Увидев, что их главарь бежит с поля боя, да ещё и потеряв руку, остальные бандиты мгновенно утратили боевой дух. Их строй рассыпался, как карточный домик на ветру.
В этот момент кровь ударила в голову Лю Фэю. Юношеский задор и ярость пересилили страх, и он закричал, срывая голос:
— Братцы! Бей их! Вернём наше добро!
Толпа отозвалась ревом согласия. Глаза крестьян налились кровью. В пылу схватки они срывали с поверженных врагов даже одежду, не оставляя им ни шанса.
Грохот копыт сотрясал землю. Те бандиты, что оказались поумнее и не жадничали, успели вскочить на коней и прорвать кольцо окружения, устремившись вслед за своим одноруким предводителем.
А вот алчные, те, кто замешкался, пытаясь прихватить с собой хоть какой-то узел с награбленным, остались лежать в снегу навсегда. Разъярённые жители не знали пощады: на одного врага набрасывались вчетвером или впятером, пуская в ход мотыги, серпы и всё, что попадалось под руку.
Лю Бай, запыхавшись, вбежал во двор и крикнул Цинь Яо:
— Невестка, будем преследовать?
— Будем! — голос Цинь Яо звучал глухо и тяжело, как удар молота. — Обязательно будем! Главарь должен умереть!
Договорив, она сорвалась с места.
Лю Бай махнул рукой, призывая односельчан не отставать. Толпа, вооружённая чем попало, с криками ринулась к выходу из деревни, а затем вверх по узкой тропе.
Но, как ни крути, две ноги не могут состязаться с четырьмя. Вскоре конница превратилась в удаляющиеся точки на горизонте.
Лишь Цинь Яо, чья выносливость и скорость граничили с неестественными, продолжала погоню. Когда расстояние стало предельным, она остановилась, вскинула лук и, почти не целясь, выпустила стрелу в спину удаляющемуся главарю.
Она хотела добавить ещё одну, контрольную, но бандиты уже свернули за поворот горной дороги, скрываясь в ущелье.
Цинь Яо ещё некоторое время держала натянутый лук, выцеливая вход в долину, но в конце концов опустила оружие.
Стрела попала в цель. Учитывая тяжёлую рану, потерю крови от отрубленной руки и мороз, шансов выжить у него не было. Абсолютно никаких.
Тяжело дыша, к ней подбежал Лю Фэй в сопровождении двух своих сверстников.
— Т-третья невестка... — он упёрся руками в колени, пытаясь отдышаться. — Бежим... дальше?
Цинь Яо посмотрела на тёмный зев ущелья впереди и покачала головой.
Обернувшись, она взглянула на деверя. Лицо Лю Фэя было залито чужой кровью, но глаза горели лихорадочным блеском.
Уголки её губ дрогнули в едва заметной улыбке:
— А ты молодец, парень. Неплохо себя показал сегодня.
Но Лю Фэй не смог улыбнуться в ответ. Только сейчас, когда боевое безумие схлынуло, до него дошёл смысл произошедшего. Он, возможно, только что убил человека. Эта мысль ледяной рукой сжала его сердце, вызвав приступ запоздалого страха.
Цинь Яо заметила панику в глазах юноши. Она подошла и ободряюще похлопала его по плечу, возвращая в реальность.
— Идём домой.
Вместе они вернулись к околице деревни.
Едва они появились, как из толпы вырвался Лю Дафу. Богатей рухнул перед Цинь Яо на колени прямо в грязный снег, рыдая и благодаря её за спасение семьи.
Цинь Яо помогла ему подняться и кивнула в сторону его усадьбы, над которой всё ещё вился дым:
— Сначала потушите пожар. Благодарности потом.
Лю Дафу, спохватившись, закивал и побежал организовывать людей. Жители деревни, забыв о старых обидах и зависти, дружно встали в цепочку, передавая вёдра с водой.
К тому времени, как солнце скрылось за горами, огонь был полностью потушен.
• • •
Вечером в родовом святилище собрался совет. Каждая семья прислала своего представителя. Те, кому не хватило места внутри, толпились снаружи, заполнив всё пространство перед входом.
— Госпожа Цинь идёт! — крикнул кто-то из толпы.
При этих словах все, кто сидел внутри — староста, старейшины клана и даже семья Лю Дафу, пострадавшая больше всех, — как по команде встали со своих мест в знак уважения.
Цинь Яо успела зайти домой, сменить окровавленную верхнюю одежду и успокоить родных, сообщив, что бандиты ушли. Она наскоро поела каши со свининой, тофу и капустой, которую с невиданной доселе заботой подал ей Лю Цзи, и, взяв красный фонарь, направилась к месту сбора.
Лю Цзи и четверо детей увязались за ней. В само святилище их, конечно, не пустили, но благодаря авторитету Цинь Яо толпа у входа расступилась, уступая Лю Цзи удобное место в первом ряду.
То ли дело было в сумерках, скрадывающих черты лица, то ли в героическом ореоле его жены, но взгляды односельчан, обращённые на Лю Цзи, сегодня были необычайно тёплыми и уважительными.
Лю Цзи был ошеломлён и польщён. Когда это к нему в деревне относились с таким почтением?
Сам он толком не видел, что происходило в деревне, но охочие до разговоров соседи тут же в красках расписали ему, как его жена в одиночку обратила в бегство главаря бандитов.
Глаза Лю Цзи округлились. Он с недоверием и благоговейным ужасом посмотрел на спокойную фигуру Цинь Яо, сидящую среди старейшин. Неужели она настолько свирепа, что даже матёрые головорезы бежали от неё в страхе?
Далан и его братья с сестрой слушали рассказы взрослых, открыв рты. В их глазах загорелись звёздочки обожания. Их мачеха — настоящий герой!
Цинь Яо заняла предложенную ей пустую скамью и, указав на тела бандитов, сваленные у стены святилища, спросила:
— Что будем делать с трупами?
Староста пояснил, что гонец в уездную управу уже отправлен. Но путь неблизкий, так что гуаньчай (казенные служащие) прибудут не раньше рассвета. До их приезда и официального осмотра трогать тела нельзя.
Цинь Яо кивнула, принимая этот порядок.
Старейшины смотрели на неё с отеческой добротой. Убедившись, что вопросов у неё больше нет, они перешли к печальной, но необходимой части собрания.
Староста встал. Его старший сын, держа в руках кисть и учётную книгу, приготовился записывать потери.
Атмосфера в зале мгновенно стала тяжёлой. Люди замолчали, опустив головы. В такой день, в канун праздника, столкнуться с подобной трагедией — врагу не пожелаешь.
Всего в деревне насчитывалось сорок два двора, двести восемнадцать душ населения, включая женщин, стариков и детей.
Итог дня был скорбным: шестеро погибших. Две женщины, двое стариков и двое крепких мужчин в расцвете сил.
Раненых было больше половины деревни: восемьдесят девять человек с лёгкими травмами и двенадцать — с тяжёлыми.
К счастью, деревенский лекарь уцелел и сейчас трудился в доме Лю Дафу, где устроили лазарет. Из двенадцати тяжелораненых трое приходились на семью богача. Погибшие старики тоже были его родителями.
Старый дом семьи Лю отделался сравнительно легко. Лю Бай и Лю Фэй получили несколько порезов и ушибов, но лекарь заверил, что пары припарок и целебных отваров будет достаточно.
Госпожа Чжан дома без устали била поклоны, благодаря Небеса за защиту.
— Кого благодарить надо, так это жену третьего! — фыркнул на это Старик Лю. — Если бы не она, лежали бы мы сейчас рядом с родителями Дафу.
Госпожа Чжан поспешно закивала, соглашаясь, но тут же шикнула на старика, чтобы не гневил богов своим неверием.
Глядя на разгромленный дом, Старик Лю почувствовал, как к горлу подступает ком, а глаза щиплет от слёз. Но он сделал глубокий вдох, загнал слабость обратно внутрь и, закатав рукава, принялся наводить порядок.
В каждом доме царила похожая картина. Разница была лишь в степени разрушений: кому-то просто не повезло, а кому-то не повезло фатально.
Когда староста закончил перекличку, он перешёл к имущественным потерям.
Поскольку бандиты бежали в панике, скот и зерно в большинстве случаев удалось сохранить. А вот серебро и ценные вещи, которые легко унести, исчезли безвозвратно.
И снова разговор вернулся к Цинь Яо. Если бы она не взяла на себя смелость возглавить контратаку, последствия могли быть куда страшнее.
Лю Дафу встал перед старейшинами. Его лицо было серым от горя, но голос звучал твёрдо. Сначала он низко поклонился Цинь Яо, затем — остальным жителям.
— Сегодня, если бы не госпожа Цинь и не помощь соседей, весь мой род прервался бы под ножами бандитов, — произнёс он. — Мы сохранили жизни, сохранили зерно. В знак благодарности я хочу взять половину своих запасов и раздать их тем, кто пришёл мне на помощь...
Это заявление вызвало бурю эмоций. Те, кто в страхе отсиживался по домам, кусали локти от досады, а участники ополчения смотрели на богача с уважением.
Цинь Яо прекрасно понимала мотивы Лю Дафу.
Во-первых, конечно, искренняя благодарность.
Но была и вторая, более прагматичная причина. Бандиты вытащили всё его зерно во двор, выставив богатство напоказ. Раньше все знали, что Лю Дафу богат, но никто не представлял масштабов. Теперь же горы мешков увидела вся деревня.
Пока люди были в шоке от набега, они об этом не думали. Но пройдёт ночь, страх уляжется, и в чьих-то головах могут родиться дурные мысли. Огромные запасы еды в голодное время — это магнит для волков, как внешних, так и внутренних.
Трое его сыновей тяжело ранены, защищать добро некому. Раздать часть зерна сейчас — значит купить безопасность и лояльность соседей. Получившие помощь станут его естественными защитниками и будут следить за порядком, оберегая благодетеля.
Это был мудрый ход. Он решал проблему безопасности Лю Дафу и помогал старосте успокоить деревню.
Возражений не последовало. Лю Дафу тут же отправил доверенных людей за зерном, и раздача началась прямо у святилища.
Радость от получения нежданной еды хоть немного, но развеяла мрачную тень, нависшую над деревней после налёта.
Обновлено: 15.02.2026