Мурад, сидя в кузове пикапа, туго затянул шарф. Вчерашний ливень резко опустил температуру, и предрассветный ветер кусал лицо ледяными зубами.
Как профессиональный грабитель, разбойник и мятежник, он был редким явлением на равнинах Сильвии.
Большинство не доживало до его возраста, особенно в последние годы, когда степи становились всё более опасными. Крупные группировки то сливались, то распадались, а его ровесники уже давно полегли.
Но он ещё не был достаточно стар, чтобы возглавить целый отряд. Мурад был вынослив, но командир отряда был ещё крепче.
Он ни на что не жаловался. Как один из прямых подчинённых Оленя Короля, их группа получала куда лучший уход, чем случайно завербованные пушечное мясо. Они ели два раза в день, не участвовали в патрулировании, а лишь поддерживали порядок и разбирались с теми, с кем пушечное мясо не могло справиться.
Пикап трясся на грунтовой дороге. Мурад ласково погладил автомат у себя на коленях. Полуновый штурмовой карабин был покрыт матовой чёрной краской. Несмотря на сколы, было видно, что оружие тщательно ухаживалось.
Это была не самодельная винтовка из труб и фанеры, а настоящий армейский образец, произведённый на орбитальной фабрике. Такие же использовали солдаты Сил Планетарной Обороны. Он был мощнее самоделок, стрелявших свинцом и железной дробью, а его точность и дальность стрельбы оставляли их далеко позади.
Главное, автомат был автоматическим. Не нужно было возиться с затвором или медленно засыпать порох и пули в ствол.
Автомат не раз спасал Мурада, и он доверял своему оружию больше, чем так называемым товарищам.
Колёса наехали на большой камень. Даже после того, как рессоры поглотили большую часть удара, Мурад всё равно подпрыгнул в воздухе и шлёпнулся на пол кузова. Его соседи разразились бранью, отправляя водителя ко всем чертям.
Оглядев кузов, Мурад заметил, что все те, кому Олень Король доверил важное задание, ругались, но при этом держали оружие правильно: стволы вверх, предохранители включены, пальцы за пределами спускового крючка. Это успокоило его.
Один из его земляков когда-то погиб из-за случайного выстрела в трясущемся кузове. Пуля снесла ему пол-лица, и он долго мучился, пока Мурад не прикончил его.
Какое ужасное время. Старики в банде рассказывали, что несколько десятилетий назад такого мальчишку оставили бы охранять дом, и даже в самые тяжёлые времена его бы не выгнали. Если бы не этот проклятый мир, его земляки не оказались бы изгоями, зарабатывающими на жизнь кровью.
Но он выжил, и теперь сам был хозяином положения на равнинах.
Возможно, не везде, но между горами Инмена и алтарём Цзиньтань его отряд мог чувствовать себя хозяевами. Пастухи и караваны уступали им дорогу, независимо от того, под чьим флагом они шли.
Почему?
Мурад обернулся и посмотрел на танк, висящий в дыму позади.
Вот почему.
В степи любого пастуха можно было обидеть. Огромные стада не могли убежать от машин разбойников, а сражаться с ними было бесполезно. Потеря стада означала потерю всего имущества и средств к существованию, что было равносильно смерти.
А разбойники, сталкиваясь с дезертирами и мятежниками, которые держались вместе и умели обращаться с оружием, даже если у обеих сторон были одинаковые винтовки, разбегались при первом же столкновении.
В конце концов, у разбойников не было ни дисциплины, ни тренировок, ни командования.
Но вся дисциплина, тренировки и командование ничего не значили перед лицом танка. Лёгкое оружие было бессильно против его брони, а многоствольный лазер танка мог разорвать любую машину.
Если бы эти дезертиры были готовы броситься на танк с взрывчаткой, они бы не стали дезертирами.
Благодаря этому танку их отряд почти безраздельно правил в этом регионе.
За исключением танкового полка Имперской гвардии, который прошёл мимо пару дней назад.
Кто бы мог подумать, что так много тяжёлых танков внезапно появятся в этой глуши? Даже если забрать всех овец в степи, это не покроет затрат на топливо.
Олень Король строго запретил своим людям сталкиваться с Силами Планетарной Обороны, не говоря уже о влиятельной Имперской гвардии.
Но когда исчез целый патрульный отряд, Олень Король всё же отправил группу Мурада разобраться. Если эти идиоты действительно столкнулись с Имперской гвардией, нужно было немедленно уходить.
Но если это были просто конкуренты, то можно было не церемониться. Это была территория Оленя Короля, и танк мог просто проехать по ним.
Не спрашивайте, не слишком ли это — использовать танк в разборках бандитов. Танк как раз для этого и нужен. Если кто-то считает, что танк не стоит использовать, а лучше рисковать жизнями своих людей, пусть сам идёт в бой.
Вскоре пикап под покровом темноты добрался до места, где пропал патруль. Теперь оставалось только выяснить, живы они или нет.
Судя по прошлому опыту, скорее всего, патруль наткнулся на лёгкую добычу, набил животы и забыл вернуться. Нормальные люди разве полезют на десятки танков?
Не может быть, чтобы они наткнулись на какую-то на вид мирную, малочисленную, но хорошо вооружённую группу. Кто на Сильвии мог позволить себе содержать такие элитные отряды? Да и зачем им было сюда идти? За овечьим помётом?
Овцы, кстати, не производят помёт. Это вообще растения. Городские господа таких вещей не понимают.
Мурад достал из набитого патронами ремня кусок вяленого мяса и сунул его в неровные жёлтые зубы. Он жевал, чувствуя, как кислота разъедает щёки, и проглотил сухую, как дерево, закуску.
Его желудок давно привык к такой грубой пище. Сытый солдат лучше сражается.
Даже если не победишь, с полным желудком убежишь быстрее товарищей.
Пикап остановился на грязной дороге. Несколько перевёрнутых машин преграждали путь. Мурад взглянул на глубокие следы от колёс позади и на дымящийся танк, почувствовал прилив храбрости и выпрыгнул из кузова. Его поношенные ботинки утонули в грязи.
За ним последовал товарищ в железном шлеме. Мурад отскочил в сторону, избегая брызг.
— Чёрт! — выругался тот. — Вода в ботинки попала!
Мурад с отвращением отвернулся. На прошлой неделе они ограбили караван, но этот дурак выбросил новые ботинки, потому что они ему жали.
Избегая подпрыгивающего товарища, пытающегося стряхнуть воду, Мурад поднял автомат. Механический прицел был направлен на военный зелёный грузовик в нескольких километрах.
Грузовик «Хуоюнь-8» — редкое зрелище, гражданско-военное транспортное средство.
Он нахмурился. Немногие могли позволить себе такую технику. Но, по его опыту, «Хуоюнь-8» был слишком громоздким, чтобы использоваться в одиночку в военных целях.
Не зная, кто это, Мурад не мог оценить уровень угрозы. Лучше быть осторожным. Он решил сначала осмотреть обломки.
Пропавший патруль имел на вооружении переоборудованный броневик. Хотя он и не был таким крепким, как их самодельный танк, справиться с ним было непросто. В степи не было мест, где можно было бы производить большие керамические плиты, и такой броневик не так-то просто было сделать.
Не обращая внимания на мокрую землю, он лёг на траву, покрытую каплями росы, и, прикрываясь утренним туманом, подполз к обломкам переоборудованной машины, осторожно приближаясь к ним.
Он потянулся к дверце, аккуратно открыл её и вставил нож в щель, проверяя, нет ли ловушек или засады. Только убедившись в безопасности, он поднял голову и начал осматривать повреждённый автомобиль.
Подойдя ближе, он заметил несколько крошечных отверстий в корпусе. Каждое из них пробило пластиковый слой, и края были обожжены, как будто от лазера.
Лазерное оружие редко встречалось в степи. Даже Силы Планетарной Обороны не всегда могли его использовать. В своё время их отряд захватил два сломанных лазерных карабина, но потом сдал их: конденсаторы из них использовали для сборки многоствольного лазера, который теперь стоял на их танке.
Если бы только они не были так изношены, он бы не отдал такие точные орудия.
Обломки машин, разорванных их танком, он видел много раз. Но отверстия от пуль обычно были ровными и круглыми, а их мощность...
Он раздвинул траву, обнажив ряд раздувшихся от дождя трупов. Мурад, привыкший к мёртвым телам, расстегнул воротник одного из них. На груди зияла дыра размером с чашу, а внутренности вокруг были обуглены.
Лазер, попадая в насыщенные водой ткани, оставлял большие ожоги. Обычный лазер мог оторвать руку или ногу, но не вызывал таких разрушений. Очевидно, это было что-то более мощное.
Судя по всему, шутки плохи. Может, отступить?
Мурад взглянул на товарищей. Два пикапа везли не больше двадцати человек, хотя и опытных. Но он прикинул, что шансы на успех в открытой атаке невелики.
Подумав, он принял решение.
Конечно, было бы здорово забрать всю добычу себе, но если погибнуть из-за жадности, это того не стоило. Лучше позвать подкрепление.
Жадные волки долго не живут. Выживают те, кто умеет прятать хвост.
— Кар, кар! — раздался крик из травы.
Мурад инстинктивно обернулся и увидел, как в небо взмыла огромная ворона.
Эти падальщики всегда считались предвестниками несчастий, и он почувствовал, как удача отвернулась от него, быстро сплюнув дважды.
Когда шум крыльев стих, он услышал шорох, как будто змея шипела на него. Если бы вокруг не было так тихо, он бы даже не обратил на это внимания.
Это был звук горящего запала гранаты.
— Ложись!
Он крикнул и прижался к земле. Его подбородок погрузился в клубок портулака, когда позади раздался глухой взрыв. Осколки и ударная волна срезали несколько пучков дикой травы.
Три или четыре пули пролетели над головой. Мурад почувствовал, как сердце заколотилось, услышав редкие выстрелы вдалеке.
Чёрт, это была засада!
Обновлено: 22.01.2026