Ночь была темной, как чернила, и огни города трепетали в объятиях вечернего ветра. Чёрный Bentley Mulsanne, словно фантом, бесшумно остановился у дверей виллы.
Чжоу Жушен, выйдя из машины, машинально поправил складки костюма. Повернувшись к автомобилю, он чуть наклонился, извлекая из салона термос, и мягко обронил в сторону помощника:
— Ты сегодня усердно потрудился. Возвращайся домой, отдохни.
Вспыхнув фарами, машина умчалась прочь от виллы. Чжоу Жушен вошёл в дом, и на кухонной столешнице, в лучах лампы, открыл термос.
Внутри находились три отсека, в каждом произведение искусства: прозрачный суп из курицы, ветчины и побегов бамбука; лучистый, отбеленный холодом нефритовый тофу; и тарелка с мясом, отливающего янтарём.
Суп и мясо ещё дымились, окутывая ароматом, а миска с тофу была покрыта росой прохлады.
Насыщенный запах куриного супа, поднимаясь вместе с паром, проникал в каждый уголок кухни. Чжоу Жушен, почти не прикоснувшийся к еде на деловом ужине, почувствовал предательское урчание в животе, пленённый этим ароматом.
Он достал из шкафа селадоновый сервиз и, наполнив половину миски прозрачным супом, залюбовался золотистым мерцанием бульона. В глубине играли красками побеги бамбука и пёстрые вкрапления ветчины, а поверхность украшали едва заметные островки тёртого имбиря.
Едва подняв половник, Чжоу Жушен ощутил, как ноздри наполнились манящим ароматом куриного супа. Мягкий, выдержанный аромат долгого томления, без единой посторонней ноты, лишь свежесть курицы, солоноватая ветчина и пикантный вкус бамбука, сплетающиеся в гармонию и зажигающие аппетит.
Заметив нарастающее волнение в желудке, Чжоу Жушен не стал медлить. Глотнув тёплый суп, он прочувствовал каждую ноту пикантного вкуса. Солёная свежесть цзиньхуаской ветчины, в сочетании с теплым прикосновением бульона из курицы, разливались по языку. Это не было напористое звучание приправ, скорее нежное тепло, словно пропитанное ароматом целой эпохи. Оно скользило по языку и горлу, освежающее и ароматное, с лёгкой сладостью побегов бамбука и острой искрой имбиря. В одно мгновение утихла буря в желудке.
Тихое урчание стихло, сменившись успокаивающим теплом, которое медленно разливалось от желудка по всему телу. На лбу выступили бисеринки пота, смывающие остатки алкоголя, и даже тупая боль в висках отступила без следа.
Чжоу Жушен вдруг осознал, что на банкете выпил немало. Обычно он просил тётю приготовить суп от похмелья. Но суп перед ним, казалось, сам заменил собой это средство. Совпадение ли это, или тонкий замысел?
В глазах Чжоу Жушена промелькнула задумчивость. Почувствовав, как тёплый поток энергии наполняет тело, он ощутил непреодолимое искушение продолжить трапезу.
Холодный нефритовый тофу – изысканное блюдо, чьё приготовление – отдельное искусство.
Тофу нарезают ножом, прошедшим предварительную закалку льдом, в форме ивового листа. При нарезке запястье должно быть невесомым, усилие – лишь три десятых от силы нажима, кончик ножа словно ощупывает продукт, прежде чем войти в него. Кусочки тофу должны быть идеально квадратными, со стороной полтора сантиметра – слишком тонкие развалятся при бланшировании, слишком толстые не впитают аромат. Края каждого кусочка должны быть гладкими, словно отполированными весенним ветром, а срез – чистым, как зеркало.
Ключ к бланшированию – контроль температуры. Когда куриный бульон достигнет точки кипения, тофу аккуратно опускают в кастрюлю вдоль края, отсчитывают про себя до трёх и немедленно извлекают, помещая в ледяную купель. Тепло пропитает тофу насквозь, а ледяная вода сохранит его свежесть. В этот момент тофу дрожит, как первый снег, укрывающий мох, и лёгкое прикосновение палочек оставляет след.
Перед Чжоу Жушеном предстала тарелка отбеленного холодом нефритового тофу. Идеально ровные кубики, выложенные с безупречной точностью, напоминали искусно отшлифованную шахматную доску из нефрита.
Ни единой шероховатости, ни малейшего намёка на изъян – работа ножа и виртуозное мастерство исполнения не вызывали сомнений.
Чжоу Жушен наклонился и поднёс ложку к тофу, который слегка дрожал в её серебряном лоне.
В тот самый момент, когда тофу коснулся нёба, обрушилась волна жгучей остроты васаби, но тут же растворилась в теплом, мягком объятии куриного бульона, которым был пропитан нефрит.
Тофу был гладким и упругим, его внешний слой мягким, словно едва распустившийся чайный бутон, а внутренняя часть превращалась в прозрачную пружину. Аромат соевых бобов, сладость шпината и насыщенный вкус куриного бульона последовательно раскрывались на языке, оставляя лишь лёгкое послевкусие васаби в носовой полости.
Какой освежающий взрыв вкуса!
Чжоу Жушен пробовал множество деликатесов, но этот отбеленный холодом нефритовый тофу, вне всяких сомнений, был одним из лучших.
Затем он перешёл к последнему блюду — свинина в янтаре.
Свинина в янтаре – гордость сучжоуской кухни и коронное блюдо ресторана Динсянлоу. Смысл выбора этого блюда Чжу Ином был очевиден.
После триумфального начала Чжоу Жушен предвкушал кульминацию трапезы с особым нетерпением.
В свете лампы мясо переливалось янтарным блеском, дразня аппетит. Первым ощущением была хрустящая, тонкая сахарная глазурь, которая, едва потрескавшись, высвобождала взрыв тёплого, мясного аромата. Прожилки сала превратились в блестящий, тающий на языке жир.
Насыщенный, мягкий вкус шаосинского рисового вина, нежная сладость леденцового сахара и солоноватый соевый соус сплетались во рту, ни один из вкусов не доминировал над другими. С каждым укусом едва уловимый аромат цветков османтуса становился всё более ощутимым.
После глотка между зубами оставался аромат вина и послевкусие фруктовой древесины, лишённое приторной сладости, лишь лёгкий привкус слюны.
С каждым кусочком мяса его желудок издавал блаженный вздох облегчения.
— Ты вернулся?
Госпожа Чжоу спустилась вниз. Уловленный ароматом, она подошла к Чжоу Жушену, и с любопытством спросила:
— Что это ты тут тайно поглощаешь в одиночестве?
Чжоу Жушен улыбнулся:
— Это прислала дочь старого Чжу из Динсянлоу. Сказала, что приготовила своими руками.
— Она приготовила? – воскликнула госпожа Чжоу, окидывая взглядом три блюда на столе. – Неужели она так хорошо готовит?
— Да, я тоже удивлён.
Мать Чжоу Жушена тихо вздохнула. Ее взгляд остановился на тёплом свечении блюд, и она искренне произнесла:
— Давно я её не видела. Как быстро она выросла…
Обновлено: 23.01.2026