По дороге в уездный город.
Цинь Яо несколько раз ловила себя на мысли: интересно, сколько серебра можно выручить, если продать этого мужчину, который распушил хвост, словно павлин, и разбрасывает своё обаяние направо и налево?
Лю Цзи, увлечённо беседовавший с деревенскими женщинами, ехавшими в той же повозке, внезапно почувствовал ледяной холод, пробежавший по спине. Он тут же выпрямился, принял позу благородного мужа и перестал отвечать на расспросы попутчиц.
Когда повозка с быком добралась до перекрёстка у города Цзиньши, Цинь Яо заплатила вознице четыре вэня. Супруги сошли на землю и направились к поместью помещика Дина, расположенному за чертой города.
Солнце уже висело высоко в небе. До полудня было ещё далеко, но воздух успел раскалиться.
Лю Цзи поспешно надел соломенную шляпу, которую нёс за спиной, мысленно похвалив себя за предусмотрительность.
Цинь Яо жестом велела ему ждать на обочине, а сама, взяв стопку из девяти аккуратно упакованных книг, постучала в заднюю дверь поместья Дин.
Дверь открыл Чжан Ба. Увидев гостью, он расплылся в улыбке:
— Госпожа Цинь! Давно не виделись!
Цинь Яо кивнула и приветливо попросила:
— Будь добр, доложи юной барышне, что я пришла вернуть ей кое-какие вещи.
Только сейчас Чжан Ба заметил, что руки у неё заняты не только книгами. Помимо плотного матерчатого свертка, содержимое которого было скрыто, она держала две вяленые рыбины и корзину со свежими овощами.
— Госпожа Цинь, вы пока посидите в привратницкой, отдохните, а я мигом сбегаю доложить, — предложил Чжан Ба, глянув на палящее солнце.
Он отпер боковую комнатку, пригласил Цинь Яо присесть в прохладе, снова запер ворота и поспешил во внутренний двор.
Вскоре послышались быстрые шаги: Доэр и Чжан Ба вернулись вместе, чтобы проводить гостью.
Они не виделись больше месяца, и Дин Сян, казалось, изменилась. Её кожа уже не была такой фарфорово-белой и прозрачной, как раньше, — она приобрела лёгкий оттенок загара, зато лицо сияло здоровым румянцем, а глаза горели живым, энергичным блеском.
Девушка с волнением затащила Цинь Яо в свой кабинет. Цинь Яо передала рыбу и овощи служанке Цаоэр, чтобы та отнесла их на кухню, а сама вручила книги хозяйке.
Дин Сян даже не стала их проверять — беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: книги сохранили в идеальном состоянии.
Ей не терпелось похвастаться перед наставницей своими успехами за прошедший месяц. Она достала свой новый лук, указала на маленькое седло, лежавшее на табурете, а затем махнула рукой в сторону заднего двора, с гордостью сообщив, что теперь у неё есть собственная маленькая лошадка.
— Цинь Яо, после твоего ухода я не ленилась ни дня! — тараторила она. — Каждое утро встаю, полчаса стою в стойке мабу, потом полчаса упражняюсь с луком. Затем десять кругов верхом по дороге перед воротами. А когда у брата есть время, я беру свой лук, сажусь на лошадку, и мы едем в лес на охоту...
Цинь Яо слушала с лёгкой улыбкой, кивая в такт её рассказу. Но когда девушка попыталась потащить её на задний двор, чтобы показать лошадь, ей пришлось вмешаться:
— Боюсь, сегодня я не смогу взглянуть на вашу лошадку, барышня. Мне нужно спешить в уездный город, чтобы записать моего непутёвого мужа в академию. Он возвращается к учёбе.
— А? Кто? — Дин Сян округлила глаза. — Ты имеешь в виду того старого мужа, который выглядит так, словно небожитель спустился на землю?
Цинь Яо не знала, плакать ей или смеяться. Откуда только берутся такие причудливые эпитеты?
Впрочем, Дин Сян вовсе не считала своё описание странным. Напротив, она находила его предельно точным. Цинь Яо всего девятнадцать, а её мужу уже двадцать четыре — по сравнению с ней он и вправду староват.
— Он может вернуться к учёбе? — с любопытством спросила девушка. — Так вот зачем ты брала у меня эти книги! Для его поступления?
Цинь Яо кивнула и взглянула на небо.
— Барышня, мне пора. Если задержусь, мы не успеем.
— Ну ладно, — разочарованно протянула Дин Сян, но тут же улыбнулась и пожелала им удачи с поступлением.
Помещик Дин уже уехал в столицу, дома оставался только молодой господин, который иногда выбирался с друзьями на прогулки. Сегодня Дин Сян была предоставлена сама себе, поэтому, осмелев, она оседлала свою лошадку и проводила супругов довольно далеко по дороге, прежде чем повернуть назад.
Глядя на её всё более уверенную посадку в седле, Цинь Яо невольно улыбнулась. Она гордилась этой упорной и дисциплинированной девочкой.
Пройдут годы, и будущая Дин Сян обязательно скажет спасибо себе сегодняшней.
• • •
Когда они покинули окрестности города Цзиньши и вышли на казённый тракт, ведущий в уездный центр, солнце уже почти достигло зенита.
До города оставалось около двух часов пути. Если поторопиться, они как раз успеют к началу дневных занятий в академии.
Однако вторая часть пути оказалась не такой гладкой, как первая.
Лю Цзи из последних сил пытался не отставать от Цинь Яо. Она шла быстрым шагом, а ему приходилось переходить на трусцу. Очень скоро от его образа «изящного учёного» не осталось и следа: одежда пропиталась потом, а соломенная шляпа съехала набок.
Он шёл и молился всем богам, чтобы на дороге появилась повозка. Лошадиная, воловья, ослиная — неважно, лишь бы на колёсах и с двумя свободными местами.
И словно в ответ на его молитвы, впереди раздалось лошадиное ржание.
Сердце Лю Цзи забилось от радости.
— Жена! — воскликнул он, оживившись. — Кажется, впереди повозка!
В его измождённом теле вдруг открылось второе дыхание. Даже не вглядываясь в детали, он в два прыжка рванул вперёд.
— А-а-а! — раздался его истошный вопль.
С молниеносной скоростью, которой позавидовал бы любой атлет, он метнулся обратно, судорожно вцепился в плечи Цинь Яо и спрятался за её спиной, пытаясь сжать своё высокое тело в комок, чтобы стать меньше неё.
— Там... там кровь! Кажется, там мертвецы... — пролепетал он, дрожа всем телом.
Цинь Яо закатила глаза так, что видны были только белки. Она резко топнула каблуком назад, точно попав по ноге висящего на ней «груза».
Лю Цзи взвыл от боли и кубарем отлетел от её спины.
Шум, который произвела эта парочка, привлёк внимание торгового каравана впереди.
Пятнадцать минут назад их колонна из пяти повозок, восемнадцати человек и двадцати ящиков с товаром наткнулась на завал из камней, внезапно перегородивший дорогу.
Не успели они остановиться, как из засады выскочили конные бандиты. Чтобы защитить груз, охрана вступила в ожесточённую схватку. Бой длился больше десяти минут. Встретив слишком яростное сопротивление, бандиты в итоге отступили, успев прихватить с собой лишь один ящик с товаром.
Но цена защиты оказалась высокой: трое охранников погибли, пять повозок перевернулись на обочину, а лошади оказались придавлены тяжёлыми рамами и грузом в придорожной канаве, жалобно хрипя и задыхаясь.
— Значит, бандиты ещё не перевелись в этих краях, — пробормотала Цинь Яо, нахмурившись.
Она сунула весь багаж в руки дрожащему Лю Цзи, велела ему стоять на обочине и не отсвечивать, а сама направилась к пострадавшему каравану.
Увидев, что к ним приближается всего лишь женщина, охранники не стали поднимать оружие. Они лишь мрачно предупредили её, чтобы она проходила быстрее, так как бандиты могли вернуться.
Цинь Яо не сказала ни слова. Она просто закатала рукава, подошла к перевёрнутой повозке, под которой билась в агонии лошадь, ухватилась за тяжёлую раму и... подняла её.
Тяжеленная конструкция, которую с трудом могли бы сдвинуть пять-шесть крепких мужчин, в её руках взмыла вверх легко, словно была сделана из соломы. Придавленная лошадь, почувствовав свободу, судорожно забила копытами и выбралась из ловушки.
Люди из каравана застыли, раскрыв рты. Но шок быстро сменился осознанием: им встретился настоящий мастер боевых искусств!
Воспрянув духом, они с благодарностью кивнули Цинь Яо и бросились помогать. Вместе с ней они освободили всех пятерых лошадей, поставили повозки на колёса и заново закрепили ящики с товаром.
Завал на дороге караванщики уже частично растащили, но с помощью Цинь Яо дело пошло куда быстрее. Огромные валуны весом в несколько сотен цзиней она отшвыривала в сторону так небрежно, будто это были мелкие камушки.
Вскоре дорога была расчищена, а караван готов к продолжению пути.
Лидер отряда отдал приказ погрузить тела погибших товарищей на повозки, затем подошёл к Цинь Яо и отвесил ей глубокий, почтительный поклон — трижды, до самой земли.
— Благодарю вас, госпожа, за помощь в трудный час! — с чувством произнёс он. — Могу я узнать ваше имя и где вы живёте? Как только этот скромный Цю доставит груз, я непременно приду к вам с щедрыми дарами, чтобы выразить свою признательность!
— Моя фамилия Цинь, я из деревни Лю, что под городом Цзиньши, — спокойно ответила она. — А насчёт благодарности... Не надо ждать следующего раза. Давайте рассчитаемся сейчас.
Под озадаченным взглядом лидера каравана Цинь Яо обернулась и махнула рукой Лю Цзи, подзывая его к себе.
— Видите ли, — сказала она с невозмутимым лицом, указывая на мужа, — мой супруг так слаб и беспомощен, что совершенно не в состоянии позаботиться о себе. Не могли бы вы подвезти нас до уездного города?
Лю Цзи: «???»
Он — слаб и беспомощен?!
Обновлено: 15.02.2026