Уже на подходе к старому родовому гнезду семьи Лю она заметила двух братьев — Лю Бая и Лю Фэя, которые отчаянно боролись с группой налётчиков.
Цинь Яо не стала тратить время на крики. Она рванулась вперёд, используя инерцию разбега, и с размаху ударила обухом тяжёлого меча. Удар был такой чудовищной силы, что трое бандитов, вцепившихся в мешки с зерном, отлетели на несколько шагов назад, едва удержавшись на ногах.
Мешки, которые они пытались вырвать из рук братьев, с глухим стуком упали на снег.
Цинь Яо небрежным пинком отшвырнула зерно в сторону, расчищая пространство для боя.
Взмах!
Лезвие описало смертоносную дугу.
Она действовала с хирургической точностью. Зимой люди носят толстые ватные куртки, которые могут смягчить удар или остановить скользящее лезвие, поэтому бить в корпус было неэффективно.
Каждый её удар приходился точно в шею — единственное уязвимое место, не защищённое плотной тканью.
Три взмаха — три трупа.
Покончив с врагами, Цинь Яо обернулась. Лю Бай и Лю Фэй стояли, вытаращив глаза и разинув рты, парализованные шоком от увиденного.
— Хватайте зерно и живо в дом! — рявкнула она, выводя их из ступора.
Братья, словно очнувшись от гипноза, пробормотали что-то невнятное, подхватили мешки и под прикрытием Цинь Яо вбежали во двор.
Картина внутри удручала. Ворота были выбиты, и теперь Старик Лю вместе со вторым сыном, Лю Чжуном, отчаянно удерживали проём, прижав к косяку снятую с петель дверную доску.
Женщины с детьми забились в дальнюю комнату. От пережитого ужаса по их лицам безостановочно текли слёзы. Цзиньбао и Цзиньхуа, зажав рты ладошками, чтобы не закричать, дрожали в объятиях матери, боясь издать хоть звук.
Когда в проёме появилась фигура Цинь Яо с окровавленным мечом, а следом за ней живые и невредимые Лю Бай и Лю Фэй, семья встретила их так, словно с небес спустились божества-спасители.
— Невестка! Откуда ты здесь? — голос Цю дрожал от волнения. — Как дети? У вас всё в порядке?
Цинь Яо покачала головой, успокаивая её:
— Мы в порядке. Наш дом стоит далеко, да и высокие стены помогают.
Она быстро огляделась. Двор был разорён. Праздничный ужин, который только-только вынесли в зал, валялся на полу вперемешку с грязью. Куриные клетки были разбиты, птицы исчезли.
К счастью, все люди были на месте. Кое-кто отделался синяками и царапинами, но серьёзных ранений не было.
Семья была большой, поэтому бандиты, ворвавшись внутрь, предпочли просто схватить всё ценное и уйти, не ввязываясь в затяжную драку.
Старик Лю, переживший на своём веку немало бед, имел горький опыт общения с подобным сбродом. Он знал: главное — защитить людей, а вещи дело наживное. Поэтому он не позволял сыновьям бросаться на вооружённых головорезов.
Что касается Лю Бая и Лю Фэя, которые погнались за грабителями за ворота, то это была горячность молодости. Старик едва не получил удар, пытаясь их остановить, но они не послушали.
Впрочем, риск оправдался — два мешка грубого зерна вернулись в семью. Это были последние запасы еды в доме.
— Остальное всё забрали? — нахмурившись, спросила Цинь Яо.
Госпожа Чжан с горечью кивнула. Унесли всё, вплоть до верхней одежды, которую с них просто сорвали.
Из соседних дворов доносились душераздирающие крики женщин и плач детей, от которых кровь стыла в жилах.
Цинь Яо перевела взгляд на Старика Лю и Лю Чжуна, всё ещё подпирающих дверь доской.
— Староста и глава клана бьют в набат, созывая людей, — твёрдо сказала она. — Оставьте двоих мужчин охранять женщин и детей. Остальные берут любое оружие, которое есть, и идут со мной.
Она сделала паузу, обводя взглядом присутствующих, и добавила с металлом в голосе:
— Если мы позволим им уйти просто так, они вернутся.
— И в следующий раз будет ещё хуже.
Последняя фраза заставила всех вздрогнуть.
Лю Бай и Лю Фэй тут же шагнули вперёд, готовые идти за ней.
Но невестка Хэ запаниковала. Она вцепилась в рукав мужа и зашептала:
— Куда вы собрались? Нам их не одолеть! Сейчас все живы, слава богам. Зачем искать смерти? Давайте просто запрёмся и переждём, пока они уйдут!
В её словах была логика, и Старик Лю в душе был с ней согласен. Но он всё же посмотрел на Цинь Яо, ожидая её ответа.
Цинь Яо посмотрела им в глаза и заговорила, чётко и жестко:
— Мы изначально в слабой позиции. Если мы сейчас стерпим, проглотим обиду и спрячемся, сильный враг поймёт одно: нас можно грабить без усилий. В следующий раз, когда у них кончится еда, они первым делом вспомним о Деревне Лю. Потому что здесь живут дураки с зерном, которые не сопротивляются. Приходи и бери.
Она перехватила меч поудобнее.
— Но если мы дадим отпор сейчас... Даже если мы не вернём украденное, мы покажем им зубы. Пусть знают, что Деревня Лю — это твёрдая кость, об которую можно сломать клыки. В следующий раз, планируя набег, они трижды подумают и, скорее всего, выберут жертву послабее.
Это была простая, жестокая истина.
Закон выживания слабых перед лицом сильного хищника.
Невестка Хэ замолчала. Мысль о том, что этот кошмар может повториться, парализовала её волю.
Видя, что возражений больше нет, Цинь Яо кивнула мужчинам у двери. Лю Чжун и Старик Лю отодвинули доску, выпуская троих бойцов наружу.
В доме нашлись только старый топор и ржавый тесак для хвороста. Вооружившись ими, Лю Бай и Лю Фэй, нервно сглатывая, побежали за Цинь Яо в сторону дома богача Лю Дафу.
На улицах бандитов стало заметно меньше, но каждый двор, мимо которого они пробегали, представлял собой картину разорения и горя.
Встречая по пути односельчан, Лю Фэй кричал им, что они идут убивать бандитов по зову старосты.
Опасное дело требует лидера. Стоит кому-то одному поднять знамя сопротивления, как в сердцах людей просыпается дремлющая храбрость.
К тому моменту, как они добрались до усадьбы Лю Дафу, за спиной Цинь Яо уже собрался отряд из двух десятков крепких деревенских парней, вооружённых вилами, мотыгами и дубинами.
Основные силы налётчиков сосредоточились у дома богача. Они выстроились в цепочку, непрерывно вынося мешки с зерном и сундуки, навьючивая их на лошадей. Именно поэтому на остальных улицах стало тише — все стянулись сюда за главной добычей.
Бандиты чувствовали себя хозяевами положения. Они даже не выставили дозорных, уверенные, что трусливые крестьяне не посмеют пикнуть.
Поэтому, когда из переулка внезапно вынырнула Цинь Яо во главе разъярённой толпы, главарь банды — высокий детина в шапке из лисьего меха — на мгновение опешил.
Во дворе царил ад. Жену и дочь Лю Дафу связали и бросили на стол для подношений предкам. Вокруг валялись тела стариков-родителей хозяина дома. Трём его сыновьям переломали ноги, и они стонали в грязи.
Сам Лю Дафу, рыдая, под дулом ножа доставал из тайников последние сбережения, умоляя лишь об одном — сохранить жизнь его женщинам.
В тот момент, когда взгляды Цинь Яо и главаря встретились, она не произнесла ни слова.
Свист!
Стрела сорвалась с тетивы.
Это был сигнал. Деревенские мужики с рёвом бросились вперёд, обрушивая на мародёров ярость, накопленную за день страха и унижения.
Боевой клич потряс деревню.
Стрела Цинь Яо сбила лисью шапку с головы главаря, оцарапав кожу. Тот взревел от ярости и удивления — он никак не ожидал, что какая-то баба окажется столь опасным противником.
Но всё же это была всего лишь женщина. Главарь зловеще ухмыльнулся и, кликнув своих подручных, бросился на неё с саблей наголо.
Цинь Яо не стала ждать. Она присела, сжавшись как пружина, и в следующий миг её тело, словно пушечное ядро, выстрелило вперёд.
Она взмыла в воздух в невероятном прыжке, занося меч для удара прямо в голову главарю.
Бандит удивлённо вскинул брови, но всё ещё недооценивал противника. Он небрежно вскинул свою мощную, как у обезьяны, руку, намереваясь просто сбить наглую девку в полёте.
Он ожидал столкновения с весом в сотню цзиней.
Вместо этого на него обрушилась тяжесть падающей горы.
Хрусть!
Звук ломающейся кости был отчётливо слышен в шуме битвы. Цинь Яо в полёте наступила ногой на его выставленную руку, используя её как ступеньку, и, оттолкнувшись, нанесла сокрушительный удар второй ногой с разворота прямо ему в висок.
Её сила была за гранью человеческой. Этот удар ногой снёс здоровяка весом под двести цзиней, отшвырнув его на землю, как тряпичную куклу.
Цинь Яо никогда не давала врагу второго шанса. Едва приземлившись, она тут же опустила меч.
Взмах!
На глазах у оцепеневших бандитов и крестьян отрубленная рука взлетела в воздух.
В последний момент главарь, движимый животным инстинктом, успел подставить руку, пожертвовав конечностью, чтобы спасти голову.
— Уходим!!! — заорал он нечеловеческим голосом, брызгая слюной и кровью.
Схватив здоровой рукой подвернувшегося под руку крестьянина, он толкнул его на Цинь Яо, чтобы выиграть секунду.
Твою мать!
Кто бы мог подумать, что в этой жалкой дыре живёт такой демон в женском обличье?! Знал бы он заранее — за версту бы обходил эту проклятую деревню!
Адская боль в обрубке плеча подстегнула его инстинкт самосохранения. Забыв о добыче, о чести и о своих людях, он, спотыкаясь, рванул к ближайшей лошади, намереваясь спасти свою шкуру любой ценой.
Обновлено: 15.02.2026