Цинь Яо получила свою долю — мешок отборного, золотистого проса. Весил он целых пятьдесят цзиней, что в пересчёте на деньги составляло пол-ляна серебра.
Глаза Лю Цзи и четверых детей загорелись, словно фонари в ночи. Стоило Цинь Яо протянуть мешок, как Лю Цзи тут же подхватил его, не забыв при этом рассыпаться в комплиментах:
— Жена, да что бы этот дом делал без такой красавицы с добрым сердцем, как ты! Ты просто наше спасение!
Цинь Яо даже не удостоила его закатыванием глаз. Она лишь коротким жестом велела детям не отставать и зашагала прочь.
Лю Бай и Лю Фэй тоже получили награду — каждый взвалил на плечо по мешку неочищенного риса весом в пятьдесят цзиней. Итого сто цзиней на семью. Даже после обмолота останется приличное количество зерна, чему остальные жители могли только позавидовать.
Братья поспешили следом, но с тяжёлым грузом быстро идти не получалось, поэтому им пришлось кричать:
— Невестка, подожди!
Им было по пути, а идти компанией веселее и безопаснее.
Цинь Яо остановилась. Лю Цзи тоже притормозил. Он уже слышал краем уха, что сегодня его старший брат и младший, Лю Фэй, тоже схватились за оружие и помогали отбиваться от бандитов.
Он удивлённо вскинул брови, с интересом разглядывая родственников, и не удержался от шпильки:
— Надо же, Старший брат, не ожидал, что в тебе скрывается такая доблесть. А вот Второй брат, который обычно любит похвастаться крутым нравом, сегодня, говорят, струсил и отсиделся за дверью. Кто бы мог подумать!
Лю Бай, прекрасно зная характер своего непутёвого брата, пропустил колкость мимо ушей.
А вот Лю Фэй терпеть не стал.
— Если бы не третья невестка, ты, Лю-третий, небось, уже намочил бы штаны от страха! — фыркнул юноша. — И у тебя ещё хватает наглости обсуждать Второго брата? Совести у тебя нет!
— Твой Второй брат — это и мой Второй брат. Мы одна семья, — Лю Цзи широко улыбнулся Цинь Яо, всем своим видом показывая, что он великодушно прощает дерзость неразумному юнцу. — Посмотрите на этого ребёнка, делит нас на чужих и своих.
Говоря это, он как бы невзначай придвинулся к Лю Фэю, пощупал мешок на его плече и, обнаружив, что там неочищенный рис, расцвёл ещё больше.
Он демонстративно похлопал по своему мешку:
— А у нас просо. Золотое, чистое, уже без шелухи.
Лю Фэй был слишком молод и горяч, чтобы игнорировать такие провокации. Он покраснел от злости и повернулся к Лю Баю:
— Старший брат, ты что, не можешь его угомонить?!
— Хватит! — рявкнул Лю Бай, которого эта перепалка тоже начала утомлять. — Оба заткнитесь!
Только тогда Лю Цзи ускорил шаг, отойдя от Лю Фэя на безопасное расстояние.
— Зерно, которое украли из старого дома, удалось вернуть? — спросила Цинь Яо, меняя тему.
Лю Бай кивнул:
— Да, всё вернули. Только из четырёх кур одна пропала. То ли бандиты прихватили, то ли кто-то из своих подобрал и уже съел. Матушка говорит, что оставшиеся три несушки так перепугались, что теперь, наверное, перестанут нестись.
Он помолчал и добавил:
— Кстати, отец и матушка просили передать, чтобы вы завтра утром приходили поесть. Матушка решила зарезать одну курицу.
Логика была железная: «клин клином вышибают». Госпожа Чжан рассудила, что если на глазах у перепуганных кур зарезать их товарку, то оставшиеся испугаются ещё больше и от страха снова начнут нести яйца.
Цинь Яо приняла приглашение.
Дойдя до ворот старого дома, семья Цинь Яо не стала заходить внутрь и направилась прямиком к своему жилищу.
Красные фонари, которые по задумке должны были радостно висеть под карнизом, создавая праздничную атмосферу, теперь болтались в руке у Цинь Яо, освещая путь. Издали эти два красных пятна, плывущие в кромешной тьме, выглядели жутковато.
Четверо детей, держась за руки, шли между отцом и мачехой. Семья из шести человек, хлюпая по мокрому снегу, наконец добралась до дома.
Лю Цзи отнёс просо в кладовую рядом с кухней. Его тело, движимое инстинктом выживания и привычкой, само принялось за работу: он развёл огонь и вскипятил огромный котёл воды.
Вся семья сгрудилась у тёплого очага, отпиваясь горячей водой. Согревшись, они разошлись по комнатам.
События этого дня вымотали всех настолько, что стоило головам коснуться подушек, как люди провалились в глубокий сон без сновидений.
• • •
Ещё до рассвета, в час Тигра, в долину вошёл большой отряд.
Всадники в казённой форме, с факелами в руках, растянулись длинной огненной змеёй, извивающейся по горной дороге. Грохот копыт нарушил тишину спящей деревни.
Цинь Яо проснулась от шума первой. Прислушавшись к звукам, доносившимся со стороны родового святилища, она догадалась, что прибыли войска, и, перевернувшись на другой бок, снова заснула.
Когда она проснулась окончательно, основные силы уже покинули деревню. Остались только двое молодых служащих, которые в святилище опрашивали жителей и составляли протокол.
Лю Цзи поднял детей, заставил их надеть тёплые ватные куртки, быстро умыл и начал торопить Цинь Яо.
Ему не терпелось поглазеть на происходящее, а ещё больше — попасть в старый дом на куриный суп.
Отец и четверо детей рванули по дороге, которая за ночь превратилась в ледяной каток. Цинь Яо с каменным лицом наблюдала, как они один за другим, словно костяшки домино, шлёпаются на задницы. Внутри неё не шевельнулось ни капли жалости, наоборот, губы дрогнули в улыбке.
Эрлан обвинил Саньлана, Саньлан робко указал на Далана, а Далан с негодованием уставился на отца — главного виновника этой гонки.
Сынян, поднявшись и отряхивая штанишки, заявила:
— Я с вами больше не играю!
Она обиженно надула губы и осталась ждать Цинь Яо, решив, что с мамой идти безопаснее.
Трупы бандитов и брошенные лошади уже были вывезены властями.
Придя к святилищу, Цинь Яо и остальные узнали страшные подробности. Оказывается, до того как напасть на Деревню Лю, эта банда полностью разграбила соседнюю деревню Ванцзяао.
Там жило примерно столько же людей, но у них не нашлось лидера вроде Цинь Яо, способного организовать отпор. Итог был плачевен: зерно, скот, деньги, женщины и дети — всё было украдено.
Уходя, бандиты подожгли святилище Ванцзяао.
От описания этих зверств у слушателей волосы вставали дыбом.
Но самое страшное было впереди. Выяснилось, что отряд, напавший на Деревню Лю, был лишь малой частью банды.
Это была организованная преступная группировка численностью более сотни человек. Основные силы, нагруженные добычей из Ванцзяао, вернулись в своё логово праздновать победу, а «малый отряд» отправили пошарить по окрестностям в поисках добавки.
Услышав это, Лю Цзи покрылся холодным потом.
Все понимали: им сказочно повезло, что к ним заглянули лишь «объедки» банды. Иначе судьба Ванцзяао постигла бы и их.
Впрочем, оставшиеся служители поспешили успокоить народ. Уездный начальник и его помощник, получив доклад, даже не стали праздновать Новый год. Ночью были разосланы гонцы с предупреждениями во все окрестные деревни.
Более того, в префектуру уже ушёл запрос с просьбой немедленно прислать регулярные войска из гарнизона для карательной операции.
Это звучало обнадёживающе. По крайней мере, власти не собирались сидеть сложа руки.
Игнорировать такое было нельзя. Это были не разрозненные беглые каторжники, а настоящее бандитское гнездо.
Государство Шэн только утвердилось, императорская власть была сильна как никогда. Если до столицы дойдут слухи, что местные чиновники не могут справиться с шайкой разбойников, гнев Сына Неба будет страшен.
Закончив опрос, двое служителей отказались от обеда, предложенного Лю Дафу. Они взяли лишь пару белых маньтоу, испечённых женой старосты.
Перед отъездом они бросили на Цинь Яо внимательный взгляд — видимо, хотели убедиться, что у женщины, перебившей половину отряда, нет трёх голов и шести рук. Кивнув ей на прощание, они ловко вскочили в сёдла и с криком «Но!» умчались прочь.
— Всё закончилось, расходитесь, — махнул рукой староста, стоя на ступенях святилища. — Снег скоро сойдёт, пора готовиться к весенней пахоте.
При словах «весенняя пахота» Цинь Яо вздрогнула всем телом.
Воспоминание о двух му пшеничного поля, состояние которого было ей неведомо, мгновенно отбило аппетит. Даже наваристый куриный суп, который госпожа Чжан варила всё утро, показался ей пресным.
Видя, что она сидит неподвижно, Лю Цзи, уже опустошивший свою миску, нагло придвинулся ближе:
— Не хочешь? Давай я помогу, я не гордый, доем.
— Пшел вон! — рявкнула Цинь Яо.
— Слушаюсь! — бодро отозвался Лю Цзи и исчез.
В течение следующего месяца солдаты появлялись в деревне ещё пару раз. Вопросы были одни и те же: сколько их было, как выглядели, не видели ли следов.
Староста каждый раз терпеливо отвечал. Постоянное присутствие людей в форме успокоило жителей, и напряжение постепенно спало. Деревня вернулась к мирной жизни, готовясь к новому сельскохозяйственному циклу.
Обновлено: 15.02.2026