В шатре воцарилась тишина. Кое-кто хотел было что-то сказать, но одного взгляда на поверженного юношу, а другого – на императора, хватило, чтобы многие поспешно закрыли рты.
Одни смотрели на несчастного с жалостью, другие просто его игнорировали, но в голове у всех крутилась одна и та же мысль:
«Проклятый дурак, ты что, под камнем жил?»
Всем было известно, что одно лишь упоминание этого отряда наёмников в присутствии императора строжайше запрещено. Всего тридцать лет назад, в битве у Павшего Орла, вся империя содрогнулась, когда земля затряслась под ногами её воинов. Прежний султан Азании поддержал повстанца, выступившего против могущественной Ролмийской империи, и вверг ее в пучину гражданской войны, вызванной кризисом престолонаследия в одном из самых влиятельных родов – у Кантазуконов. Два близнеца боролись за титул главы благородного семейства. Арлион, младший из них, был вынужден бежать в Азанию, спасаясь от наёмных убийц, подосланных собственным братом. Три долгих года спустя он вернулся с армией наёмников, набранной и снаряжённой предыдущим султаном Фарфахом II. Тот, однако, видел в этом лишь возможность посеять в империи хаос и раздор – ему было неважно, кто выйдет победителем, лишь бы обе стороны понесли тяжёлые потери.
Две армии замерли в ожидании, противостоя друг другу, словно две стихии. Арлион, предводитель наёмников, знал, что его меньшее по численности и хуже дисциплинированное войско будет смято всей мощью имперских сил. Но у него был дерзкий и опасный план. Он решил использовать гордыню и безрассудство врага против него самого.
Арлион выставил в центр свой самый элитный отряд, оставив фланги открытыми, чтобы создать видимость уязвимости. Солдаты двинулись вперёд под знаменем, на котором был изображён орёл с отрубленной головой – вопиющее оскорбление императора, известного своей отвагой и вспыльчивым нравом. И это сработало как по волшебству. Разъярённый император заглотил наживку и вместе с такими же горячими головами из числа знати и их свирепыми клибанариями бросился в атаку. Земля содрогалась под гулким топотом сотен копыт, несущих всадников навстречу гибели. Из восьмисот воинов, участвовавших в этой безрассудной атаке, в живых осталось всего сто двадцать.
Этот эпизод позже назовут «атакой глупцов», ведь император не разглядел ловушки Арлиона. Во время битвы армия Арлиона намеренно отступила, отрезав императора от союзников, а затем из зарослей выскочили скрытые отряды и окружили его группу, так и не заметившую западни. Они сражались доблестно, но в итоге потерпели поражение. Первым пал сам император – копьё пронзило его грудь прежде, чем он успел что-либо осознать.
И по жестокой иронии судьбы, голову их бывшего правителя добыл не кто иной, как Орден Преданных. Сын императора, увидев голову отца, победоносно поднятую врагами, впал в ярость и ринулся вперёд со всеми оставшимися силами. План достиг своей главной цели – убить или захватить правящую семью, – но цена оказалась высока: юный наследник возглавил яростную и отчаянную атаку, чтобы отомстить за смерть отца.
Среди хаоса и кровавой бойни новый император Грациос I сражался отважно. Но за храбрость пришлось заплатить – меч пронзил его руку, пройдя сквозь плоть и кости. Позже в рану попала инфекция, и, чтобы спасти ему жизнь, руку пришлось ампутировать. По мере того как битва разгоралась, становилось ясно, что победа не на стороне Арлиона. Он попытался бежать, но вскоре был схвачен и доставлен к императору. И в качестве последнего акта мести голову Арлиона насадили на пику рядом с тем местом, где лежал император, убитый его рукой.
Впрочем, кровавая вендетта между правящей династией Империи и Орденом Преданных уходила корнями вглубь веков. Легенда гласила, что основатель отряда когда-то был дворянином, чью семью жестоко истребила императорская фамилия Кротатосов сто пятьдесят лет назад. Вместе с другими выжившими в той чистке аристократами он и создал отряд, движимый жгучей жаждой мести и желанием восстановить свои павшие династии. Даже сейчас большинство командиров были прямыми потомками тех изгнанных дворян и цеплялись за надежду вернуть свои законные земли и покарать врагов.
И всё это было общеизвестно среди знати империи. Или, по крайней мере, они так думали, пока избитая фигура одного из них не доказала обратное.
— Убирайся с глаз моих, пока я тебе голову не снёс! — взревел Грацио, и его голос эхом разнёсся по командному шатру. Он инстинктивно провёл рукой по волосам, пытаясь унять гнев, душивший его.
Делая глубокие вдохи, он заставил себя успокоиться, пока стонущая фигура молодого дворянина со стыдом покидала шатёр.
Остальные мужчины молчали, не смея ни слова сказать, ни перечить гневу своего императора.
Напряжённую тишину нарушил Грацио. Он поднялся со своего похожего на трон кресла, и его голос прогремел яростью и решимостью. Уверенными шагами он приблизился к собравшимся перед ним дворянам, и глаза его пылали ненавистью.
— Тридцать лет назад мы потерпели унизительное поражение от рук презренных простолюдинов, готовых продать родную жену за горсть монет, — прорычал он, сжимая руку в кулак. — Но теперь бог-воитель даровал нам возможность отомстить, и я с радостью воспользуюсь ей.
Его слова были встречены нетерпеливыми кивками – остальные дворяне прекрасно понимали, что это значит для них.
— Пришло время отплатить этим ублюдкам за оскорбление, — объявил Грацио, крепче сжимая рукоять меча. — Я лично вычищу из их отряда каждого солдата, сражающегося под этим мерзким знаменем, которое они до сих пор выставляют напоказ.
Изначальный план был прост – накопить золота и бежать из княжества. Но теперь, когда их честь была растоптана арланианским принцем, пути назад не было.
— Арлания вновь станет истинно имперской землёй! — взревел Грацио, обнажая меч, и остальные дворяне последовали его примеру.
— И в этой проклятой земле настало время для новой знати – истинной знати Ролмийской империи! — Их боевые кличи эхом разнеслись по шатру, пока они готовились к войне.
— За Ролмию! За императора! За Империю! — в один голос прокричали они, и в их голосах слышались жажда крови и мести. Речь шла уже не о золоте или власти – речь шла о том, чтобы вернуть себе достоинство и восстановить своё законное место в мире. Это была не просто битва – это было объявление войны. Настоящей войны.
Обновлено: 20.01.2026