Тысячи шатров раскинулись по земле, словно бескрайнее море ткани. Это был военный лагерь, без всяких сомнений. Город Баарша, столица княжества Арлания, виднелся всего в нескольких километрах, но от этой суетливой громады войск его, казалось, отделяли целые миры.
Каждый шатёр был освещён по меньшей мере тремя факелами. Густой дым от бесчисленных костров строил в небе серый мост, будто пытаясь дотянуться до богов.
«Арлания – что бордель: при виде звонкой монеты или блеснувшего меча её двери откроются быстрее, чем цветок под утренним солнцем», – гласила популярная поговорка среди простых солдат. Они считали, что им повезло быть избранными своими лордами для подобных походов. В конце концов, риск погибнуть был минимальным, а возможность наживы – огромной. Сам император часто одаривал воинов деньгами после получения даров от нового принца.
Но в действительности эти кампании были не более чем грандиозной демонстрацией силы, а главное – способом поднять престиж того, кто вёл армию, ведь успех был предрешён. Сражения случались редко, если случались вообще. Поэтому, когда ролмийские разведчики заметили этот военный лагерь средних размеров у стен столицы, они лишь в замешательстве почесали затылки, гадая, какую игру затеяли их враги.
— Ну и ну, вот так сюрприз. Кто бы мог подумать, что они на такое способны? — удивлённо заметил один из разведчиков, оглядывая лагерь внизу.
— Сколько их там? — с любопытством спросил другой.
— Судя по шатрам, тысяч восемь, не больше, — ответил второй, закончив подсчёт. — Неожиданно, конечно, но вряд ли опасно. Бьюсь об заклад, это просто крестьяне, которым сунули в руки копья и велели сражаться. — Он уверенно хмыкнул. — Нашей армии они не ровня.
— А нас, кстати, сколько?
— Четырнадцать тысяч или около того, — пренебрежительно бросил второй. — Я наших и не считал толком…
— И всё же, думаешь, знать пошла за спиной императора и поддержала принца? Горе им, если так.
— Крайне маловероятно. Когда они в последний раз вообще ходили в бой?
— Тогда как ты объяснишь их численность?
— Ну, я уверен, что принц выложился по полной и… — начал было второй, но его резко оборвал старший из троих, до этого хранивший молчание.
— Заткнитесь, — сурово приказал он. Его тон не терпел возражений, и двое младших разведчиков пристыженно умолкли.
— Если есть силы языком молоть, напрягите свои зенки и посмотрите на знамёна, — грубо продолжил старший.
Двое младших в замешательстве последовали его указанию, силясь разглядеть далёкие фигуры внизу.
— Да я отсюда толком ничего не вижу, — с досадой признался один.
— Это наёмники, — с тяжёлым вздохом пояснил старший; лицо его стало серьёзным. — Принц, вероятно, опустошил казну и нанял их.
— И в чём проблема? — спросил первый, не совсем понимая значимость открытия. — Кроме того, что если у него нашлось золото на такую силу, то он мог бы платить Империи дань три года подряд как минимум? И всё же я…
— Там Орден Преданных.
Тишина. Потом снова тишина, и ещё раз. Новость обрушилась на них, словно лавина на маленькую деревню, сея повсюду разрушение. Мелкая дрожь пробежала по телам двух разведчиков. Не говоря ни слова, они переглянулись, а затем оба уставились на старого ветерана, который продолжал смотреть на лагерь.
— И-император… мы должны немедленно доложить императору… — пробормотал один из них.
— А то я, блядь, не знаю!
Лицо ветерана исказилось. Он пришпорил коня, безжалостно хлестнув его окованной железом пяткой. Он даже не взглянул на молодых разведчиков, но они знали, что были правы. Императору нужно было доложить.
…
Грубый, полный гнева голос прорезал напряжение, словно нож. Ветеран-разведчик стоял на коленях на горячей песчаной земле, чувствуя, как капли пота стекают по его щекам и теряются в седеющей бороде.
— Повтори, что ты только что сказал.
— Ваша светлость, мы только что вернулись с разведки и принесли дурные вести, — начал объяснять разведчик, и сердце его бешено заколотилось в груди. — Перед городом мы обнаружили военный лагерь, их не более восьми тысяч. Приблизившись, мы заметили реющие над ним знамёна. Сперва мы приняли их за гербы знати, но присмотревшись, поняли, что это знамёна наёмников. И среди них был один – кинжал на чёрном поле, а рядом – орёл б-без головы. Ваша светлость, мы уверены, что это был «Орден Преданных». Я также… узнал знамёна отряда «Стремительный» и Золотых…
— Вон! — Кулак императора с такой силой обрушился на стол, что тот раскололся надвое, разбрасывая кубки и вино.
Разведчик проворно вскочил на ноги и выбежал из шатра, опасаясь, что в любой момент его голова может полететь следом.
Присутствовавшие в шатре вельможи стояли молча, не смея встретиться взглядом с императором. Они слишком хорошо знали, что сейчас не время и не место обсуждать дальнейшие действия. В конце концов, появление целой армии полностью рушило их прежние военные планы.
— КАК? КАК, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, ОНИ ТАМ ОКАЗАЛИСЬ, ДЖУЛИАН! — заорал король, шагнув к одному из вельмож. Это был пожилой мужчина; его некогда светлые волосы поседели, а один глаз скрывала чёрная повязка – прощальный подарок от зазанийцев в битве при Зыбучих Песках. Он был в числе тех, кого взяли в плен. По обычаю, с ним должны были обращаться достойно и с честью, но это не помешало им вырвать у него глаз и отправить его семье с требованием выкупа.
Иногда в холодные дни глаз болел, а в жару – подёргивался… он до сих пор помнил, как раскалённый нож вонзается в глазное яблоко. Эти воспоминания не отпускали его: порой он просыпался среди ночи, крича и размахивая руками как безумец, пока стража, позванная его женой, не вбегала и не усмиряла его.
— ТЫ ОТВЕТИШЬ МНЕ, МАТЬ ТВОЮ! ИЛИ ТЫ ОГЛОХ? УШИ ДЛЯ УКРАШЕНИЯ НОСИШЬ?! — продолжал кричать император, приближаясь к своему начальнику шпионской сети. Обычно он так себя не вёл. Он был стоическим и спокойным, как гладь озера: лёгкая улыбка для удовольствия, простое нахмуривание в гневе. Но никто из присутствующих не сомневался в причине такой вспышки.
Мерзкие воспоминания, должно быть, нахлынули на императора.
— Прошу прощения, ваша светлость, мой шпион…
— ТВОЙ?!
— НАШ, наш шпион ничего подобного не докладывал, мы даже не знали, что они собрали такие силы. Я не могу объя…
— Я НЕ ГЛАЗ ИМ ПЛАЧУ ЗА ТО, ЧТОБЫ ТЫ МНЕ ГОВОРИЛ «НЕ МОГУ»! ВЫ – НАШИ ГЛАЗА И УШИ, ВЫ ДОЛЖНЫ БЫТЬ МОИМИ ОСВЕДОМИТЕЛЯМИ, А НЕ БОРМОЧУЩИМИ ИДИОТАМИ! ВОН ОТСЮДА, НЕМЕДЛЕННО!
Джулиан опустил голову и вышел. Он редко видел императора в такой ярости и знал, что ослушаться его – себе дороже.
— А в чём проблема?
Неловкое молчание мгновенно стало мёртвым. Все взгляды обратились на молодого человека. Он растерянно огляделся, почувствовав на себе внимание. Вопрос он задал своему соседу, но тишина, воцарившаяся в момент его реплики, не смогла скрыть его слов.
Вельможи не знали, что делать: жалеть его или изумляться его невежеству. Не успел мальчик даже понять ситуацию, как рухнул на землю с разбитыми губами, выронив несколько зубов.
Стальная рука императора была поднята к небу, на ней виднелось несколько капель крови.
— ВОТ В ЧЁМ, БЛЯДЬ, ПРОБЛЕМА! — прорычал он, тыча протезом в лицо мальчику.
— ВИДИШЬ ЭТУ ГРЁБАНУЮ ОТСУТСТВУЮЩУЮ РУКУ? И ВИДИШЬ ЭТУ КОРОНУ, ЧТО Я НОШУ? ТРУДНО НЕ ЗАМЕТИТЬ, ПРАВДА? И ТО, И ДРУГОЕ – ПОДАРОК ЭТИХ УБЛЮДКОВ! ВОТ В ЧЁМ, БЛЯДЬ, ПРОБЛЕМА!
Обновлено: 20.01.2026