Прожив в постапокалиптическом мире больше десяти лет, Цинь Яо научилась читать людей как открытые книги. Она безошибочно уловила, как во взглядах стариков удивление сменилось разочарованием, а затем переросло в плохо скрываемое возмущение.
Но какое это имело значение?
Лю Цзи, по её расчётам, сейчас уже должен был быть избит до полусмерти, если вообще ещё дышал.
В мире, где каждый день мог стать последним, у Цинь Яо выработался свой кодекс выживания: всё, что угрожает твоей безопасности, должно быть устранено заранее.
В её нынешнем положении смерть Лю Цзи была бы оптимальным исходом.
Альтернатива выглядела куда менее привлекательно: повесить на себя неизвестный, но явно огромный долг, да ещё и получить в нагрузку искалеченного мужа-инвалида, лечение которого потребует колоссальных средств.
Доброта у Цинь Яо, конечно, была. Но её запасы были строго лимитированы.
В конце концов, все эти беды Лю Цзи навлёк на себя сам. При чём тут она? С точки зрения Цинь Яо, единственной жертвой в этой истории, заслуживающей сочувствия, была она сама.
Поэтому она сделала вид, что абсолютно слепа к эмоциональной буре стариков, и продолжила разговор о семенах как ни в чём не бывало.
Едва Далан и Эрлан вернулись домой, они рассказали ей о встрече со старшим дядей Лю Баем и его вопросе о посевной.
Цинь Яо поразмыслила и решила: эти два му земли всё-таки стоит засеять. Если не посеять, то и урожая не будет. А если посеять, есть шанс, что весной, если они переживут зиму, у них появится хоть какая-то еда.
— Вы что, ещё даже не начинали сеять? — Старик Лю с тревогой посмотрел на небо. Тучи сгущались, и дождь мог пойти в любую минуту.
— Раньше было не до того, сами знаете, что у нас творилось, — спокойно ответила Цинь Яо. — Я только в последние дни немного пришла в себя. Решила всё-таки засеять эти два му. Что бы ни случилось, весной хоть что-то соберём.
Она сделала небольшую паузу и добавила:
— Отец, я раньше землёй не занималась. Не могли бы вы подсказать, как это делается?
В этом она не лукавила. Семья прежней владелицы тела жила довольно зажиточно. Если бы не война и стихийные бедствия, ей бы в жизни не пришлось брать в руки мотыгу — в семье было полно братьев, да и земли хватало. К тому же её дядя работал счетоводом в уездном городе, так что девочку даже научили грамоте.
Что касается самой Цинь Яо... рубить зомби она умела виртуозно, а вот выращивать пшеницу — увольте.
Старик Лю опешил. Он не ожидал, что она настолько беспомощна в крестьянском труде. Но упрекать её вслух не стал, хотя в душе закипала злость: муж в беде, а она тут с невозмутимым видом про семена расспрашивает.
Он подал знак госпоже Чжан, чтобы та принесла зерно.
К счастью, они заготовили семян с запасом, и после посева немного осталось. Если бы не это, Цинь Яо ушла бы ни с чем.
Жизнь в старом доме тоже не была сахаром. Одежда у всех была в заплатках, ели грубый рис. Сам дом отличался от лачуги Цинь Яо лишь количеством комнат да наличием забора.
Мужчины семьи Лю гнули спины от зари до зари круглый год, чтобы едва-едва прокормить девять ртов. А тут ещё этот непутёвый Лю Цзи... Все сбережения, которые удавалось скопить, уходили на то, чтобы вытаскивать его из очередных неприятностей.
Но всё же он был родным сыном. Когда речь шла о жизни и смерти, как отец мог остаться в стороне?
Госпожа Чжан вынесла горшок с семенами и вручила его Цинь Яо. Она подробно, чуть ли не на пальцах, объяснила: на какую глубину копать, как разбрасывать зерно, как присыпать землёй.
— Смотри, не закопай слишком глубоко — не взойдёт. А мелко тоже нельзя — дождём смоет.
Инструкция была настолько детальной, что не хватало только пойти и сделать всё за неё.
Цинь Яо внимательно слушала, запоминая детали. «Звучит несложно, — уверенно подумала она. — Завтра попробую, руки сами разберутся».
Она достала пять медных монет:
— Я никогда не покупала семена, не знаю, хватит ли этого.
У госпожи Чжан глаза полезли на лоб. Она смотрела на невестку как на привидение. Когда Цинь Яо сказала, что хочет «купить» семена, старуха решила, что это просто вежливый оборот речи. Зная повадки Лю Цзи, она ожидала, что невестка, наоборот, начнёт клянчить деньги.
Но теперь стало очевидно: этот Лю Цзи и его новая жена — люди с разных планет.
Видя изумление свекрови, Цинь Яо не стала дожидаться ответа. Она просто вложила монеты в её руку, подхватила горшок с семенами и позвала Далана и Эрлана, которые всё это время жадными глазами следили за ужином родственников, глотая слюну.
— Попрощайтесь с дедушкой и бабушкой, — скомандовала она и, развернувшись, направилась к выходу.
Они уже отошли на приличное расстояние, когда их нагнали запыхавшиеся Лю Бай и Лю Чжун.
Цинь Яо мгновенно напряглась, в её взгляде мелькнула настороженность. Неужели пришли требовать солому обратно?
— Насчёт соломы, — решила она сыграть на опережение, — как только переживём трудные времена, я всё верну.
Она понимала, что в этой ситуации правда не на их стороне.
Братья опешили, а потом, поняв, о чём она, замахали руками:
— Да забудь ты про солому! Дело прошлое.
Но Цинь Яо не собиралась отступать. Времена тяжёлые, и даже пара охапок соломы для крестьянина — ценность.
— Нет, я верну, — твёрдо сказала она.
Лю Бай, видя её упрямство, махнул рукой. Пусть говорит что хочет, они всё равно не надеялись получить что-то назад.
Он и Лю Чжун одновременно полезли во внутренние карманы поясов. Каждый достал горсть медяков. Они ссыпали деньги в одну кучу и протянули Цинь Яо.
— У нас самих лишнего нет, но жизнь Третьего важнее, — нахмурившись, сказал Лю Бай. — Возьми это, попробуй его выкупить. Если не хватит, будем думать дальше.
Лю Чжун поспешил добавить:
— Матушка говорит, что у Линь Эрбао есть свои угольные шахты. Он обычно не убивает должников, а отправляет их в забой отрабатывать долг. Так что Третий, скорее всего, жив.
— Может, этот урок пойдёт ему на пользу, и он наконец возьмётся за ум, — продолжил он, пытаясь найти хоть что-то хорошее. — Вам ведь ещё жить вместе. Одной женщине с детьми...
«...будет не вытянуть», — хотел он сказать, но осёкся, почувствовав, что это прозвучит бестактно.
Цинь Яо иронично приподняла бровь. Этот Лю Цзи — просто феномен. Быть таким законченным подонком и при этом иметь семью, которая готова отдать последнее, чтобы его спасти... Поистине, удивительное везение.
Далан и Эрлан с надеждой смотрели на мачеху, молясь, чтобы она взяла деньги.
Однако Цинь Яо решительно оттолкнула протянутые руки:
— Не нужно. Этих денег всё равно не хватит на выкуп. Это будет просто капля в море, выкинутая в бездонную яму. Лучше оставьте их себе, вам они нужнее.
С этими словами она развернулась и зашагала прочь, в сторону дома. В её глазах разгорался холодный, жёсткий свет.
Мальчики в нерешительности посмотрели на дядей, но потом, опустив головы, побежали догонять мачеху.
— Постойте! — Лю Чжун беспомощно сделал пару шагов вслед, но троица двигалась с такой скоростью, что через мгновение растворилась в ночной тьме.
Ему осталось лишь остановиться и растерянно посмотреть на старшего брата.
— Брат, а деньги-то?
— Почему она отказалась? — Лю Бай был озадачен не меньше.
Вернувшись домой, братья рассказали о странном поведении невестки. Их жёны, Хэ и Цю, втайне вздохнули с облегчением — семейный бюджет не пострадал.
Но старики пришли в ярость.
— Да она просто не хочет жить с Третьим! — в сердцах хлопнул ладонью по столу старик Лю. — Вот и не чешется его спасать!
Госпожа Чжан, как женщина, в глубине души понимала Цинь Яо. Если Лю Цзи не исправится, жизнь с ним будет вечным адом.
— Ладно, ладно, успокойся, — она принялась гладить мужа по спине. — Придумаем что-нибудь другое.
• • •
Ночью внезапно поднялся сильный ветер.
Его завывания напоминали плач брошенного младенца — жуткий, пронзительный звук, от которого кровь стыла в жилах.
Цинь Яо резко проснулась, вырванная из сна тревожным чувством. Открыв глаза, она увидела... звёздное небо.
Прямо над ней зияла огромная дыра. Ветер сорвал прогнившую солому с крыши, и теперь звёзды холодно мерцали в прорехе.
Ветер не унимался, он ревел и бился в стены. Тонкие балки перекрытий стонали и дрожали, готовые вот-вот переломиться.
Цинь Яо услышала, как со стен кусками отваливается штукатурка, с глухим стуком падая на пол. Весь дом вибрировал, словно карточный домик, готовый сложиться от малейшего дуновения.
«Плохо дело! — пронеслось в голове. — Сейчас всё рухнет!»
— А-нян!
Из соседней комнаты донёсся испуганный крик Сынян.
Цинь Яо мгновенно подавила панику, вскочила с кровати, сунула ноги в сандалии и рванула дверь.
— Далан, Эрлан, Саньлан, Сынян! Живо наружу!
Она ворвалась в детскую. Четверо детей сидели на кровати, сбившись в кучу и дрожа от страха. Они с ужасом смотрели вверх, где ветер методично, клок за клоком, срывал крышу над их головами.
Сынян рыдала, зовя маму. Далан, бледный как полотно, пытался казаться храбрым, обнимая младших, но в его глазах читался парализующий ужас.
Сердце Цинь Яо пропустило удар. «Глупые! Надо бежать, а не сидеть!»
Она бросилась к кровати, подхватила на руки Саньлана и Сынян и рявкнула на старших:
— Бегом на улицу! Дом падает!
Крик подействовал как пощёчина. Далан и Эрлан, очнувшись от ступора, кубарем скатились с кровати и, не тратя времени на обувь, босиком бросились за ней к выходу.
• • •
Обновлено: 23.01.2026