Уладив формальности с заселением, Цинь Яо потащила Лю Цзи на рынок. Они закупили множество предметов первой необходимости и внушительную стопку бумаги.
Хотя дома у них имелся полный набор «четырёх драгоценностей кабинета» и запас обычной бумаги, в этот раз Цинь Яо решила не экономить. Цель была конкретной: она велела Лю Цзи переписать темы уездных экзаменов за прошлые годы. В её планах было создание тренировочных вариантов, чтобы натаскать мужа на реальных задачах.
Лю Цзи понятия не имел, зачем ей сдались эти старые вопросы, но возражать не посмел — себе дороже. Оставалось лишь покорно кивать.
— Было бы ещё лучше, если бы ты раздобыл ответы тех, кто успешно сдал экзамен и получил степень, — наставляла Цинь Яо, шагая по улице. — Запомни: переписать нужно всё, до последнего иероглифа. И приноси это мне каждые пятнадцать дней, когда будешь приходить домой на выходные.
Лю Цзи нахмурился, изображая вселенскую скорбь:
— Жена, да разве ж это так просто? С чего бы уважаемым господам сюцаям делиться такими секретами со мной, простым неучем без звания?
Цинь Яо резко остановилась, скрестила руки на груди и посмотрела на него в упор:
— Опять деньги нужны? Сколько?
Стоило прозвучать слову «деньги», как в глазах Лю Цзи вспыхнул алчный огонь. Скорбная маска мгновенно сменилась выражением деловой активности. Он принялся загибать пальцы, ведя подсчёт:
— Ну, сам посуди: надо же угостить господ сюцаев хорошим вином, заказать приличные блюда. Ты была в городских ресторанах, знаешь цены. Самый дешёвый стол обойдётся в пять-шесть цяней. А ещё повседневные траты, налаживание связей... Где-то за аренду книги заплатить, кому-то пирожок с мясом купить, чтобы язык развязать...
Он сделал паузу, оценивая её реакцию, и выпалил:
— Жена, давай мне по одному ляну серебра в месяц. Этого должно хватить.
Называя эту сумму, он внутренне сжался, готовый к тому, что она урежет её наполовину, а то и вовсе оставит одну десятую.
Но случилось невероятное. Цинь Яо молча достала кошель, извлекла оттуда цельный серебряный слиток весом в один лян и небрежно бросила ему.
— В следующий выходной я хочу видеть материалы.
Уголок её губ изогнулся в жутковатой ухмылке:
— Если не принесёшь то, что я прошу, лучше вообще не возвращайся. Иди бродяжничать на край света. Потому что если вернёшься с пустыми руками — я тебя прирежу.
Этот лян, плюс пять цяней, потраченных только что на бумагу и быт, плюс плата за обучение и проживание — и вот уже половина дохода от июньских продаж водяных колёс испарилась.
Теперь в семейной казне оставалось всего четырнадцать лянов и два цяня, причём три из них были заморожены на счетах «Производственного цеха».
Становилось очевидно, насколько далёкой и дорогой мечтой была учёба и сдача экзаменов для простой семьи, чей годовой доход колебался от двух до четырёх лянов.
Цинь Яо проводила ошеломлённого свалившимся богатством Лю Цзи до ворот академии. Вручив ему сверток с покупками, она дала последнее напутствие:
— В середине месяца начнётся жатва. Возьми дополнительные два дня к своим выходным и возвращайся. Поедешь обратно только когда мы уберём весь рис.
— А? Мне что, ещё и в поле работать?! — Лю Цзи очнулся от грёз о богатстве и вытаращил глаза от возмущения.
Цинь Яо не удостоила его ответом, но её взгляд говорил красноречивее слов: «А ты думал, раз стал студентом, то теперь барин? Пока не получил степень, ты такой же крестьянин, как и все, так что марш в поле».
— Жена, а... а вдруг учитель не отпустит? — цеплялся он за последнюю надежду.
Цинь Яо безжалостно обрубила и эту соломинку:
— Во время посевной и жатвы академия всегда даёт студентам дополнительные дни для помощи семьям. Это правило.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Лю Цзи.
Цинь Яо смерила его презрительным взглядом:
— Сразу видно, что ты ушами хлопал, когда надзиратель правила объяснял. Пойди и переспроси. Всё, я ушла.
Услышав, что она уходит, Лю Цзи должен был бы обрадоваться. Но вместо этого его охватила внезапная тревога, словно из-под ног выбили опору. Он сделал пару шагов вслед за ней и торопливо спросил:
— Жена, а ты куда? Скоро стемнеет, ты же не успеешь вернуться сегодня?
Цинь Яо посмотрела на сгущающиеся сумерки и махнула рукой:
— У меня свои дела, найду где переночевать. Не забивай голову, иди учись.
Лю Цзи пришлось остановиться. Он стоял у ворот, похожий на брошенного щенка, и с тоской смотрел ей вслед, пока её фигура не растворилась в вечерней дымке. Лишь тогда, тяжело вздохнув и поудобнее перехватив кучу вещей, он с бьющимся сердцем шагнул на территорию академии.
Мысль о задании, висящем над ним дамокловым мечом, отбивала всякое желание развлекаться.
Полмесяца! Целых полмесяца! Почему выходные в этой академии дают так редко? Почему не раз в месяц?
Однако, добравшись до общежития и увидев соседей по комнате, которые развели огонь под навесом, кипятили чай и бездельничали, он мгновенно воспрял духом.
Природа взяла своё. Лю Цзи был не из тех, кто долго предаётся унынию. Его девиз — лови момент и наслаждайся жизнью.
К чёрту экзаменационные вопросы! До сдачи ещё полмесяца. Он наконец-то вырвался из лап этой злобной женщины и получил долгожданную свободу. Сначала нужно как следует отдохнуть и повеселиться!
Не прошло и пяти минут, как Лю Цзи, благодаря своему природному обаянию и наглости, уже влился в компанию, пил с ними чай и любовался луной, словно знал этих людей всю жизнь.
• • •
Тем временем Цинь Яо искала ночлег.
Комендантского часа в городе не было, но в обычные дни, если не было праздников, народ расходился по домам рано. Улицы опустели, редкие прохожие спешили к своим очагам.
Цинь Яо бесцельно брела по улице, пока не оказалась перед знакомым рестораном.
Она подняла глаза. В этот момент управляющий, стоявший за стойкой и щёлкавший костяшками счётов, тоже поднял голову. Их взгляды встретились.
Управляющий на мгновение замер, нахмурился, затем протёр глаза, чтобы убедиться, что ему не мерещится, и, сияя от радости, выбежал навстречу.
— Неужто это госпожа Цинь? — недоверчиво воскликнул Управляющий Фань.
Цинь Яо кивнула и улыбнулась:
— Управляющий Фань, давно не виделись.
Действительно давно — почитай, почти год прошёл!
Цинь Яо не ожидала, что он её узнает. Ещё большим сюрпризом стало то, что он, оказывается, в курсе её «великих дел», совершённых в начале года.
— Каких дел? — искренне удивилась она.
В зале было занято всего два стола, обстановка казалась немного сонной, но для ресторана это было нормой. Не каждый же день им приносят туши медведей и прочую экзотику.
Управляющий Фань отодвинул стул за пустым столиком в углу, приглашая её сесть. Сначала он спросил, чего она желает откушать, и крикнул заказ половому, а затем лично налил ей чаю и сел напротив, заговорщицки понизив голос:
— Того главаря бандитов... это ведь вы убили, верно?
Об этом случае особо не распространялись, поэтому Цинь Яо с любопытством спросила:
— Управляющий Фань, откуда вы узнали?
Старик загадочно улыбнулся:
— В канун Нового года, когда кто-то прибежал заявлять в управу, я услышал, что дело было в деревне Лю под городом Цзиньши. Я сразу подумал про вашу деревню. Потом стражники несколько раз туда-сюда мотались, болтали, что деревня Лю отбилась от бандитов без потерь, а кто-то из местных даже пристрелил главаря, когда тот пытался сбежать. Я как сложил два и два... Кроме вас, госпожа Цинь, там просто некому обладать таким мастерством!
— Ну как, я угадал? — с гордостью спросил он.
Цинь Яо кивнула, подтверждая его догадку.
В этот момент половой принёс горячие паровые маньтоу и огромную миску ароматного супа из баранины. В качестве комплимента от заведения добавили тарелочку хрустящих маринованных огурцов, от вида которых сразу потекли слюнки.
Цинь Яо, не церемонясь, приступила к еде, а Управляющий Фань продолжал разговор. Он посетовал, что ей следовало тогда же прийти в уездный город за наградой.
В законах государства Шэн чётко прописано: убийство разбойника при самообороне не только не наказывается, но и поощряется. Если принести голову главаря в управу, можно получить награду.
За рядового вора давали один лян серебра, за бандита — два. А если удавалось уничтожить целую шайку, то помимо денежной премии герою могли предложить место в ямене — стать мелким служащим.
Такая должность, хоть и не давала официального чиновничьего ранга, всё же позволяла кормиться от казны. Для простого человека это был недосягаемый социальный лифт.
Как говорится, с Владыкой Янь-ваном договориться проще, чем с мелкими чертями. Эти мелкие служащие зачастую имели больше реальной власти на местах, чем сам уездный начальник.
Ведь уездные начальники меняются каждые три года, как текущая вода, а местные служащие сидят в ямене вечно, словно железные сваи.
Обновлено: 15.02.2026