Благодаря повозке главы каравана Цю, Цинь Яо и Лю Цзи добрались до уездного города точно к полудню.
У городских ворот они распрощались. Караван не стал задерживаться и, не теряя времени, двинулся дальше к месту назначения.
Однако тень тревоги так и не сошла с лица главы Цю. Мысль о том, что на оставшемся пути им снова могут встретиться бандиты, не давала ему покоя.
Их путь лежал из западной префектуры Цишань через префектуру Цзыцзин обратно в столицу на востоке. Они преодолели лишь треть маршрута, а уже потеряли целый ящик товара из-за местных разбойников. Настроение у всех было подавленным.
Тем не менее, перед расставанием глава Цю с улыбкой вручил Цинь Яо небольшую тыкву-горлянку. Он пояснил, что внутри находятся семена диковинного фрукта, называемого «Холодная дыня».
— Знать в столице обожает лакомиться этим в летний зной, — рассказывал он, понизив голос. — Изначально семена были только в императорских садах, и простолюдинам запрещалось их выращивать, поэтому цена на плоды всегда была заоблачной. Обычному человеку, чтобы отведать ломтик, приходилось готовить десять лянов серебра, да ещё и в очереди стоять.
— Но это лето выдалось особенно жарким. Старшая принцесса, сжалившись над народом, упросила Императора открыть хранилища императорских садов и раздать семена этих редких плодов простым людям.
Говоря это, глава Цю посмотрел на восток, и мрачное выражение его лица немного смягчилось.
— Надеюсь, следующим летом и простые люди смогут насладиться этой прохладой, спасающей от жары.
— Старшая принцесса — поистине добрый человек, — с чувством произнёс Лю Цзи, сжимая в руках драгоценную тыкву после того, как караван скрылся из виду.
Цинь Яо же, глядя на подарок, почти не сомневалась: эта так называемая «Холодная дыня», скорее всего, не что иное, как арбуз.
Арбуз... Когда она ела его в последний раз? Кажется, это было ещё до начала апокалипсиса.
Прошло слишком много времени, и воспоминания стёрлись, подёрнулись дымкой. Но в сердце Цинь Яо вспыхнула искра предвкушения. Она с нетерпением ждала следующей весны, чтобы посадить эти семена и увидеть, какие плоды они принесут в этом мире.
• • •
Лавка с хуньтунами у городских ворот стояла на прежнем месте, и отбоя от клиентов у хозяина по-прежнему не было.
Цинь Яо заказала четыре миски: три для себя и одну для Лю Цзи. Плотно пообедав и утолив голод, они заметили, что время близится к началу дневных занятий в академии. Купив по дороге необходимые подарки для наставников, супруги направились к храму знаний.
Цинь Яо была здесь впервые и местности не знала, поэтому велел Лю Цзи идти впереди и показывать дорогу.
Всю дорогу до академии Лю Цзи держался уверенно и непринуждённо, словно возвращался в родные пенаты. Но стоило им оказаться перед внушительными воротами, как его бравада испарилась. Он вдруг сжался, став похожим на испуганного зверька.
Он нервно озирался по сторонам, отчаянно надеясь увидеть среди поступающих кого-нибудь старше себя.
Но реальность была жестока. Вокруг были лишь две городские семьи, которые привели за ручку своих семи-восьмилетних сыновей для поступления.
Это была единственная официальная академия во всём уезде, заведение солидное и масштабное, где приёмом новых учеников занимались специально назначенные люди.
Цинь Яо с мужем пристроились в хвост к тем двум семьям с детьми, прошли через боковые ворота и оказались в пункте регистрации.
Там их встретил один из преподавателей, ответственный за приём новичков.
Жизнь, как оказалось, далека от романов, где бедный студент падает в ноги великому мудрецу, и тот, разглядев талант, берёт его в личные ученики. В реальности такого не существовало.
Учителей в академии было мало, а учеников — тьма. Если ты не выдающийся гений, способный затмить солнце, на особое внимание наставника рассчитывать не приходилось.
Здешняя система обучения строилась на принципе «свободного выпаса»: учитель открывает дверь, а дальше всё зависит от твоей собственной сообразительности и усердия.
Когда Лю Цзи заявил, что он — бывший ученик этой академии, преподаватель долго и пристально вглядывался в его лицо.
Затем покачал головой. Не помнит. Никаких впечатлений.
Впрочем, тот факт, что великовозрастный муж пришёл поступать заново, заставил учителя взглянуть на него ещё пару раз. Внешность у кандидата была отменная, тут не поспоришь. Приятно глазу.
Два маленьких мальчика, стоявших рядом, задрали головы и уставились на Лю Цзи. Неизвестно, что именно показалось им смешным — то ли его возраст, то ли нервозность, — но они, переглянувшись, опустили головы и начали давиться смехом, прикрывая рты ладошками.
Веселье продолжалось до тех пор, пока родители не отвесили им по подзатыльнику. Только тогда дети притихли и стали смотреть прямо перед собой, изображая послушание.
• • •
Поступление в академию не ограничивалось простой уплатой «шусю» — вступительного взноса. Требовалось пройти проверку благонадёжности, включающую изучение родословной до третьего колена.
Эти документы поступающие должны были подготовить сами. Цинь Яо заранее позаботилась об этом, взяв необходимые справки у главы клана в деревне, так что этот этап они прошли без сучка и задоринки.
Следующим этапом была проверка морального облика и характера ученика.
Преподаватель задавал несколько вопросов, оценивая ответы кандидатов.
Поскольку это был лишь первый отборочный этап, достаточно было ответить в соответствии с общепринятыми нормами морали и этикета — по «шаблону».
Для Лю Цзи это было не в новинку. Когда-то, чтобы попасть в академию в первый раз, он зазубрил стандартные ответы наизусть. Вопросы с тех пор не изменились ни на йоту, поэтому он отчеканил правильные фразы без запинки, словно читал по книге, и успешно прошёл собеседование.
Маленькие мальчики, безусловно, тоже учили ответы, но в силу возраста и волнения запинались и путались. Родители то и дело подсказывали им шёпотом, и в итоге, с горем пополам, детей тоже приняли.
Семьи мальчиков жили в уездном городе, поэтому, получив жетоны о зачислении, они отправились оформляться в другое место.
Лю Цзи же предстояло жить в академии, поэтому ему нужно было оплатить проживание и питание.
При академии имелась кухня, где специальная повариха готовила для студентов два раза в день. Если кто-то хотел трёхразовое питание, приходилось доплачивать или готовить самому.
Стоимость проживания и питания выросла по сравнению с тем, что Цинь Яо узнавала ранее. Теперь к каждому пункту прибавилось по пятьдесят вэней, что в сумме составляло один лян и один цянь серебра в год.
Жить предстояло в общей комнате на шестерых. Помещение было не слишком просторным, но светлым и сухим, что Цинь Яо сочла вполне приемлемым.
Получив жетон, они нашли надзирателя, отвечающего за быт студентов. Тот выделил Лю Цзи место в комнате, которая ещё не была заполнена до отказа — вместе с ним там пока числилось всего четверо.
В это время шли занятия, и в общежитии никого не было. Лю Цзи, едва переступив порог, окинул взглядом обстановку и брезгливо сморщил нос.
Когда-то он мог спать и в свинарнике, не испытывая дискомфорта. Но теперь... Во всём виновата эта жестокая женщина Цинь Яо! Это она своими бесконечными требованиями к чистоте сделала его таким изнеженным, что он теперь не мог выносить даже лёгкого запаха чужих грязных ног!
Цинь Яо стояла к нему спиной, выбирая свободную кровать, поэтому не видела того полного ненависти взгляда, которым сверлил её Лю Цзи. Иначе сегодняшняя порция тумаков была бы ему обеспечена.
— Вот это место подойдёт. В углу, потише, — сказала она, бросая принесённую постель на самую дальнюю койку.
Она обращалась с Лю Цзи как с первокурсником, наставляя:
— Видишь, посередине две пустые койки? Пока никто не заселился, складывайте туда лишние вещи. Так у тебя появится что-то вроде личного пространства.
Оглядевшись, она нахмурилась:
— Странно, ни одной печки нет, и на кухне не говорили, что будут давать вам горячую воду. Они что, совсем не моются и голову не моют? Ладно, сейчас куплю тебе небольшую печку для кипячения воды и таз, чтобы было удобно умываться.
Услышав это, Лю Цзи вдруг вспомнил свою прошлую жизнь в академии.
Кажется... и правда, никто особо не мылся и голову не мыл! О боги! Ладно ещё запах грязных ног, но неужели придётся дышать ещё и кислым потом с их тел?
Они же всё-таки учёные люди, почему такие неряхи?!
Цинь Яо расстелила постель и ещё раз обошла маленькую комнату. Кирпичный дом, спать на кане — летом не жарко, зимой не холодно. Она осталась довольна.
Обернувшись, она похлопала Лю Цзи по плечу:
— Цени эту возможность, учись прилежно. Если на уроке что-то непонятно — спрашивай. После занятий больше общайся со старшекурсниками, которые сильнее тебя в учёбе, обсуждай домашние задания. Совмещай это с важными заметками в своих книгах, чтобы лучше понимать материал.
— Кстати, если кто-то попросит у тебя книги почитать, что ты сделаешь? — с угрожающей интонацией спросила Цинь Яо.
Лю Цзи затряс головой, как китайский барабанчик:
— Не дам! Убейте меня, но не дам!
— Вот и правильно! — Теперь Цинь Яо смотрела на него с одобрением. — Это наши эксклюзивные учебные материалы, которые мы добыли с таким трудом. Мест на звание сюцая мало. Если отдашь их другим, считай, своими руками создашь себе конкурентов. Понял?
— Я понимаю, — с серьёзным видом ответил Лю Цзи.
Потому что её рука незаметно легла ему на шею и слегка, предупреждающе сжала её.
«Мать твою, если хочешь меня придушить, так и скажи прямо!» — в панике подумал он.
Обновлено: 15.02.2026