Шкура животного и разделанное мясо у входа в пещеру выглядели до жути знакомыми.
Количество было небольшим, словно побочный продукт забоя крошечного существа.
— Э-Эпона? Эпона?..
Я позвал Эпону дрожащим голосом, но ответа не было.
«Как это произошло?»
«Кто это сделал?»
«Зачем они это сделали?»
Поток вопросов захлестнул мой разум, выливаясь слезами, которые падали на землю.
Измученный потоком вопросов, я мог только рыдать, не думая.
Я только что дал ей имя.
Я думал, что нашёл друга, с которым смогу противостоять этому чужому миру.
Я и представить не мог, что она исчезнет так внезапно, не успев мы ничего сделать вместе.
— Хнык… всхлип… ух…
— Гав!
Когда я свернулся в пещере, горько плача, раздался невозможный звук.
Лай, который, как я думал, исчез навсегда, как и моя прежняя жизнь.
Я резко поднял голову, глядя в сторону источника звука.
— Гав?
Там была Эпона, склонившая голову набок с чуть высунутым языком.
— Эпона. Эпона, Эпона!
— Гав, гав-гав!
Я позвал её по имени и крепко обнял, но Эпона извернулась и выскользнула из моих рук.
Она была жива.
Слава богу.
Какое облегчение.
Слёзы облегчения потекли ещё сильнее, зная, что Эпона не мертва.
Прошло много времени, прежде чем я наконец успокоился.
Если Эпона не мертва, то что это за шкура и мясо?
Я поднял шкуру и сравнил её с шерстью Эпоны.
Мягкий мех на шкуре был почти неотличим от её.
Эта шкура и мясо определённо были от померанца.
Единственный логичный вывод — они принадлежали другому померанцу, а не Эпоне.
Но кто бы это сделал?
Первым подозреваемым, пришедшим на ум, была психопатка, которая меня похитила.
Если это была не она, это было бы ещё страшнее — это означало бы, что кто-то пробрался, пока я спал, и оставил это здесь.
Так зачем этой психопатке давать мне это?
Одна возможность поразила меня: может, она изначально дала мне Эпону в качестве еды.
«Нет, это слишком».
«Ни один человек так не подумает».
Хватит гадать, почему и как.
Я мог бы целый день думать об этом, и времени всё равно бы не хватило.
У меня и так мало времени, чтобы беспокоиться о том, как выжить.
Хорошо, давайте подумаем о сегодняшних задачах.
Во-первых, проверить, не погас ли огонь за ночь, и осмотреть ловушки у озера.
Может, попробовать закоптить мясо?
Я не видел здесь мух или насекомых, но это не значит, что мясо не испортится. Мясо Муу, которое я использовал для ловушек, уже было на грани порчи.
Я знаю только, что копчение мяса включает в себя его обработку дымом, но в универсальной энциклопедии должно быть что-то об этом.
О, и если я буду коптить мясо, мне понадобится контейнер для его хранения.
Я просто хочу выжить без великих амбиций, так почему так много дел?
— Пойдём, Эпона.
— Гав!
Что я могу сделать?
Я не могу просто сдаться и умереть, так что мне нужно что-то делать.
Собравшись с духом, я вышел из пещеры.
— Вау, он тронут моим подарком? Я не ожидала, что он так сильно отреагирует.
Кляйн наблюдала за человеком, который в одиночестве проливал слёзы, обнаружив подарок, и тепло улыбнулась.
— Похоже, человек наконец-то приспосабливается к жизни в пространственном вольере. Он ещё не очень активен, но со временем станет живее, верно?
Кляйн сказала это, протягивая руку в другой вольер с людьми поблизости, чтобы попытаться наладить контакт.
Когда конечности Кляйн вошли внутрь, люди внутри низко поклонились им.
Увидев это, Кляйн вздохнула и проворчала: «Ух, контакт в этом вольере не удался. Из всех моих попыток наладить контакт с людьми я поняла, что это на удивление сложно».
С удручённым выражением лица Кляйн начала перечислять прошлые неудачи.
— Другим существам просто нужно, чтобы вы их не кусали и не слишком сильно подвергали стрессу, но с гуманоидными существами так трудно справиться. Они могут казаться в порядке снаружи, но внутри страдать. Посмотрите на это.
Кляйн просунула камеру в вольер, продолжая жаловаться.
— Эти были в полном порядке несколько месяцев назад. Они почти закончили адаптационную тренировку, и я думала, что они готовы к контакту. Затем, внезапно, они стали такими. В смысле, хорошо, что они не умерли от стресса, но поклоняться мне — это уже слишком, не думаете?
Поклонение заводчику.
Явление, которое возникает, когда гуманоидные существа испытывают чрезмерный стресс, часто наблюдаемое у тех, у кого есть коренные верования.
— Некоторые заводчики на самом деле предпочитают это, но я не знаю. Если это происходит во время тренировки по налаживанию контакта, ладно, но намеренно вызывать это кажется мне жестоким обращением.
Кляйн вытащила камеру, снова вздохнув.
— Этих запланировано лечить на следующей неделе, когда прибудет лекарство. В общем, я хочу сказать, что налаживать контакт с гуманоидными существами невероятно сложно.
С тёплым взглядом Кляйн посмотрела на вольер землянина и протянула конечность, чтобы достать контейнер.
— Так что! На этот раз я буду налаживать контакт с землянином медленно и осторожно, начиная с самой базовой когнитивной тренировки!
Дзыньк.
Обновлено: 21.01.2026