На пустыре перед домом, вцепившись в Цинь Яо с обеих сторон, дрожали двое детей. Ещё двое жались к её ногам.
Пятеро человек, сбившись в плотный комок, с тревогой наблюдали, как их маленькое жилище содрогается под ударами штормового ветра. Клочья соломы срывались с крыши и улетали в темноту, кружась, словно сухие листья. Казалось, ещё один порыв — и стены рухнут, похоронив под собой всё их нехитрое имущество.
Они ждали. Секунды тянулись как часы.
Наконец, ветер стих.
Хлипкая лачуга, вопреки всем законам физики, устояла. Она всё ещё возвышалась перед ними, упрямая и потрёпанная.
Но глядя на разбросанную по всему двору солому и на оголившиеся рёбра стропил, где осталось лишь несколько жалких пучков покрытия, Цинь Яо не знала, радоваться ей или плакать.
Дом уцелел, это правда. Но на восстановление крыши потребуется уйма соломы и, что ещё хуже, денег.
Вспомнив о жалких сорока монетах, оставшихся в кошельке, Цинь Яо почувствовала, как небеса обрушиваются ей на плечи. Судьба явно решила испытать её на прочность.
Четверо малышей, не подозревая о внутренней трагедии мачехи, увидели лишь то, что стены стоят на месте.
— Тётя! Дом цел! — радостно закричал Эрлан.
Цинь Яо смерила восторженного мальчика тяжёлым взглядом, полным вселенской скорби:
— Ты называешь это «цел»?
От её голоса веяло таким могильным холодом, что Эрлан вздрогнул всем телом и испуганно зажал рот ладошкой.
• • •
Когда небо на востоке окрасилось в цвет рыбьего брюха, масштаб разрушений стал виден во всей красе. Двор был завален мусором.
Цинь Яо потёрла пульсирующие виски, жестом велела детям оставаться на месте и быстрым шагом направилась в деревню.
Она постучала в ворота старого дома семьи Лю.
Вчера мужчины закончили посевную и рассчитывали сегодня отоспаться, поэтому в доме царила тишина.
Дверь открыла жена второго брата, Цю, которая встала по нужде. Увидев в предрассветных сумерках бледное, лишённое эмоций лицо Цинь Яо, она едва не испустила дух от ужаса.
— Ч-что случилось? — заикаясь, спросила она, с трудом унимая дрожь.
То ли из-за полумрака, то ли из-за дурной славы, но при виде новой жены Третьего у Цю всегда мурашки бежали по коже.
— Вторая невестка, — глухо произнесла Цинь Яо. — Ночью был сильный ветер. У меня крышу унесло.
Цю опешила:
— Ветер?
— Очень сильный ветер, — подтвердила Цинь Яо тоном, не терпящим возражений.
Женщина моргнула, переваривая информацию, а затем, спохватившись, с искренним беспокойством спросила:
— Сами-то целы? Никого не прибило?
Цинь Яо покачала головой. Цю с облегчением выдохнула и тут же бросилась в дом будить мужа.
Шум во дворе разбудил старика Лю и госпожу Чжан. Старики вышли, накидывая верхнюю одежду.
— Отец, у жены Третьего крышу сорвало ветром! — доложила Цю, указывая на ворота.
Старик Лю побледнел, но, узнав, что люди не пострадали, быстро взял себя в руки. Он тут же растолкал троих сыновей, велел им брать инструменты и солому, и вся мужская половина семьи поспешила к дому Лю Цзи.
Цинь Яо шла следом, глядя на их широкие спины. Видя, как они спешат на помощь, она почувствовала, как ледяная корка, сковавшая её сердце, дала крошечную трещину.
Деревенские жители умели всё. Починка крыши для старика Лю и его сыновей была делом привычным и несложным.
Увидев голые балки, они без лишних слов принялись за работу.
Лю Фэй собирал с земли уцелевшие пучки соломы. Лю Бай и Лю Чжун, оценив масштаб бедствия, поняли, что старого материала не хватит, и побежали к реке косить свежий камыш.
Старик Лю принёс лестницу, взобрался на конёк крыши и, принимая охапки от младшего сына, начал ловко укладывать новый настил.
Всего за полдня крыша была полностью восстановлена и укреплена. По углам предусмотрительно положили тяжёлые камни, чтобы в следующий раз ветер не смог так легко расправиться с их трудом.
В знак благодарности Цинь Яо высыпала в котёл весь купленный вчера бурый рис и сварила густую кашу. Она не отпустила мужчин, пока те не пообедали.
Старик Лю, прихлёбывая горячую кашу, косился на Цинь Яо и детей, которые сидели у очага и грызли печёный таро. Он хотел что-то сказать, открыл рот, но потом передумал.
Поставив пустую миску, он собрал сыновей и направился к выходу.
Но у самых ворот всё же не сдержался и обернулся:
— Посейте пшеницу как можно скорее. Через пару дней точно пойдут дожди.
— Я поняла, — кивнула Цинь Яо.
Проводив родню, она позвала Далана, закинула на плечо мотыгу, взяла горшок с семенами и направилась к двум му земли, расположенным у подножия горы.
Эрлан остался дома за старшего, присматривать за близнецами.
Хотя в деревне все друг друга знали, а их дом стоял на отшибе, где чужаки ходили редко, Цинь Яо всё же не решилась оставить четырёхлетних детей одних. Бережёного бог бережёт.
Вчера она получила подробную инструкцию от госпожи Чжан и была полна уверенности. Подумаешь, посеять зерно! Что тут может быть сложного?
Она даже не подозревала, как жестоко реальность ударит её по лицу.
• • •
Земля на поле Лю Цзи уже была вскопана прежней владелицей тела.
От Цинь Яо требовалось всего лишь сделать лунки, бросить семена и присыпать землёй.
Однако...
Она работала с середины дня до самого вечера, не разгибая спины. И каков результат? Одна десятая часть одного му!
Цинь Яо стояла, опираясь на мотыгу, и с недоверием смотрела на огромное, бескрайнее поле невозделанной земли. Ей казалось, что у неё галлюцинации.
Как такое возможно? Она пахала как проклятая несколько часов, а сделала всего ничего?
Но это было не самое страшное. Хуже было то, что её тело, которое она с таким трудом начала приводить в порядок, готово было развалиться на части.
Она повернула голову и посмотрела на Далана. Мальчик сидел на меже, его лицо было пунцовым от солнца и натуги. В глазах матери и пасынка читалось одно и то же чувство: беспросветное отчаяние.
Цинь Яо подготовилась плохо. Ей пришлось намотать верхнюю одежду на голову, оставив только щёлки для глаз, чтобы спастись от мошкары.
Но лодыжки и подъёмы стоп остались открытыми. И теперь они превратились в сплошное месиво из комариных укусов. Зуд был невыносимым, но чесать было нельзя — расчешешь до крови, будет только хуже. Это была изощрённая пытка.
Поле было отвоёвано у горы, это была целина. Даже после первой вспашки из земли то и дело лезли камни и корни, которые приходилось выкорчёвывать перед посевом.
Соломенные сандалии оказались ужасным выбором для пашни. Через каждые несколько шагов к подошвам прилипали килограммы вязкой грязи, превращая ноги в свинцовые гири.
Земледелие оказалось процессом бесконечного, отупляющего повторения. Скучного и изматывающего.
Первые несколько десятков взмахов Цинь Яо делала с энтузиазмом, высекая искры из камней.
Но с каждым новым ударом мотыга становилась всё тяжелее. Даже её хвалёная сила не спасала — мышцы рук налились свинцом и начали ныть.
Наклониться, бросить зерно, выпрямиться. Наклониться, присыпать, выпрямиться. После сотен повторений поясница начала гореть огнём.
Добавьте к этому удушающую жару под намотанной одеждой, пот, заливающий глаза, и каждый шаг превращался в подвиг воли.
Цинь Яо держалась только на упрямстве: «Раз уж пришла, надо делать». Она дотянула до заката.
Она думала, что засеяла больше половины. Реальность оказалась жестокой: крошечный клочок обработанной земли сиротливо терялся на фоне пустого поля.
Далан не выдержал и осторожно почесал распухшую от укусов ногу. Пот тёк по его лицу ручьями. Глядя на него, Цинь Яо почувствовала себя эксплуататором, истязающим детский труд.
Мысль о том, что завтра придётся вернуться в этот ад, вызвала у неё желание немедленно телепортироваться обратно в зомби-апокалипсис.
«Лучше я буду рубиться с ордой зомби! Лучше я сама стану удобрением для мутировавших растений! Но только не это!» — в ужасе думала она.
В этот момент она прониклась глубочайшим, благоговейным уважением к старику Лю и его сыновьям, которые обрабатывали более ста му земли, работая от рассвета до заката без выходных и праздников. Это были не люди, а титаны духа.
Солнце коснулось вершин гор. Из леса донеслись крики ночных птиц.
Далан поднялся и с опаской посмотрел на мачеху:
— Тётя, темнеет.
Цинь Яо была настолько измотана битвой с землёй, что у неё не было сил даже говорить. Она лишь махнула рукой, и мать с сыном побрели домой в свете восходящей луны.
Сидя у очага и вгрызаясь в печёный таро, который заботливо приготовили Эрлан и Саньлан, Цинь Яо приняла твёрдое решение.
Ей нужно в горы. На охоту.
Земледелие — это не её путь. Никогда в жизни она больше не возьмёт в руки мотыгу!
• • •
Обновлено: 23.01.2026