытереть волосы. Увидев, что луна уже высоко, она шлёпнула их по мягким местам:
— Марш в постель.
Затем повернулась к Далану:
— Завтра утром я сварю большую кастрюлю каши и оставлю на плите. Завтрак и обед ешьте сами. Из дома ни ногой, тренируйте письмо.
Далан, понимая, что взрослые будут заняты в поле, серьёзно кивнул:
— Не волнуйся, тётя. Я присмотрю за младшими, мы никуда не пойдём.
Цинь Яо с одобрением похлопала подростка по плечу. Далан смущённо улыбнулся и увёл братьев и сестру спать.
Когда свет в детской погас, Цинь Яо повернулась, собираясь уйти к себе.
В этот момент дверь мыльни открылась.
На пороге стоял Лю Цзи. На нём была лишь тонкая белая нательная рубаха, мокрые чёрные волосы рассыпались по плечам, как водопад. Он наклонился, чтобы вылить воду в сток, а когда выпрямился, лунный свет упал прямо на его лицо.
Цинь Яо замерла.
Её зрачки расширились, а в груди поднялась волна иррационального гнева.
Почему? Ну почему Небеса даровали этому проходимцу и бездельнику такую невероятную, божественную красоту?
— Лю Цзи, — процедила она сквозь зубы, — ты в прошлой жизни спас галактику или что?
Лю Цзи показалось, что он уже слышал этот вопрос. Кто-то когда-то спрашивал его о том же. Кто это был? Не вспомнить.
Он посмотрел на неё своими глубокими, влажными глазами, в которых, казалось, тонула сама ночь. Этот взгляд мог заставить сердце любой женщины пропустить удар. Даже Цинь Яо на секунду дрогнула, но воспоминание о том, как это «божество» пять минут назад валялось в пыли и дрыгало ногами, быстро вернуло её с небес на землю.
— Завтра встаём рано, — бросила она и, резко развернувшись, ушла в свою комнату.
Лю Цзи, окрылённый мыслью о том, что завтра ему не придётся страдать в одиночестве, отправился спать с блаженной улыбкой на губах.
Обновлено: 15.02.2026